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Episode:9 略奪者

　横になっているディジーを見つめ、僕はため息を漏らす。

「こいつ、すげぇな」

　そんな彼女を見たシェラは、そう呟いた。

「どうしてですか？」

「多少の程度はあるだろうが、冒険者ってのは疑い深い。初対面の人間を目の前に、無防備な姿になってること自体が珍しい。座って寝るとかならまだわかるがな」

　シェラはそう話した。

　その言葉を聞いて、僕はディジーのことを思い出す。

　前回、前々回と、死ぬ間際は僕を助けようとしていた。

　戦いも放棄せず、逃げなかった。

　警戒はあるが、根は優しいのだろう。

「シェラも休んでください」

　僕がそう話すと、シェラは小さく首を振り、ため息混じりに僕を見た。

「オメェの方が休んだほうがいい、子供に旅は疲れるだろ」

「もう十五です。成人してますよ」

　シェラの言葉に僕がそう答えると、彼はため息を漏らした。

「それに、寝れる気がしません」

　そう答えた僕を、シェラは見つめる。

　悲しそうな瞳、それに加え、申し訳ない気持ちも感じ取れた。

「そうか、じゃあ俺は休むわ」

　シェラはそう話し、炎から離れた木の下に座り込む。

　そしてすぐに、目を閉じた。

　直後だった、衣擦れの音が聞こえ、視線を向けると、ディジーが身体を起こしていた。

　目を擦り、僕を見つめる。

　警戒心に溢れていた数刻前とは比べ物にならないほど、優しい顔をしていた。

「眠れないのかい？」

「見張りです」

　僕はそう言ってゆっくり歩き出す。

　その背中に、ディジーは言葉を投げてきた。

「待ちな」

　短いその言葉に、僕は振り返る。

「なんですか？」

「こっち来な」

　ディジーの言葉に僕は少し考え、ため息を漏らしながらゆっくりとディジーの元へ歩く。

　ディジーは立ち上がり、服についた土を叩きながら僕を見ていた。

　そして、距離が近くなった直後、少しの甘い匂いと、微かな汗の匂い。

　それと、温もりに身が包まれた。

「――ディジー？」

　僕は喉から振り絞る。

　状況の把握ができない。いや出来ている、抱きしめられたのだ。

「あの……」

「いいから」

　僕の言葉を遮るように、ディジーは話す。

　そして、髪を撫でた。

「何があったかは分からない。もちろん、アタシもまだアンタを信用したわけじゃない。でもさ……あの殺気だった目を見たら、何を見てきたかの想像はつく、アタシだってこの等級になるまでに色々見てきた、耐えたものも、耐えられなかったものもある……。アンタは、子供なのにそれを見てる、そんな気がするんだ」

　ディジーは小さくそう呟いた。

　その言葉に、唇が震える。

　視界にあったはずの銀髪が、潤んだ視界で曖昧になる。

「ディジー……。僕……」

「大丈夫、アンタ達が、子供が、一般の人間が泣かないように、アタシ達冒険者がいるんだよ。たった一人と子供の笑顔を守れなくて、冒険者を語れない」

　ディジーはそう言って、僕を抱きしめる力を強めた。

　パキッ

　優しさが溢れる夜の世界に、枝の割れる音が小さく響いた。

　ディジーはゆっくりと身体を離し、警戒心を強める。

　闇を見つめながら、歩き、眠っているシェラの身体を足先で突いて声をかけていた。

　僕は闇を見つめる。

　来たのだ、あいつが。

　ディジーに起こされたシェラが、ゆっくりと立ち上がり首の骨を鳴らす。

「来たか？」

　シェラの低い呟きに、僕は頷いた。

　直後、木々が溢れる闇の中から、高い声が響いた。

「おかしいニャ。なんで冒険者じゃないおミャえから、一番警戒心が溢れてるニャ？　なんで殺気が溢れてるニャ？」

　炎で弾ける枝の音と共に、漆黒の人影が現れる。

　赤黒い短剣の切っ先を僕に向け、ニヤリと牙を見せた。

「ティーちゃんの存在に、初めから気づいていたみたいに、視線をグルグルグルグルと……。おかげで少し疲れたニャ」

　軽い口調。

　シェラとディジーは、略奪者(ハーラッシュ)と僕を見つめ、開始の合図を待っているようだった。

「えぇ、初めから分かっていました。僕はあなたに恨みがある、警戒もします」

　僕はそう呟き、彼女を睨む。

「お願いです。ここで大人しく……僕たちに殺されてください」

　僕がそう話すと、彼女は少し驚いた様子を漂わせたが、すぐに腰を落とす。

　そして、ニヤリと笑い、牙を見せた。

「――悪いけど……。そのお願いはちょっと、聞いてあげられなそうニャ！」

　そう叫んで、軽い足音からは連想できないほどの土煙を巻き上げ、駆け抜けた。