『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

マイルド(全年齢)版

第１０９話 校長、そして祖父 ～孫との邂逅～

本日は3話投稿します。1/3

これで、一応の区切りとなります。

明日は、設定資料としての『妖怪図鑑』を投稿いたします。

---

　校長は、中継拠点の一角に身を潜めていた。

　かつては指示を飛ばし、全体を統括していた場所。

　だが今は、誰も彼を探さず、誰も彼に従わない。

　その仄暗い通路に、校長は腰を下ろしていた。

　呼吸は浅く、目は虚ろ。

　彼の世界は、静かに沈み始めていた。

　彼の手は震えていた。

　薬の切れた体か、責任の重みに潰された心か。

　それを知る者は、もういなかった。

　そこへ、カルマが現れた。

　目は澄んでいた。

　まるで、誰よりも深く潜って、誰よりも遠くを見てきた者の目だった。

　校長は、その姿を見て、何も言わなかった。

　言えなかった。

　言葉は、もう彼の中に残っていなかった。

　ただ、震える指でカルマを指し、かすれた声で言った。

「・・・弁護士に・・・・・・伝えろ」

　それだけだった。

　カルマは、眉をひそめた。

　何かを言いかけたが、校長はもう目を閉じていた。

　その言葉が何を意味するか、カルマにはわからなかった。

　だが、彼は頷いた。

　それが、唯一の『孫への言葉』だったから。

　校長の死は、静かだった。

　誰にも看取られず、誰にも惜しまれず。

　カルマだけがその場にいた。

　妖怪たちは遠ざけられていた。

　◇旧校舎にたたずむ女性◇

　同時刻、旧校舎では女性が佇んでいた。

　その手は『ナニカ』をしっかりと捕まえている。

　もう二度と、離しはしない。

　そんな決意を示すような力強さがある。

「そう・・・亡くなったのね」

　呟く声が静かに風に溶けた。

　あまり、感情の乗っていない声だった。

　まるで、『知らない人』について話しているような冷たさがあった。

「『わたしの知らない世間』の一番の人なのよね」

　顎を指先でつまんで、首を傾げる。

『大人』の女性だというのに、仕草は幼く見えた。

「でも、『私』は知ってる。『お義父様』が何を残したかを」

　そう言って、女性は目を上げた。

『最近』まで『彼氏』と会っていた旧校舎がある。

　学生時代の思い出の場所。

『駆馬』の『父親』との思い出の場所。

　それは、校長にとっても『息子』と、そして『孫』ともつながる大切な場所。

「息子との思い出もある『ここ』をそのまま保存するために、買い取った・・・いえ、先祖伝来の土地と交換した話を聞いていたもの」

　旧校舎の通路。

　その先に、『校長室』がある。

　そっと手を触れさせて、寂しそうに笑った。

「そんな気持ちがあるのなら『私』にもう少しだけ、手を差し伸べてくれればよかったのに。そうしていれば・・・というのは意味ないわね」

　呟きに答えるように、『カチリ』と音がした。

　閉じられていた扉が、開いていく。

　木の軋む音。

　長く閉じ込められていた空気の匂い。

　そんなものが、通路へと染み出した。

　校長室へと女性は足を踏み入れた。

『ナニカ』も一緒だ。

　そして、見つける。

　大量の写真を。

　学校行事の度、どこかで写された生徒たちの写真。

　よくある写真の数々だ。

　だけど・・・。

「素直になれないって罪よね」

　哀しそうな呟き。

　写真には『必ず』、特定の人物か入っていた。

　中心にはいない。

『誰か』または『何か』を写した時に、端にいた。

　そんな写真ばかりだ。

『ナニカ』が身じろぎをする。

　慄くような気配。

　そして、足元が震えた。

　乾いた木の床が、湿り気を帯びる。

　そんな中、写真立てが目に入る。

　校長が何かの行事で挨拶をしている。

　その後ろ、なにかを片付けようとしている生徒の背中。

「・・・珍しいわね。お義父様が、誰かと一緒に写っているなんて」

『ナニカ』は気が付いた。

　それが『誰の』背中かを。

　写真の中の背中が、今の自分と同じ角度で首を傾けていた。

　震える手が写真を出す。

　そして、そっとノートに挟み込んだ。

「出ましょう。『彼』が戻ったら、弁護士を呼ばないとね」

　それまでは、正式には手を出せないのだから。

　女性は、毅然とした態度をとろうとして失敗した。

「メイク、まだ慣れてないのに」

『大人』になったばかりの少女は息を吐いた。

　メイク直しが大変だと、嘆く声は震えて、湿っていた。

　◇

　こうして、山形県内にある某高校は全校生２６６名のうち、『レイドに参加させてもらえなかった１名』を除いて全滅という史上最悪の結果を残した。

　歴史に名を残すという野望は果たせたが、そのことを喜んだ者は誰一人いない。

　後日、『カルマ』の到着を待って、『駆馬』から弁護士に連絡が入る。

　遺言書の存在が確認され、手続きが始まる。

　その筆頭には、確かに——『駆馬』の名が記されていた。

　それは、校長が忘れたふりをしていた過去。

　切り捨てたはずの血の記憶。

　そして、最後に残した『唯一の手紙』だった。

『駆馬』は、遺言書を受け取った。

　何も言わず、何も問わず。

　ただ、静かにそれを胸にしまった。

　迷宮の奥で交わされた、たった一言の再会。

　それが、すべてだ。

　彼は、『レイドに参加させてもらえなかった１名』だった。

　公式には、そう説明されている。

　◆

　レアアイテム＝『空蝉』。

　蝉の殻、その背に鏡が隠されている。

　使用すると『使用者がもう一人生み出される』。

『蝉』と『鏡』。

　それぞれに意味はあったのだ。

『殻』ではなく『蝉』ではあったけれど。

　鏡に触れたとき、空気が裂けた。

　鏡の中で、オレは笑っていた。

　笑わなくなったオレの顔で。

「オレが代わろう」

　誰も来ない教室で、『カルマ』が言った。

「オレは『感情』が薄いから耐えられる」

『駆馬』は黙ってうなずいた。

『駆馬』はそれからずっと、旧校舎で暮らしていた。

　今にして思えば、校長が『ここ』を守ったことが『駆馬』の居場所を守ったことになる。

　エピローグ・カーテンコール

　◇最期の進行◇

『虫』ダンジョンの通路は、じめっとした空気に満ちていた。

　壁は粘膜のようにうねり、足元には黒い殻が散らばっている。

　五人は、言葉少なに、ただ上へと進んでいた。

　歩きながら、彼女たちは記憶の回廊をも歩いていた。

『あの時』、『あの言葉』、『あの選択』。

　いろいろなことが思い出される。

『語る』べき事柄がいかに多いかに気づいて、足が鈍りそうになる。

　それでも、歩いていた。

　彼女たちのリーダーが『進む』と言っていたからだ。

　止まったところで、意味はない。

　進むことだけが、彼女たちを肯定する。

　誰も口にしなかったが、出口が近いことを感じていた。

　でも、それは『外』ではなく、『奥』だった。

　先頭の子が、ふと足を止める。

「・・・床、変わった？」

　見下ろすと、粘膜のような地面が、いつの間にか乾いた木の板に変わっていた。

　踏むたびに、ギシギシと音が鳴る。

　壁も、節のある木材に変わっている。

　それは、まるで語りの場が彼女たちを迎える準備を始めたようだった。

「これ・・・校舎？」

　誰かがつぶやく。

　でも、見覚えのあるはずの廊下は、どこか歪んでいた。

　天井が低く、窓は曇り、飾り付けは色褪せている。

　それでも、確かに『懐かしい』と感じる空間だった。

　その瞬間、後ろの子が小さく息を呑む。

「ねえ・・・手、冷たくない？」

　彼女の指先は、白く、細く、まるで霧のように輪郭が曖昧になっていた。

　他の子たちも、自分の体に違和感を覚え始める。

　声が風に混じる。

　影が遅れてついてくる。

　問いが、胸の奥で形を持ち始める。

　彼女たちは、迷宮で『灯』になりつつあった。

　逆さ言葉の子は、足音が逆に響く。

　沈黙の子は、誰かの声を背中で聞く。

　冷静な子は、壁の痕跡を指でなぞる。

　年少の子は、飾りの紙を拾って微笑む。

　そして、最後の一人が言った。

「・・・ここ、知ってる。昔、来たことある」

　その言葉に、誰も返さなかった。

　でも、誰も否定しなかった。

　廊下の先に、一つの扉が見えた。

　その扉には、かすれた文字でこう書かれていた。

『受付』

　誰かが、そっと言った。

「・・・行こう。もう、戻る意味はない」

　青いリーダーが促す。

　誰も、否定しなかった。

　それは、迷宮の出口ではなかった。

　記憶の奥にある、『始まりの場所』だった。

　彼女たちの荷物の中、スマホが明かりをともしていた。

『選択権が行使されます。妖怪化プロセススタート』

『変化先を検索』

『適合する個体を確認』

『天邪鬼、二口女、油取り、座敷童、青行灯』

『肉体の再構成が開始されます』

　システムチャットがロールしていく。

　それは、彼女たち自身の脳内でもそうだった。

　だけど、誰も確認はしなかった。

　先頭を行くリーダーが青くなり、二番手の子は後ろ向きに歩き出していた。

　前を見て、黙って歩く子は後頭部にできた口で歌を口ずさんでいる。

　冷静な子は、自身から滲む油を少し煩わしそうに、でも丁寧に集めていた。

　最後の子は、楽しそうに軽やかに歩く。

　その手は、白い手に引かれていた。

　優しく導く『白い手』。

　その腕に、肩はなかったけれど・・・。

　スマホの画面に最後の通知が流れた。

『原点の場に接続完了』

　それを誰も見なかった。

　もう、見る必要はなかった。

　廊下の空気が静かに変わる。

　木の壁が、彼女たちの問いを吸い込み、床が、彼女たちの足音を記憶する。

　青くなったリーダーが、ゆっくりと扉の前に立つ。

『受付』と書かれたその扉は、もう何度も開かれてきたはずなのに、今は、まるで初めて開かれるかのように静かだった。

　それは、かつて『誰も訪れなかった』ことの名残。

　いま、再び『誰か』が通る場所として機能を取り戻す。

　彼女たちは、扉の前で立ち止まる。

　誰も手を伸ばさない。

　それは、主を迎えるための『間』だった。

　廊下の奥、風が吹く。

　遠くで、足音がひとつ、近づいてくる。

　カルマが、旧校舎の入り口に立っていた。

　カルマは『人間バージョンの妖怪』たちを引き連れ、とある学校の旧校舎にいた。

　彼にとっては『故郷』とも呼べる、『聖域』だ。

　廊下の先、少し戸惑った様子の『妖怪』たちを見つけ、静かに頷いた。

「・・・来たんだね、君たちも」

　わずかな動作で、一緒に来るように促す。

　少し後ろで真梨華が何かした気配があった。

　彼女たちも小さな会釈を返して、従った。

　カルマは慣れた様子で入っていき、とある教室で足を止める。

「おかえり」

　椅子に座ったまま、男のシルエットが迎えてくれた。

　かすれた文字が『受付』と読める。

　色褪せた飾り付けが、カサカサと音を立てた。

『？！』

　妖怪たちが息を呑む。

「これからどうしようか？」

　カルマと、たくさんの妖怪たち。

　双方に手を差し伸べて迎えてくれたシルエット。

『戸脇駆馬』が愉しげに笑いかけた。

　全員が椅子に座った。

　誰も言葉を発さず、始まりの場に静寂が満ちる。

　そのとき、扉がもう一度、ギィ・・・と音を立てて開いた。

「遅れてごめん。始まってる？」

　制服姿の少女が、何食わぬ顔で入ってきた。

　その目は、どこか懐かしく、でも深く澄んでいた。

　駆馬が、ほんの少しだけ目を伏せる。

「・・・母さん」

　誰も驚かなかった。

　ただ、最初から空いていた椅子に、彼女は当然のように腰を下ろす。

　その背中に、暗い羽根色の翼があったが、誰も驚かなかった。

　制服姿の少女は、カルマを見て、駆馬を見た。

　どちらも『息子』だった。

　でも、今は『仲間』として、そこに座っていた。

　カルマの目がわずかに開き、指先が、ほんの少しだけ震えた。

　妖怪たちは『欠けていた何か』がはまるのを感じていた。

　ずっと、存在していた『カルマから見た世界の不完全さ』が、彼女によって埋まったのだと気づいたのだ。

　教室には、椅子のきしむ音すらない静寂が満ちていた。

　誰もが座っている

　誰もが、いまここに『いる』。

　戸脇駆馬が、もう一度、問いかける。

「・・・で、これからどうしようか？」

　その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

　でも、誰も目をそらさなかった。

　迷宮の灯たちが、静かに顔を上げる。

『学園祭』は、ここから始まる。

『妖怪』が取り仕切る、人間を客とする『学園祭』。

『ダンジョン』で繰り広げられる『祭り』の始まりだ。

---

評価いただけると続編を書く意欲に直結します