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Episode:2 駆け引き

　赤黒い短剣が目に入る。

　獣人(アニマ)の彼女が持つあれは、異様な魔力を秘めているようにも見えた。

　シェラの目は忙しなく動き、情報を集めている。

　逃げ道か、作戦か……。

　だが、何も浮かばなかったのかシェラは舌打ちを漏らす。

　彼女の首に掛けられた銀等級の証。

　下から数えれば二番目で、お世辞にも強いとは言えない、ましてや黒曜級二人を相手に善戦するなどあり得ない話だ。

　だが、彼女は略奪者(ハーラッシュ)、等級章さえも他者から奪ったものだとすれば、彼女の真の等級は不明。

　黒曜銀級のシェラと互角に撃ち合う時点で、黒曜級なのは間違いと見ていいだろう。

「どうしますか、シェラ！」

　僕は叫ぶ。

　目の前には相手の出方を読み合い、動けなくなった獣人の女と、シェラ、そしてディジーがいる。

　獣人の女の等級がわからない以上、迂闊に動くのは命取りだった。

　直後、獣人の目がこちらを睨む。

　そして、草を蹴る音が静かに響いた。

「ルイン！」

　シェラの声が響く。

　数十歩あったはずの距離は、瞬く間に消えた。

「――早い！」

　赤い刀身が輝き、死を悟る。

　反応できなかった、今回はここで……。

　――ヴェール・エルキス(銀騎士)。

　ディジーの詠唱と共に、地面から銀色の直剣が飛び出して獣人の短剣を弾いた。

　弾かれた直後、体を逸らしながら獣人はディジーを睨む。

　転倒直前、獣人の身体が回転し浮いた。

「――回し蹴り、その態勢から！？」

　黒い下履きを履いた足が、素早くこめかみを貫く。

　脳が揺れ、地面に倒れ込んだ。

「召喚魔術師……相性最悪だニャ！」

　獣人はそう吐き捨て走り出す。

　狙いは、ディジーだった。

「まずは、魔術師から！」

　獣人は短剣を握り直し、ニヤリと笑う。

　敵である僕から見ても、彼女の身のこなしは美しく、短剣の軌道も悪くはない。

　確実に入った、そう感じた……だが。

　ガキン

　金属音が響き、再度短剣が弾かれる。

　背後や、木、土の中に空間が開き、そこから銀騎士が溢れかえる。

　その光景を見て、獣人は舌打ちをした。

「なぁ、それ」

　ディジーは獣人を睨み、短剣を指差しながら話す。

「魔剣だろう？　黒曜級二人を目の前に引かないのを見ると、当たれば勝ちの魔剣かい？」

　その言葉に、獣人は一歩身を引いた。

「それに、アタシが銀騎士を出した時、アンタはルインへの攻撃をやめた。それだけの強さがあるなら、銀騎士を薙ぎ倒してルインに短剣を突き立てられたはずだ……魔剣に頼りすぎて、長期戦は無理なのかい？」

　ディジーがそう話しながら、外套の中の魔剣に手を伸ばす。

　そして、ゆっくりと引き抜いた。

「長期戦は無理、確かに合ってるニャ……。でも、

ティーちゃんは覚悟が出来てるニャ」

「は？」

　直後、獣人は勢いよく短剣を投げる。

　冒険者が、剣士が剣を手放すなどあり得ない、その先入観が、判断を鈍らせた。

　銀騎士の間を縫って短剣が進む、かろうじて反応したディジーだったが、耳に少しだけ小さな切り傷を作ってしまった。

　重い音を立てて短剣が木に刺さる。

　それに視線を吸われた直後、獣人はすでに動いていた。

「――ニャッ！」

　声が漏れるほど力み、その状態で繰り出されたのは右の拳だった。

　回避は予測していたのだろう、ディジーが体を逸らせば、背後にあった短剣を抜きやすくなる。

　そこまで計算して、彼女は動いていた。

　高速。

　その二文字がこんなに合う冒険者はいるだろうか、銀騎士ですら反応できない速度、短剣を弾いたのはまぐれではないのだろうが、手を抜かれていたのは明白だった。

　ディジーが地面を転がりながら回避する。

　直後のことだ、周囲が一気に冷え始めた。

　起き上がったディジーの手には透き通る氷のような剣が握られている。

「左手、いただくよ」

　ディジーがそう呟いた直後、獣人の左手が凍りつき、砕けた。

「魔剣には魔剣を……学ばなかったのかい？」

　ディジーはそう話しながら冷気を纏った直剣を構える。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

　――バシフィールの凍結の魔剣。

　直後、周囲の草花が徐々に凍りつき、吐く息すらも白くなる。

　獣人の舌打ちが、黄金に輝く戦場に響いた。