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Episode:17 血に塗れた黒曜級

　――シェラ

　叫び、怒鳴るアーガスを、俺はただ見つめていた。

　理解はできない、それでも、彼が嘘を言っているようには見えなかった。

「――チクショウ」

　アーガスはそう呟いて、肩を落としながら俺の横を通り過ぎた。

「――どこに！」

　俺は振り返り、彼にそう問う。

　この時の感情は、心配か、興味があったからか。

　あまり記憶には残っていない。

「……進むんだ。変えなきゃいけない」

　アーガスは淡々と話した。

　その瞳に光はなく、すでに諦めてしまった何かを、意地だけで掴もうとしているようにも見えた。

「なんだよ、それ」

　俺の呟きは彼には届かない。

　どこからどう見ても庶民。

　どこの服屋にでもある古臭い上着と、下履き。

　少し汚れたそれは、冒険者にはとても見えない。

　だが、あの力だけは、王都中の冒険者を集めても敵うかは、わからなかった。

　小さくなる背中はいずれ消え、街には喧騒だけが残る。

「あ、やべ……！　依頼」

　俺は、アーガスとの会話で忘れかけていた依頼を思い出し、走り出した。

　今思えば、この時に協力していたら、彼は死ななかったのかもしれない。

　自殺という手段をとらなかったかもしれないと、考えてしまう。

　それから約二十日ほどが経った頃だろうか、依頼が終わり、達成報告をする前に少し腹拵えをしようと、近くの酒場に入った。

　そこで、俺はある噂を耳にする。

「聞いたか？」

「何が」

「あの、世界が繰り返される！　って騒いでた男、ちょっと前に冒険者になったくせに、今日黒曜金級になったってよ」

　近くの卓に座る冒険者が話していたのは、アーガスのことだった。

　アイツ、ほんとに強かったんだな。

　俺は心の中でそう思い、近くの給仕を呼んだ。

　酒と、肉を頼み、給仕の姿が厨房に消えるのを眺め、ため息を漏らした。

「さっさと食って、報告するか」

　少し待つと、注文の品が運ばれてくる。

　酒の入った木杯を一気に傾け、肉にかぶりつく。

　塩味が口に広がり、酒が体に染み渡る。

「ごちそうさん」

　俺は腹に物を入れた後、酒場の扉を開け、依頼達成の報告に行く。

　その道中で、すれ違ったのだ。

　街灯がチカチカと点滅するすぐ下を、力無く足を引き摺りながら歩いている人物。

　俺は、その姿に見覚えがあった。

「アーガス……」

「あぁ……シェラか」

　アーガスはそう話して、暗くなった街を睨む。

　人はすでに家に入ったか、酒場以外の灯りは消え、王都の街には静寂が訪れていた。

「大丈夫か？」

「いいや、駄目だね。次にかけるさ」

　俺の言葉に、アーガスは笑いながら話した。

　自嘲も、多少は含まれていたのだろう。

　苦い顔をした後、ため息を漏らす。

「黒曜……金級になったんだってな」

　俺がそう話すと、アーガスは首にかけた等級章を撫でた。

「こんなの、強さの指標にすらならない」

　その言葉に、俺は口を噤む。

　街灯の光が彼を照らし、闇が広がる。

「次が、あるのか」

「あるさ、あるはずだ。俺はまだ諦めてない」

　俺の言葉に、アーガスはそう答えた。

　その声色と、瞳には、もうあの時に見た光は見えない。

　諦めてしまっている。

　まだ少しの希望があった二十日前、何かを手に入れようとしていたあの時とはまるで違う。

　彼はもう、全てを捨ててしまっている。

「話しを聞かせろ。俺様が役に立てることもあるかもしれない」

　俺がそう話すと、彼は目を見開き、俺を見つめて優しく笑った。

「――くはっ！　はっは！　いいな、それ。じゃあ、そうだな。次、次会ったら。話すさ」

　アーガスはそう笑って話した。

　彼の言った次が、本当の意味の次か、世界が繰り返した後の話か、俺にはわからない。

「あぁ」

　わからないまま、俺は返事をする。

「じゃあ、俺は行くわ」

「わかった。またな」

　そう言って、俺の横を通り過ぎてゆくアーガスを見送った。

　これが、彼と話した最期になる。