第109話 最下層の討伐者たち⑦ ～沈黙の罪～ 前編
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レイド本隊。
かつては96人の精鋭が揃っていた。
今、その姿を確認できるのは、本隊の24人と、先駆けB班の5人だけ。
残りの者たちは、誰もその行方を知らない。
――だが、彼らはまだ気づいていない。
自分たちが、すでに『最前線』に取り残されていることに。
「なんか、手ぇ抜いてんな。・・・まあ、いいけどさ」
スマホのチャット画面を開いたレイドリーダーが、ぼそりと呟いた。
先駆け各班からの状況報告。
本隊の戦力を無駄にしないため、逐一の報告を義務づけていた。
敵を確実に排除してから進む。
それが、このレイドの鉄則だった。
だが、ここ数日、チャットに届くのは「接敵」「撃破」「進行中」――そんな、血の通わない短文ばかり。
「いいんじゃない？ 便りのないのは無事な証拠ってやつでしょ？」
サブリーダーが、冗談めかして笑いかける。
地上に戻れば婚約する予定の二人。
その距離は、戦場に似つかわしくないほど近い。
けれど、彼らは知らない。
その報告文が、すでに死者の指で打たれたものであることを。
カルマは、回収したスマホを器用に操っていた。
指紋認証など、彼にとってはただの形式にすぎない。
――遺体から剥がした指先が、まだ温かいうちに済ませればいい。
「・・・そうだな」
何かが引っかかるように、レイドリーダーは眉をひそめたが、すぐにその違和感を飲み込んだ。
「それよりさ！ 私たち、帰ったら婚約でしょ？ そうだよね？」
何度も交わした約束。
けれど、サブリーダーの声には、かすかな不安が滲んでいた。
このレイドが終われば、彼は『英雄』になる。
そして英雄には、必ず『影』がつきまとう。
「すぐってわけじゃないぞ。犠牲者への哀悼が先だ。世間がそう求める」
彼はそう言いながら、アイテムボックスに忍ばせた『弔文』の存在を思い出す。
――すでに、誰が死ぬかを知っている者の準備だった。
「ああ、『アレ』のことか。でも、これだけの規模のレイドで、世界初の『ダンジョンマスター』討伐よ？ 誰も文句言えないと思うけど」
サブリーダーは、少し誇らしげに言った。
「・・・自分が当事者ならな。違う学校で同じことして、そこのリーダーとサブリーダーが『婚約します』とか発表したら。どうする？」
リーダーの声は、静かに冷えていた。
「・・・っ。ゴシップネタ、流しまくるわね。不適切な関係だとか、そんな感じの」
サブリーダーは、言いながら自分の言葉に寒気を覚えた。
「そういうことだ」
リーダーは、感情を見せずに言い切った。
『探索者』同士の連絡掲示板。
そこに流れる情報は、真実よりも『面白さ』が優先される。
誹謗中傷は日常茶飯事。
英雄は、いつだって『叩かれる側』になる。
今はまだ、外部との接続は遮断されている。
『ダンジョン』内では、秘密保持のために通信は完全にロックされる。
スマホ事業者は、この産業最大のスポンサー。
その管理体制は、まるで監獄のように厳格だった。
「ちょっと、なんか変な話になってるよ？」
二人だけの会話に割り込むように、別の女が現れた。
このレイドで合同パーティを組んでいる、リーダーA。
『本隊』は四つのパーティで構成されている。
彼女は、そのうちの一つを率いるリーダーの一人だった。
「変な話？」
サブリーダーは眉をひそめる。
ダンジョン内では外部通信は遮断されている。
『変な話』が入ってくる余地など、ないはずだった。
「待機ばっかで退屈だからさ。冷やかしで、個人チャットに愚痴を一斉送信してみたの。そしたら、返事が来たのよ」
「・・・ああ、そういうことか」
ダンジョン内、しかも十階層以内なら通信は可能。
――カタログ上は、だ。
実際には、五階層を超えると通信はほぼ途絶する。
「で、問題はその内容よ」
リーダーAは声を潜め、顔を寄せる。
「先駆けのA班。全滅したって言われてるけど、実は無事って話なの」
「？ それって、いいことじゃない？」
サブリーダーは首をかしげる。
犠牲者がいないなら、喜ぶべきことのはずだ。
「・・・いや。もしそれが本当なら、『いいこと』ではないぞ」
レイドリーダーの声は、低く、重かった。
「え？ なんでよ？」
「考えてみろ。自分たちが『全滅した』って噂されてるのに、無事なら何かしら反応するはずだろ？」
「それこそ、戦闘中で返信できないとか」
「ずっとか？ スマホを見る暇もなく？ そんなに戦闘してるなら、『無事』なわけがない。 だが、もし本当に全滅してるなら、『実は無事』なんて情報が出るはずがない」
沈黙が落ちた。
情報の矛盾は、何かが『狂っている』証だった。
そしてその『何か』は、すでに彼らのすぐそばにいるのかもしれない。
「で、これよ」
リーダーAがスマホを突き出した。
画面には、たった一行のメッセージが表示されていた。
『A班の奴ら、先行してお宝独占する気だぞ！』
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
