第98話 最下層の討伐者たち⑥ 前編
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後詰の無力化は、予定通り終了した。
残るは、先駆け５パーティと本隊のみ。
最高戦力である本隊と相対する前に、彼らをできるだけ『丸裸』にしておきたい。
だから次に狙うのは、先駆けだ。
ただし、狙うのは『主役』ではない。
メインルートを進む者たちではなく、その左右を進み、モンスターを面制圧する『舞台袖の者たち』。
カルマは、ひとり呟く。
「右——右翼から潰すとしよう」
向かわせるのは、６４階層在来のモンスター(改)。
『改』の意味は、言うまでもない。
カエル女を生み出した『再生虫』を、残りのモンスターすべてに仕込んだ。
それを、ぶつける。
どのくらいのダメージまで耐えられるかは、わからない。
だが、これまでと違うことは確実だ。
「舞台は整えた。役者もやる気十分。さあ、開演だ」
カルマの声は、どこか楽しげだった。
それは、誰かの悲鳴を『演出』と呼ぶ者の声。
こうして、『レイド失敗』という舞台の、何幕目かが始まった。
◇
「属性がコロコロ変わりやがる・・・！」
先駆け右翼のリーダーが、忌々しげに吐き捨てた。
その声には、怒りよりも、疲労と焦燥が滲んでいた。
最初に遭遇した敵は、昨日と『逆』の属性を持っていた。
彼のパーティでは怪我人が出ただけで済んだが、メインルートの露払いを請け負っていた別の部隊では、死者が出たという。
その報せが届いたのは、戦闘が終わって間もなくのことだった。
そして次に現れた敵は、昨日と『同じ』属性だった。
また怪我人を出しながらも、なんとか撃破。
だが直後、露払いの二陣が壊滅したとの一報が入る。
先陣は全滅したらしい、と。
『らしい』——その曖昧な言葉が、何よりも苛立たしかった。
誰も確かめに行けない。
誰も戻ってこない。
情報は、ただ『噂』としてしか届かない。
そして今。
階層の終盤に差し掛かったあたりから、敵の属性が、完全に“デタラメ”になっていた。
昨日と同じでも、逆でもない。
最初は、誰かの見間違いかと思った。
だが、違った。
何度か戦って、ようやく理解した。
これは、偶然ではない。
本当に、バラバラなのだ。
属性が、戦うたびに変わっている。
規則性も、傾向も、何もない。
毎回、敵の属性を探りながら戦わなければならない。
そのことが、じわじわと精神を蝕んでいく。
『次は何が来るのか』という不安が、『何を信じていいのか』という疑念に変わっていく。
仲間の呼吸が乱れている。
誰かが、呟いた。
「・・・これ、ほんとに『うまくいっている』か？」
誰も答えなかった。
「敵！『ミヤマ』！」
索敵担当の声が響く。
パーティは即座に歩調を緩め、『受け』の陣形を取った。
後方では、魔職のメンバーが詠唱に入る。
打ち合わせ通りの動きだ。
各々が異なる属性の初級魔法を準備し、実際に当てて『反応』を見る。
まどろっこしいが、堅実な戦略。
この慎重さこそが、このパーティリーダーの持ち味だった。
そのおかげで、他のパーティが軒並み死人を出している中、彼らだけは、まだ一人も欠けていない。
「接敵！」
黒い体が、薄暗い通路の奥から現れる。
『ミヤマクワガタ』。
その名の通り、硬質な殻を持つ虫型の敵。
視認は難しい。
だが、あの羽音だけは、嫌でも耳に残る。
「魔法、いきます！」
魔職女——カナエの合図で、魔法が放たれる。
炎、風、土、水——順に、慎重に、確実に。
「属性確認！ 風！」
索敵の報告に、風属性の魔法持ちが一斉に詠唱へ。
他のメンバーは、ただ耐える。
詠唱が終わるまで、ひたすらに。
「魔法、撃ちます！」
魔職の合図で、盾役が敵を押し返す。
その隙間を縫うように、魔法が飛ぶ。
属性確認済み。
弱点属性。
しかも、連続で。
一撃ではない。
外れもない。 全弾、命中。
『ミヤマ』は、ひっくり返った。
脚をばたつかせることもなく、沈黙する。
『仕留めた』。
また一戦、片が付いた。
リーダーが、静かに息を吐いた。
胸の奥に、わずかな安堵が灯る。
誰も死ななかった。
また一戦、生き延びた。
その事実だけが、彼を支えていた。
——ザシュ。
「ぐ、ぐは・・・！？」
その音は、あまりにも唐突だった。
リーダーの体が、くの字に折れた。
目が、驚愕に見開かれる。
視線の先。
そこには、倒れたはずの『ミヤマ』の頭部があった。
だが、何かがおかしい。
「ぼか、な・・・」
彼の声は、途中で途切れた。
胸から下が、数メートル先に転がっていた。
誰もが凍りついた。
何が起きたのか、理解できなかった。
『ミヤマ』の頭部に、首があった。
本来、存在しないはずの『首』。
白く、ねじれた筋繊維の束が、まるで『糸』のように頭部と胴体を繋いでいた。
それは、急ごしらえの構造だった。
不格好で、不自然で、異様なほどに『生々しい』。
そして、その感想は正しかった。
『ミヤマクワガタ』は、確かに倒されていた。
だが、消滅するよりも早く——『再生虫』が、活動を開始していた。
落ちかけていた頭部を、繋ぎ止める。
筋肉繊維を伸ばし、無理やり『首』を作り出す。
そして、頭部は再び動き出す。
敵を認識し、攻撃を再開する。
その結果が、今だった。
リーダーの体は、まだ温かい。
だが、彼の目は、もう何も映していない。
それは、死を終わりにしないための演出だった。
誰かが、そう仕込んでいた。
“死んだ”という安心を、『倒した』という達成感を、 『終わった』という判断を、 すべて、裏切るために。
それが、『再生虫』の本質だった。
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