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Episode:12 一日の終わり

　空がゆっくりと黒く染まっていく頃、試験終了を告げる鐘が校内に響き渡る。

　その音を聞いたシェラは、耳を澄ませるかのように天井に目をやる。

「これが終了の合図か？」

　シェラが漏らしたその言葉に、僕とエヴァは同時に頷いた。

「はい」

　僕がそう答えると、シェラはゆっくりと天井から僕に視線を移す。

「もう帰っていいのか？　それとも、教室か何かでまだ少し何かするのか？」

　シェラはそう話しながら、僕とエヴァを交互に見た。

　基本的に、実技試験は全体が終われば帰ってよいと言われている。

　なら、なぜ残らなくてはいけないのか……特に気にしたことはないし、気にしたところで意味もないため、誰も知らない。

「もう帰っていいはずです」

「じゃあ、もう帰ろうぜぇ」

　僕の言葉にシェラはそう話して、先に歩き出す。

　鐘が鳴った後は用がないのか、人が溢れかえっていた廊下は、普通に歩ける程度にまで減っていた。

　僕とエヴァは、シェラを追いかけるように歩き出す。

　玄関を出て、校門から出る頃には、空の黒はより深くなる。

　遠い空はまだ赤いのに、頭上は黒く、星が輝いていた。

「この空を見て、まだ一刻(ひとこく)以上歩こうと思うルインとエヴァがすげぇよ」

「流石に慣れましたよ。最初は嫌でしたけど」

　ため息を漏らしながら話したシェラの言葉に、僕はそう返す。

　石畳の街中を抜け、門をくぐる。

「お、ルイン、エヴァ、今から帰りか、気をつけろよ」

　門番の男がそう話した。

「ありがとうございます」

「ありがとうございます。おじさん」

　僕とエヴァはほぼ同時に、頭を下げ、そのまま歩き出す。

「蜥蜴人(リザードマン)？　知り合いか、ルイン？」

「はい、今日知り合って。家まで護衛してくれるとの事で……」

　僕がそう話すと、すりガラス越しに門番のシルエットが動く。

　おそらく、視線を蜥蜴人に移したのだろう。

　こちらからはやっとシルエットが見えるくらいだが、向こうからはハッキリとこっちの表情も視認できるとの事だ……。

　なんらかの魔術を駆使した特殊ガラスか……。

「昨日の今日で護衛……ねぇ？」

　疑いの声が門番の男から漏れる。

　彼のこの場は、僕、そしてエヴァを守るためとは分かっているが、知り合いに疑いが向くのはなんとも気分が悪かった。

「おじ……」

　僕が説明のため口を開こうとすると、シェラはそれを制止し、首にかけてある鎖に手をかけた。

「大丈夫」

　シェラはそう話して、ジャラジャラとネックレス状の何かを取り出して門番に見せた。

「冒険者……しかも黒曜銀(こくようぎん)級か……疑って悪かった。ルインとエヴァを頼む」

「任せろ」

　門番の態度がひっくり返るように、疑いが晴れて信頼の言葉を投げかける。

　シェラは深く頷いて、服の中に等級章を隠す。

　門から街道に出て、空を見ながら歩く。

「星が綺麗だね」

「いつも見てるじゃん」

　エヴァの呟きに答える僕。

　そんな他愛のない平和な会話をしている僕たちの後ろでは、シェラはが周囲に警戒をしながらついてきていた。

「シェラ、警戒しすぎです。少しは気を抜いてください」

「何もないに越したこたぁねぇんだよ。いいから歩け」

　僕の言葉に、シェラはため息を漏らして視線を闇に向ける。

　街道から遥か離れた場所には森林区画が見える。

　視界には移るが、実際に歩くとかなりの数刻はかる距離だ。

　そんなところまで警戒しているシェラは、冒険者だと実感させると同時に、異常な気もした。

　他愛のない会話をしながらエヴァを自宅に送り、何もなかったと安堵した。

　エヴァに手を振り、僕の家まで歩く。

　街灯などはなく、家が並ぶ灯りだけが唯一の目印となる。

「さっきのすごかったですね」

「……あぁ？」

　僕の言葉に、シェラが首を傾げた。

「さっきの、等級章です。冒険者は信用があるんですね」

「あぁ……冒険者ってのは依頼者ありきの仕事だからな、等級が高いってのは、それだけ人に寄り添い、求められた依頼をこなしてるって事だ」

　シェラは先で光る村を見つめる。

　誰かが住んでいるから光がある……

「俺様たち冒険者は、人の生活を守る事が仕事だ。それ以上はない……もっとも、俺様はそれすら……」

　そう言ったシェラを見つめて、僕は首をかしげる。

「最後、なんて言いましたか？」

　シェラにそう話すと、彼は誤魔化すかのように僕から顔をそらした。

　何も言っていなかったのだろうか、何かを言おうとして諦めたのかは、わからない。

　そんなことをしているうちに、僕は自宅の前に着く。

「着きました。ありがとうございます」

　玄関の前で僕はシェラに視線を合わせ、そう話す。

　その言葉に、シェラは頷いた。

「剣術の件だが、明日の夜から始めよう。学校終わりでも俺は加減しないぞ」

　シェラは僕の目をしっかりと見ながらそう話した。

「はい、わかりました」

　そう返事をして、僕はシェラに頭を下げる。

「ありがとうございました、お気をつけて」

「あぁ、おやすみ」

　シェラはそう話して歩き出す。

　僕はその背中が見えなくなってから、玄関を開けて家に入った。