第74話 最前線攻略者たち④ ~光の中でほどける輪郭~ 前編
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後詰が、ひとつ、またひとつと潰されていく。
カルマの視線が、次の標的を捉えた。
F班。
物資輸送を担う、最も軽んじられた班。
探索者の中でも最下層。
戦うことも、発見することもない。
ただ、荷物を運ぶだけの存在。
それでも、彼らは必要とされた。
――書類の中で、だけ。
ダンジョン攻略は国家主導の公的事業。
「子どもたちを危険に晒すな」と叫ぶ団体への、ただの言い訳。
「安全対策は万全です」と胸を張るための、飾り。
そのために、F班は存在していた。
討伐計画書に名前を載せた以上、動かさなければならない。
動かしたという実績と、記録が必要だ。
だから、彼らは今日も歩く。
誰にも望まれず、誰にも期待されず、ただ「いた」と証明するために。
それが、F班の全てだった。
◆３７階層の追憶◆
「ほらよ。そこ置いとくから、勝手にやっとけ」
「広げられると邪魔なんだよ、マジで」
ドン、と無造作に床へ落とされたアイテムボックス。
中身の確認も、仕分けも、全部カルマの仕事。
誰も手伝わない。
誰も礼を言わない。
それが、いつものことだった。
「予備の武器って言ってもさ、何でもいいわけじゃねぇんだよ！」
「回復ポーションは？ 傷用じゃなくて、状態異常のやつ！ わかってんの？」
「肉ばっかで飽きたんだよ！ 魚！ 魚素材どこだよ！」
次々に押し寄せる要求。
自分で探すのは面倒くさい。
でも、文句を言うのは楽しいらしい。
「早くしろよ、ノロマ」
「お前、何のためにいるんだよ？」
「ほんと、邪魔なだけだな。いっそ消えてくれよ」
その言葉に、カルマの手が一瞬止まる。
指先がかすかに震えた。
罵声は、もう慣れたはずだった。
けれど、慣れたつもりでいただけだった。
耳を塞ぎたくても、塞げない。
言葉は、音としてではなく、意味として突き刺さる。
「役立たず」――その一言が、胸の奥に沈んでいく。
静かに、確実に、心を削っていく。
ポーションで癒せるのは、肉体だけだ。
心の傷は、消えない。
すり減ったまま、ひび割れたまま、ただ黙って作業を続ける。
(回想終わり)
「・・・そういうことだったのか」
やたらと刺々しかった理由が、いまになってようやく腑に落ちた。
俯瞰で見ると、視野が広がるようだ。
危険はない。
けれど、精神はすでに限界だったのだろう。
誰にも必要とされず、ただの飾りとして歩かされる。
そんな日々が、心をじわじわと腐らせていく。
「・・・でもさ、それで他人に牙を剥いていい理由にはならないよね」
痛みを知っているからこそ、許せない。
自分がどれだけ耐えてきたか、彼らは知らない。
知ろうともしない。
同情なんて、するだけ無駄だ。
もう、とうに愛想は尽きている。
沈黙の中、ふと浮かんだ疑問が、胸の奥を揺らした。
「・・・役に立つって、なんだったんだろうな？」
誰かのために動くこと？
黙って耐えること？
どちらも、もう十分すぎるほどやった。
「ああ、両方だよ」
答えは、すでに自分の中にあった。
そして、それを体現してくれる存在も。
『役立たず』ではない『彼ら』なら。
カルマのために働き、命令に従い、黙って耐えてくれる。
たとえ、どんな姿に変えられても。
「次は・・・誰にしようか」
問いかけるような声に、迷いはなかった。
決意は、すでに水底のように澄んでいた。
傍らでは、白く冷たい指が、迷いなくコマンドを叩いている。
蒼い河童が、濁った水面を揺らしながら、にやりと笑う。
赤い舌が、ぬめりを残して地を這い、 茶色い泥の腕が、まだ見ぬ獲物を、静かに、確実に、手招いていた。
◇現在・・・ウィンドゥ越しの観察◇
F班が、通路を進んでいる。
モンスターはすでに他のパーティが掃討済み。
周囲に敵の気配はない。
本隊との距離も、縮まることはない。
だから、歩みは遅い。
気も、抜けきっていた。
「・・・ダリィな」
「言うなって。余計にダルくなる」
「俺ら、何してんだっけ？」
「レイド中だろ」
「嘘つけよ。こんなの、ただの運搬作業じゃねぇか」
誰もが、心のどこかで思っていた。
これは戦いじゃない。
ただの、荷物運びだ。
「俺たちは人型ドローンだ。荷物積まれて、黙って歩くだけ」
リーダーが、笑いもせずに言い放つ。
その言葉に、空気が一瞬ざわついた。
「ロボットかよ！」
突然、ひとりが声を荒げた。
沈んでいた感情が、いきなり爆ぜる。
「頭、悪すぎんだろ！」
苛立ちが、怒鳴り声に変わる。
「爆弾にされるよりマシだろ！ 頭吹き飛ばされたいのかよ！？」
リーダーも、堪えきれずに怒鳴り返す。
声が通路に反響する。
――気が緩んでいたんじゃない。
緩めていなければ、壊れてしまうからだ。
張り詰めたままでは、心が持たない。
「頭だけじゃねぇ・・・全部、消された奴もいるんだぞ」
リーダーの声が、低く、重く響く。
「ダラダラ運べてることに感謝しろ。あの荷物を積んだ奴は、もういないんだ」
沈黙。
空気が凍りつく。
さっきまでの軽口が、嘘のように消えた。
「・・・それは・・・」
誰かが口を開きかけて、すぐに閉じる。
言ったら終わりだ。
全員、それを知っていた。
後ろめたさが、ようやく顔を出す。
けれど――
カルマの心は、冷えたままだった。
「・・・だから、何？」
いまさらだ。
遅すぎた。
何もかもが。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
