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Episode:1 覚悟

　目が覚め、体を起こす。

　汗で服が体に張り付き、濡れた髪がベタつく。

　目を覚ましたのは、家だった。

「ルイン！　起きなさい！」

　母親の声が階下から響き、僕は唾液を飲み込んだ。

「右……右腕」

　僕は自身の右腕を触り、欠損していないことを確認する。

　ある、治っている。

　死んだから、再配置したんだ。

「……死んだ。初めて死んだ」

　死の事実がじんわりと身体に熱を与え、恐怖で筋肉が震える。

　でも良かった……。

　いや、良かったと言っていいのか……アーガスが自決を試み、何度も再配置を行ったことを、彼が書いた絵本から知っていたから、焦らずに済んだ。

　だが、痛みと恐怖は、しっかりと身体に刻まれた。

　シェラとディジーが簡単に殺された。

　四肢をもがれ、鱗が舞う光景が、脳裏に焼きついて離れない。

　不死隊(スタッパー)の脅威が眼前に広がっていたのだ。

　水魔術から、雷魔術の連携、事前に準備した道具すら、筋肉が麻痺したせいで満足に扱えなかった。

「っクソ……」

　森を切り抜けるのは無理だ。

　黒曜金級と、黒曜銀級。

　最高等級とそれに近い等級を持った冒険者が、あっさりと殺されたのだ。

　あの森は危険すぎる、昼間のうちに突き抜けられないなら、通るのは得策じゃない。

「どうする……」

　僕は小さく呟きながら、学校に行く準備をする。

　この世界では初めましてだ。

　シェラとディジーと合流して、また別の手段を考えなくてはいけない。

　東の果てにある洞窟は、あまりにも遠い。

　階下に降り、リビング横の廊下を通る。

「ルイン！　朝食は？」

「いらない、エヴァと一緒に学校に行く。遅刻するとエヴァがうるさいから、もう出る」

　僕はそう答え、玄関で靴を履く。

　扉を開けると、エヴァがすでに待っていた。

「遅いよ！」

「わかってる」

　エヴァの言葉にそれだけ返し、僕は足早に歩き始める。

　学校……。

　そうだ、先に老婆……。

　シェラに会って、ディジー……。初めにディジーとあったのはいつだ……？

　頭の中でいくつもの情報が絡み合い、処理に刻を要する。

　頭を叩きながら、歯を食いしばり、情報を整理した。

「エヴァ、学校には先行っていてほしい。僕は、ちょっとやることがあるから」

　僕がそう話すと、エヴァは首を傾げ、眉を歪める。

「やること？」

「うん」

　エヴァの問いに、僕はゆっくりと頷く。

　その僕を見て、彼女はふーんと、つまらなそうに呟いた。

「そっか」

「何も言わないの？」

　あっさりとした返事を不思議に思い、僕はエヴァに問う。

　すると、彼女は悲しそうな、諦めたように引き攣った笑いを浮かべながら、口を開いた。

「見ればわかるよ、大事なこと。私がなんか言っても、変わらないでしょ？」

　エヴァはそう話した。

「ごめん」

　僕は、気がついたら謝っていた。

　故意ではないとはいえ、エヴァにそんな顔をさせてしまったことが、悔しかった。

　それから少し、王都にはいり、人混みを眼にする。

「エヴァ、ここでお別れだ」

　僕は立ち止まり、そう話す。

　こちらに視線を向けたエヴァは、優しく笑い、息を吐いた。

「頑張ってね」

「頑張るよ」

　エヴァの小さな激励に、僕は短く答えた。

　彼女の背中が人混みに消え、青い髪さえも見えなくなる頃、僕は目を閉じて深呼吸をする。

　初めは老婆だ。

　それからシェラに会い、ディジーと話をしなくちゃいけない。

　シェラには前回のことを伝えなくてはいけない、森に入ったこと、スタッパーに足止めされ、全滅したこと。

　再配置のことを知識として持っているのは、老婆とシェラだけだ。

　今は、彼を頼るしかない。

　長く息を吐き、ゆっくりと目を開ける。

「よし」

　僕はそう呟いて、老婆が来るであろう人混みを睨んだ。