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Episode:26 ティリア・ファレット

　僕の服を掴む拳に力を入れ、ティリアは歯を食いしばる。

　そして、彼女は話し始めた。

　それは彼女が……ティリア・ファレットが冒険者を選んだ理由だった。

　――ティリア

　身長より高い本が立ち並ぶ。

　童話から、魔術書まで。

　異国の読めない文字すらを記した手記。

　その中に、ティーちゃんは座っていた。

　この刻の歳は、五つか、六つだと思おう。

　コンコンと高い音で木製の扉が叩かれる。

　扉をゆっくりと開けて入ってきたのは細身で白髪の男だった。

　彼は獣人ではなく、純血の人族だった。

「ティリアお嬢様、ご夕飯のご支度が整いましたので、食堂にお越しください」

　白髪の男はそう話して、深く頭を下げる。

「嫌！！　ってお母様に言っといて欲しいニャ！」

　ティーちゃんがそう話すと、男は困ったような顔をしてため息を漏らす。

「お嬢様、またお母様とお父様に叱られますよ？」

　男はそう言いながら、唸った。

　そして、男は口を開く。

「では、こういうのはどうでしょうか？」

　男がゆっくり話した言葉に、ティーちゃんは本を閉じて、耳を傾けた。

「今から少しの間、目を瞑っておきます。準備ができたら、お嬢様の方からお声がけください。その後、ワタクシが追いかけますので、つかまらないように逃げてください」

「捕まったらどうなるニャ？」

　男の言葉に、ティーちゃんは首を傾げる。

「そうですね。今後ずっと、勉学に励み、舞踏の練習も欠かさず、派遣された講師たちにも丁寧に接し、ご両親を困らせない。はどうでしょうか？」

　男は優しく笑いながらそう話した。

「ティーちゃんは？」

「何でも構いません。欲しいもの、したいこと。この勝負に負けたら、ワタクシの方から、お母様とお父様に話をしましょう。最後まで、協力いたしますとも」

　男はそう言って頭を下げる。

「わかった。約束は守ってほしいニャ」

「はい」

　ティーちゃんはそう言って立ち上がり、準備運動をした。

　その光景を男はただ見つめる。

「つまりは、鬼ごっこ……だよね？」

「はい、自信はありますか？」

　ティーちゃんに、男は問う。

　準備運動が終わったティーちゃんは、腰に手を当てて、胸を張る。

「じゃ、ティーちゃんが部屋を出てから三十数えて！　それから開始だニャ！」

　そう言って、ティーちゃんは書斎を飛び出す。

　広い屋敷。

　廊下の真ん中には赤い絨毯が長く引いてあり、壁の隅々まで金色の装飾や、名高い画家の絵画で埋め尽くされている。

　生活には困らなかったが、別に裕福だとは思わなかった。

　だが、その考えは一発でひっくり返る。

「もう三十たったかな……」

　ティーちゃんは絵画を見ながらつぶやいた。

　書斎と隣接している廊下からはかなり歩いたし、すぐには見つけられまい。

「経ちましたね」

　直後、耳に低い声が入った。

　ティーちゃんは驚いて、飛びのくと、目の前には書斎で数を数えていたはずの白髪の男が立っていた。

「……いつからいたニャ？」

「数え終わったばかりです」

　男はそう言いながらやさしく笑う。

　その言葉に、ティーちゃんは眉を歪めた。

　数えたばかりだとして、ここまでそれこそ十五ほどはかかるはず。

　ティーちゃんは耳がいい。

　鼻も利くが、一番自信があるのは耳だ。

　廊下を何本挟んでも、廊下の端から端でも、扉の開閉音は聞こえる。

　だが、今回はそれが聞こえなかった。

「さ、捕まえますよ？」

　ティーちゃんに考える隙を与えないかのように男は、ティーちゃんに手を伸ばす。

　体は動かなかった。

　逃げようとはした、走り出せば、この男を振り切れる自信があった。

　だが、走り出せなかった。

　本能が、勝てないと、悟ってしまったのだ。

「はい、捕まえました」

「むぅ……」

　男に肩を軽くたたかれ、ティーちゃんは唇を尖らす。

「勝てるとわかって、それでいて、提案したのかニャ？」

　ティーちゃんが問いかけると、男は困った顔で笑って見せた。

「まぁ、そうなりますね」

　男はそう話し、前を向いた。

「ずるいニャ」

「ですね。ですが、ティリアお嬢様は、ズルをしてはいけないとおっしゃっていません」

　確かにそうだ、

　大人が提示した制約で、まさか提案した側がズルをするとは思わなかったのだ。

「さ、夕飯が冷めてしまいます。行きましょう」

　男はティーちゃんにそう話しながら手を差し出す。

　ティーちゃんはその手を握り、食卓が並んでいるであろう広間を目指した。

「何かやっていたのかニャ？」

「ワタクシですか？」

　ティーちゃんの質問に、男は首を傾げ、ゆっくりと話し始めた。

「少し前まで、冒険者をしていました。斥候(せっこう)と言っても難しいでしょう。簡単に言えば、隠れるのが上手い人なんです。音を消したりとかが上手だったんですよ？」

　男はそういいながら　自身の頬を掻いていた。

　照れくさそうに笑い、優しかった。

「だから音がしなかったんだニャ」

　ティーちゃんは納得した。

　扉の音が聞こえなかったのは、この男が斥候と呼ばれる冒険者だったからだ。

「強かったのかニャ？」

「まさかそんなまだまだでしたよ。黒曜銅級という等級が最大です、そこで、心が折れてしまいました」

　男はそう言ったきり、何も話さなくなってしまった。

　悲しそうな顔を見せた男に気づき、ティーちゃんからも何かを言うことはなかった。

　やがて広間に着き、扉を開ける。

　香り豊かな匂いが漂い、心が温かくなる。

　それでもなお、ティーちゃんの横に立つ男は、表情を変えなかった。