第82話 最前線攻略者たち⑤ ～静かな崩壊、大広間にて～ 前編
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残り二班となった後詰は、64階層中央――『大広間』にいた。
当初は『中ボス』がいると予想されていたが、モンスターの姿はない。
妙に静かで、広すぎる空間。
それは、ただの『空き部屋』にしては、どこか落ち着かない空気をまとっていた。
本来は『サブマスター』が陣取るための部屋。
だが、63階層に追いやられていたことで、今は無主の空間となっている――そんな事情を、彼らは知る由もない。
後詰の役目は、主力の速やかな移動を支援するための環境づくり。
周囲のモンスターを粗方駆逐し終えた彼らは、ここで『待機』に入っていた。
主力が戻るまでは、することがない。
「・・・他の奴ら、遅くね？」
ぽつりと漏れた声に、数人が顔を上げる。
「チャットも既読つかねーな」
「なにしてんのかしら・・・」
「ミスってんじゃねーだろうな？」
「全員？ さすがにそれはないでしょうよ」
「・・・それも、そうか」
最後の予想が、最も現実に近かった。
だが、誰もそれを口にしたがらなかった。
昨日までは、無傷で通れた階層。
一度は攻略した場所。
『まさか』が起きるはずがない――そう思いたかった。
「Eは宝探しに夢中、Fはお昼寝かもな」
「それだ！」
「他の奴らも似たようなもんか」
「どっかで、お金になる素材の採取でもしてるんでしょ。ほんと、意地汚いんだから！」
サイテー！
鼻息を荒くする女子の声に、周囲が笑う。
だが、その笑いもどこか乾いていた。
裏返せば、「その手があったか」と悔しさが滲んでいる。
「金になる採取ポイントか・・・そういや、近くにもあったな」
「ウソ、どこ？！」
男子D――エンタの何気ない一言に、女子B——イクヨが食いついた。
その目には、ほんのわずかな焦りがあった。
何かをしていないと、不安になる。
この静けさが、妙に耳に残るから。
「ほら、あそこだよ。部屋中糸まみれの」
「は？ あの部屋って奥に宝箱あるだけでしょ？！」
それも微妙な性能のアイテムが出る宝箱だ。
発見当初には、糸だらけの部屋がスパイ映画のワンシーンを想起させて期待されたが、まるっきりの『ハズレ』宝箱だったのだ。
一応、何人かで何度も開けてみもした。
『レア』があるかもしれないと思ったからだ。
なのに出るものは変わらず。
『ハズレ』と断定された。
「あんなもん、高くなんて売れないっての！」
ふざけてるのか！
イクヨの目が怒りでつり上がった。
「宝箱のことじゃねーよ」
落ち着けと宥めるように腕を振る。
「周りの糸が実は『レア』だったって話！」
「糸？」
あの邪魔ものが？
イクヨは不審そうだ。
「極上のナノファイバーなんだと。科宮研(科学的迷宮研究所の略)からの最新報告だそうだ。『コレ』より上質なものが作れるんだとよ」
『コレ』と襟をつまんで見せる。
学校指定の学生服のことだ。
全世界共通、最上位と言われている素材で作られているダンジョン装備である。
「マジ？」
「おおマジ」
「くっ、宝箱はブラフってわけ？」
「そういうことだろ。底意地が悪いよな。ま、ダンジョンなんだから、当然と言えば当然なんだが」
エンタが肩をすくめた。
「回収してくる！」
シュタ！
片手をあげ宣言する女子A。
「ショウガナイワネ、ツキアウワ」
「あ、アタシも！」
「オレモ」
「オレモ」
便乗する者たち。
「あんたたちだけで行かせるのは不安すぎるわね」
手を上げた者たちを見回して、腕を組むB班リーダーのヤヨイ。
「ついて行ってやれ」
あとは任せた！
思い切り押し付けるA班リーダーのオオタ。
「お目付け役も一緒かぁ」
不満そうに口を尖らせるイクヨだが、拒否して止められても困るのだろう。
いそいそと準備を始めた。
食料などの嵩張る荷物を残して、身軽になって出かけようということだ。
「ささっと行って、とっとと帰るんだからね？！」
「・・・はーい！」
敵はもう駆逐してある。
その確信から、彼女らの言動は軽い。
お目付け役とされたヤヨイであってすらも。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
