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Episode:2 問答

　人混みに目を凝らし、ある人物を待った。

　エヴァは先に姿を消した。

　いや、学校に行ったのだ。

　ここから先は僕の問題、彼女を巻き込むわけにはいかなかった。

　人混みの中に、見覚えのある人物が見えた。

　僕は深呼吸をして、歩き出す。

　接触をするためだ。

　その人物は、人混みの中でも、誰にも接触せずに動いていた。

　異常なまでの人の数、多種多様な種族が入り混じり、体格さえも千差万別のこの場所で、誰にも触れずに人混みを抜けるのは至難の業だ。

　その人物が人混みを抜けた頃、僕は目の前に立ち口を開く。

「こんにちは。何回目ですかね」

　僕が声をかけたのは、目を布で覆い、杖をついた老婆だった。

　白い髪は胸まで下がり、姿勢すらも少し曲がっている。

　だが、異様で異質な気配だけは、消せてはいなかった。

「ルイン……かい？」

「僕以外に誰がいると？」

　僕がそう答えると、老婆の口元は不敵に笑った。

「申し訳ないねぇ……」

　老婆は優しくそう呟いた。

　その謝罪に、僕は歯を食いしばり、老婆を睨む。

「一度……死にました。何か知ってるなら教えてください」

　僕のその言葉に、老婆の口が震える。

「そうかい……本当に申し訳ないことをした……」

　老婆は申し訳なさそうに、声を振るわせながら謝罪を行う。

　その姿に、僕は舌打ちをして、口を開く。

「東の果ての洞窟に、魔物がいると聞きました。知っていますか？　前回、再配置に巻き込まれた人物は、その魔物を追っていたようなんです」

　僕の話に、老婆は首を傾げた。

「前回の人物は、たくさん犯罪を犯して、結局殺されたさね」

　老婆は確かにそう話した。

　その言葉に、僕は首を傾げる。

　なんだ、何かがおかしい。

「待ってください。アーガスは、僕の前の人ですよね？」

　僕がそう話すと、老婆は頷き、口を開く。

「あぁ、間違ってないよ。アーガスは……えっと、どのくらい前かの？」

　老婆は額を掻きながらそう答えた。

　そこで、僕は気づいた。

　だが、それを信じたくない気持ちが交差し、僕は震える声で問いかけた。

「どのくらいって、期間の話ですか……？　それとも、人数……？」

「もちろん、人数さね」

　ドクンッ

　その言葉を聞いた瞬間、心臓が強く脈打つ。

　アーガスが最初じゃない、きっとその前にも、その後にもいたんだ……！

「なんで、再配置が起こるんですか！？」

　僕は叫び、老婆に問いかける。

　老婆は驚いたように体を跳ねさせたが、すぐに首を振った。

「まだ、言えないんじゃ」

「僕は一度死んだ！　知る権利があるはずです！」

　その怒鳴り声に、周囲の人間が視線を向ける。

　僕はそれに気づき、出かかった言葉を飲み込んで話した。

「なぜ、教えられないんですか」

「今教えてしまえば、ルイン……君の足を止めてしまう。未来を目指す君の足を、止めたくないのだよ。君の心を、折りたくないのだよ」

　老婆はそう言って、俯いてしまう。

「それに……」

　老婆は続けて口を開いた。

「私も、記憶保持の権利を、今は持ち合わせていないんだ」

　そう話した老婆は、少し悲しそうで、悔しそうだった。

　この人も、再配置を経験してる。

　アーガスを知っていると言うことは、アーガスより前に再配置の中心にいた人間なんだ……。

「まだ、まだ話せないんじゃ。もう、いいかの」

　そう言って、老婆は杖をつきながら僕の横を通り過ぎる。

　僕は振り返り、老婆に声をかける。

「終わりは、どこなんですか！？」

　人混みの中に老婆の姿は消えていた。

　雑踏の中、老婆の声が響く

　――残りは七日。頼む……私たちを……愚かな私たちを殺してくれないか。もう、夢は見飽きたんだ。

「何……言って……」

　聞こえた声に、僕はそう呟く。

　何もわからない。

　何も得られない。

　僕は拳を握り、ギリッと歯を鳴らした。