第75話 最前線攻略者たち④ ~光の中でほどける輪郭~ 後編
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「・・・ねぇ、なに、これ？」
静まり返っていた通路に、甲高い音が突き刺さる。
金属を引きずるような、耳障りな音。
それが、じわじわと近づいてくる。
「後ろ・・・？」
誰かが呟いた瞬間、全員が振り返る。
音は、確かに彼らが来た方角から響いていた。
「せ、戦闘用意！」
「え、モンスター？ こんなとこに？」
「他に何があるってんだよ！ あんな音、人間が出すわけねぇだろ！」
慌てて武器を抜く。
手が震えて、柄をうまく握れない。
喉が渇く。
心臓が、耳の奥で爆音のように鳴っている。
そして――それは、現れた。
「・・・ウソだろ・・・」
「ムリだ・・・ムリムリムリ・・・！」
通路の奥から這い出してきたのは、巨大な影。
黒光りする甲殻、無数の脚、うねるように迫る体躯。『大百足』。
６２階層のフロアボス。
体長は優に十メートルを超え、節のひとつひとつが人間の胴ほどもある。
その一歩ごとに、地面が軋み、空気が震える。
物理攻撃は通らない。
魔法の連打でしか削れない。
それも、熟練の魔職が揃っていて、ようやく倒せる相手。
F班に、そんな力はない。
武器はあっても、使いこなせる腕がない。
魔法職は一人だけ。
戦うには、あまりにも無力だった。
「に、逃げるぞ！」
「ど、どこへよ！？ この通路、一本道だぞ！」
「知るかよ！ とにかく走れぇぇぇ！！」
誰かが叫び、誰かが転び、誰かが泣きながら立ち上がる。
叫び声と足音が、通路にこだまする。
背後から迫るのは、地を這う死神。
その足音が、確実に距離を詰めてくる。
先頭を駆け出したのは、リーダーだった。
「どこに？」の答えはない。
ただ、目の前で最も広い通路を選んだだけ。
それが、生き延びる確率を少しでも上げると信じて。
「おりゃあああああっ！！」
叫びながら走る背中を、誰かが見送っていた。
その視線は、冷静だった。
メンバーが我先にと続く中、ひとり、そっと抜け出す影があった。
自然な流れで最後尾にいた女性メンバー。
気配を殺し、横道へと身を滑り込ませる。
「・・・がんばってね」
その一言は、祈りではなかった。
ただの、他人事。
願いは叶った。
ムカデは、彼女の潜む横道を通り過ぎていく。
より多くの音と熱を持つ方向へと、興味を向けたのだ。
「長居は無用ね。お先に失礼するわ」
そう言って、彼女は踵を返す。
目指すは、ひとつ上の安全地帯――63階層。
だが。
「・・・え？」
足が、動いていない。
いや、浮いている。
地面に触れていない感覚。
自分の足なのに、まるで他人のもののように遠い。
視線を落とすと、床に赤い金属光沢が見えた。
それは『尻尾』のようで、けれど尻尾ではなかった。
何かを思い出させる色と形。
破壊の象徴。
一人で立ち向かってはいけない『存在』の気配。
「・・・え？」
彼女の輪郭が、揺らいだ。
まるで、熱気の中に立っているかのように。
形が、崩れていく。
息が詰まる。
喉が鳴る。
湿った音が、口から漏れた。
「エ・・・？」
逃げなきゃ。
そう思って、腕を動かそうとする。
動かない。
感覚が、ない。
「あ・・・え・・・そんな・・・」
震える声が漏れる。
けれど、痛みはない。
それが、恐ろしかった。
何かが、確実に『消えて』いる。
大切なもの。
命の根幹に関わる何かが、無造作に、静かに、削ぎ落とされていく。
痛みもない。
触れている感覚もない。
神経が、まるごと断ち切られている。
意識だけが、取り残されていた。
「あ・・・や・・・た、たすけて・・・」
助けを求める声は、誰にも届かない。
そもそも、求める相手は――ついさっき、自分で見捨てたばかりだった。
今ごろ、彼らはもう遠くへ逃げているだろう。
自分だけ助かろうとした彼女は、今、自分だけで何とかしなければならない。
だが、それは――もう、叶わない。
ゴトン。
「い、いや・・・いやぁ・・・」
何かが落ちる音。
視線を向けた先にあったのは、見慣れない『自分』。
輪郭が、光の中でほどけていく。
まるで、存在そのものが溶けていくように。
ゴト、ゴト、ゴトン。
音が続く。
何かが、次々と剥がれ落ちていく。
彼女は目を閉じた。
これ以上、見たくなかった。
認めたくなかった。
そして、心のどこかで願った。
せめて、最後のひとつも――早く、終わらせてほしいと。
・・・その願いが、届くことはなかった。
通路の空気が、幕のように揺れていた。
次の役者を迎えるために。
◇
『役立つ』者に、退場は似合わない。
それは、かつて「役立たず」と呼ばれたカルマが、最も望まない結末だった。
舞台に戻された『妖怪』たちが、それを許すはずもない。
彼らは知っている。
役割を与えられた者が、幕を降ろすには――演目を終えるには、演出家の許可が必要だということを。
役に立つとは、誰のため？
その価値を決めるのは、誰？
もう、そんな問いを口にする者はいない。
問いそのものが、意味を失った。
幕は、まだ降りない。
役者は、舞台に引き戻される。
血を流しながら、心を削られながら、それでも立たされる。
それが、カルマの迷宮。
役立たずの烙印を押された少年が築いた、終わらない劇場。
ここでは、役に立つ限り、生き続けなければならない。
たとえ、魂が擦り切れても。
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