第142話 霧の向こうで ～沙羅の想い～
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手のひらが、まだ熱い。
斬った瞬間の感触が、皮膚の奥に残っている。
それは『行為』の記憶じゃない。
『真実』の証明。
モンスターではない。
仲間の、柔らかい命を斬ったという、消えない実感。
「しかたなかった」
そう言い聞かせるたび、腕が重くなる。
言葉が軽ければ軽いほど、
罪は濃く、深く、重くなる。
それは、心の底に沈んでいく鉛のように、沙羅を引きずり込んでいく。
『仲間を斬った罪』——それは罪ではなかった。
罪は、『自分を欺こうとした』ことにあった。
この一文が、沙羅の本当の罪を突きつける。
『斬った』ことではなく、『見なかったふりをした』こと。
『自分だけは違う』と思いたかったこと。
『彼を見殺しにした罪』、それは『自己肯定と自己保身という罪』だ。
その罪は、誰にも見えない。
だからこそ、誰よりも重い。
そして、再び現れる『薫』――いや、『縫緋まとい』。
白かったはずの上着が——赤い。
長い舌が、沙羅の輪郭をなぞるたびに、何かが奪われていく。
それは、罰ではない。
それは、清算。
沙羅が自ら差し出した『代償』。
罪が軽くなる。
意志が希薄になる。
命が細くなる。
悲鳴もなく、流血もなく、ただ、静かに沈んでいく。
それは、沙羅が『自分を許す』ための儀式。
けれど、赦しはない。
あるのは、喪失だけ。
「私は、まだ人間？」
問いは、声にならなかった。
意識が遠のく。
水の底に引き込まれるように。
最後に見た薫の微笑みは、優しかった。
それが、いっそう苦しかった。
水が、耳を塞ぐ。
音が遠くなる。
世界が、静かになる。
「私は、まだ……」
その言葉の続きを、誰も聞くことはなかった。
薫の微笑みが、水の揺らぎに溶けていく。
優しく、静かに。
沙羅の瞳が閉じる。
その瞬間、彼女の『人間としての灯り』が、ひとつ、消えた。
◇縫緋まといの思想◇
「戦うって、斬ることじゃないのよ」
その言葉は、誰にも届かない。
けれど、まといの中では確かな刃だった。
「戦うって、見つめること。見ないふりをしていたものを、見つめ直すこと。それが、私の戦い」
人間は、垢を溜める。
それは、罪でもあり、忘却でもある。
誰かを見捨てた記憶。
誰かを踏みつけた沈黙。
誰かを守らなかった選択。
その垢は、目に見えない。
でも、まといには見える。
感じられる。
味わえる。
「だから、私はそれを食べる。それが、私の戦い」
まといの舌は、武器ではない。
それは、祈りの器官。
罪の記憶をなぞるための触媒。
ぬるり、とした舌が沙羅の頬をなぞる。
耳の裏を撫で、首筋に絡みつく。
その動きは、まるで『記憶を剥がす』ように丁寧で、どこか慈しみに満ちていた。
「人間との戦いは、罪との対話。あなたの罪を、私が味わう。あなたの痛みを、私が受け取る。あなたの沈黙を、私が語る」
それは、赦しではない。
それは、罰でもない。
それは、記憶の継承。
沙羅の罪は、苦く、熱く、懐かしい。
まといの舌がそれをなぞるたび、沙羅の中の『人間らしさ』が、少しずつ剥がれていく。
「あなたが消えたら、誰が私を覚えているの？」
その問いは、『喰らう者』の孤独から生まれた祈りだった。
だから、彼女は斬らない。
だから、彼女は叫ばない。
だから、彼女は微笑む。
その微笑は、かつての『薫』のものに似ていた。
けれど、そこにあるのは支配ではなく、『共に沈む者』への共感だった。
「ゆっくり眠るといいわ。起きたら……仲良くできるかしらね？」
その言葉は、呪いではない。
それは、儀式の終わりを告げる祈り。
沙羅が『沈む者』になることで、まといは『食む者』として完成する。
水音が耳の奥で鳴る。
それは、まといの心臓の音。
制服の縫い目の鼓動。
そして、沈んだ者たちの記憶のざわめき。
彼女は戦っていない。
彼女は儀式をしている。
それが、縫緋まといという妖怪の『戦い方』。
◇『薫』から『沙羅』へ◇
かつて、彼女は『火』だった。
燃え上がるような言葉。
焦がすような視線。
触れれば痛い。
でも、離れれば寒い。
それが、沙羅だった。
薫は、反発していた。
水と火。
冷静と激情。
理解し合えないと、決めつけていた。
でも今、まといとして彼女を見つめると――その『熱』は、ただの罪じゃなかった。
それは、誰かを守ろうとした意志。
それは、誰かを見捨てたくなかった痛み。
「反発する理由なんて、なかったのよね」
まといの舌が、沙羅の輪郭をなぞる。
ぬるりと、ゆっくりと、まるで『記憶の温度』を確かめるように。
それは、罰ではない。
それは、理解の所作。
「あなたは、ただ熱かっただけ。 私は、ただ冷たかっただけ。それだけのことだったのに」
今、沙羅は沈んでいく。
罪を食まれ、意志を薄められ、命を細くされながら。
でも、まといは思う。
「起きたら、仲良くできるかもしれない」
それは、希望ではない。
それは、赦しでもない。
それは、ただの可能性。
「あなたが沈んで、私が食んで、それでもまだ、あなたの熱が残っていたら――そのときは、少しだけ近づいてみてもいいかしら」
彼女は微笑む。
その微笑は、薫だった頃のものに似ている。
でも、そこにあるのは反発ではなく、受容。
「火と水は混ざらない。でも、霧にはなれる。だから、もしあなたが目を覚ましたら――そのときは、霧の中で、少しだけ話してみたい」
霧は、境界を曖昧にする。
敵と味方、罪と赦し、人と妖怪――そのすべてを、少しだけ近づける。
人の時はできなかったこと。
人の時にこそ、試すべきだったこと。
——でも、私は見なかった。
——見ようとしなかった。
人でなくなった今、それができる。
皮肉だとは思うが、できないままよりはずっといい。
『妖怪』になって、『人間』がわかる。
哀しいけれど、喜ばしい。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
