第127話 疑惑から、分断へ② 前編
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「埒が明かない。なら、直接聞こう」
リーダーの声は低く、しかし揺るぎなかった。
その一言が、場の空気を一変させる。
「このままじゃ隊が崩れる。お前たちの言葉が、隊列を裂いてるんだ。ここで止めないと、レイドは失敗する。何もかもが――意味をなくすことになる」
沙羅も、一葉も、言葉を止めた。
その場に、緊張が走る。
呼び出されたのは――『先駆けB班』の班長。
泥にまみれた装備のまま、彼女は姿を現した。
その顔には、疲労と、わずかな警戒が浮かんでいた。
「質問するわ」
一葉が、静かに口を開いた。
その声は冷たく、鋭い。
まるで、水面に落ちる氷の刃。
「あなたたちは、A班が『全滅したかもしれない』と言っていたわね」
「ええ、そうです」
「でも――あなたたちが、その『噂』を流した可能性は？」
班長の目が、わずかに揺れた。
その一瞬の沈黙が、場の緊張をさらに高める。
「それは……違います。状況的に正しいと思われる判断です。正規の報告でしかA班のことは上げていません。だから、『噂』と言われるのは心外です」
「じゃあ、誰が？」
「それは……わかりません」
「わからない？ それでよく『誤解を解きに来た』なんて言えたわね」
一葉の言葉が、じわじわと彼女を追い詰めていく。
声は静かでも、逃げ場のない圧力があった。
班長の喉が、かすかに動く。
視線が泳ぐ。
その一挙手一投足が、疑念の炎に油を注いでいく。
リーダーは黙って見つめていた。
沙羅も、目を逸らさない。
今、この場で真実が語られなければ――隊列は、完全に崩壊する。
「……やめた」
その声は、静かだった。
だが、誰よりも重く響いた。
先駆けB班の班長は、俯いたまま、ゆっくり顔を上げた。
その瞳には、疲労と諦め――そして、深い絶望が宿っていた。
「もういいわ。私はレイドを降りる」
場が静まり返る。
誰もが言葉を失った。
「とてもじゃないけど、命を預けられない。疑念が渦巻いて、誰が敵で誰が味方かもわからない。こんな状態で、最奥に挑むなんて――自殺行為よ」
その言葉に、誰も反論できなかった。
一葉も、沙羅も、リーダーですら。
班長は、ゆっくりと視線を巡らせた。
その目は、鋭く、冷たく、そして――痛々しいほどに傷ついていた。
「あなたも」
一葉に向けて。
「あなたも」
A隊長——沙羅に向けて。
「そして、あなたも」
リーダーに向けて。
「誰も、信じられない」
その言葉は、まるで水面に落ちた重石。
静かに、でも確実に、隊の空気を沈めていく。
班長は、何も言わずに背を向けた。
足音だけが、静かに響く。
その背中には、戦う意志も、怒りもなかった。
ただ、疲れ切った探索者の姿があった。
扉が閉まる音が、遠く響いた。
その瞬間――レイドの空気が、確かに変わった。
沈黙。
誰もが、何かを失ったような顔をしていた。
それが、信頼なのか、希望なのか――もう、誰にもわからなかった。
「俺たちは、進む」
レイドリーダーの声が、静かに響いた。
その言葉は、決意というよりも――疲れの中で絞り出された、覚悟だった。
B班の班長が隊に戻ると、メンバーに事の次第を説明した。
待機していたメンバーたちは、顔を見合わせ、そして――次々に頷いた。
「俺も降りる」
「もう限界だ」
「ここに残るよ」
誰も、声を荒げない。
怒りも、抗議もない。
ただ、静かに、同調していく。
B班は、ここに留まることを選んだ。
それは敗北ではなかった。
それは、『限界』を認めるという、勇気ある選択だった。
レイドリーダーは、彼らの背中を見つめながら、ゆっくりと振り返る。
そして、本隊のメンバーたちに向けて、はっきりと口にした。
「さっさと目的を果たして、地上へ戻ろう。みんな疲れているから、こうなるんだ」
その言葉に、一葉が静かに頷いた。
沙羅も、何も言わずに視線を落とした。
64階層の最奥。
そこに待つ、目的物。
それを手に入れれば、すべてが終わる――はずだった。
でも、誰もがわかっていた。
この遠征は、ただの探索じゃない。
信頼の崩壊と、感情の濁流を乗り越える旅だった。
レイドリーダーの背中に、疲れが滲んでいた。
それでも、彼は歩き出す。
濁った水を踏み越えて、最奥へ向かって。
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