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99.敬虔な労働者のレントとアジフライ

「どうしよう……」

　今年、地方からロンドールにやって来た工場技師の青年サイラス・ミラー。

　敬虔な彼は、始まった節制期間レントに戦慄していた。

「お気に入りのホットサンドは、塩漬け肉とチーズが使われているからダメ」

　屋台の少女が母と作る一品は一番の好物だが、期間中は食べられない。

「香辛料が効いたミートパイも、肉が使われているからダメ」

　中産階級向けのパイ店が労働者に販売している、ナツメグの効いたパイも食べられない。

「そして、ゆで卵もダメ」

　敬虔な者であれば、肉だけでなく卵や乳製品も口にしない。

　そうなれば食べられる料理は、大きく減ってしまう。

「これ、とんでもない状況かもしれない……っ！」

　田舎では、新鮮な食材を使った料理もあった。

　そのため、特別レントに苦心した覚えはない。

　そしてロンドールに来てからは、運良く見つけたおいしいホットサンドや、ミートパイばかり食べて過ごしてきた。

　しかし一転レントが始まって、それらが食べられないとなると……。

「地獄……か？」

　サイラスはあらためて、屋台の並びを歩いてみる。

「あれは、豆のスープ」

　見えたのは長時間煮込んだことで、ほとんどペースト状になっている乾燥豆。

　それでも豆の皮だけはしっかり残骸として残り、肝心のスープは味が薄い。

　隣りを見れば、ほとんど溶けてなくなりかけているジャガイモのスープ。

　もちろんこちらも味付けは、塩だけだ。

「さすがにこれは……」

　時間をかけて煮込んでいるのに、味付けは恐ろしいほどに雑。

　サイラスは首を振りながら、別の屋台をのぞき見る。

「ニシンとオートミールの粥か」

　それは脱穀した麦を、塩漬けのニシンと共に似たお粥だ。

　レント中は動物由来の食品は食べられないが、魚はその枠に入らないため問題はない。しかし。

　オートミールはかすかな麦の風味がするだけで、ほとんど味がない。

　そのためニシンが、大事になってくるのだが――。

「辛っ」

　聞こえてきた悲鳴。

「……塩抜きができてないのか」

　素人が、見よう見まねで作ることが多い屋台料理。

　どうやら下処理が、しっかり行われていないようだ。

　見れば鍋の縁に、塩が結晶化してこびりついてしまっている。

　これでは、食べる気になんてなれない。

「仕方ない……今日は帰って、残ってるパンでミルク粥をもって……牛乳はダメなんだよ……」

　もちろん塩漬け肉や、チーズで食べるのもなし。

　こうなると、古くなったパンを水で戻して食べる『パン粥』という、地獄のメニューまで視野に入って来る。

　これも塩や砂糖を使って食べるもので、典型的な『義務メシ』の一つだ。

「本当に、どうしよう……」

「おにいさん、もしかしてレントですか？」

　悩むサイラスに、掛けられた声。

「ええ、まあ」

「それなら、いい料理がありますよ」

「本当に!?」

「これなら、節制期間でも関係なし！」

「おお！　どんな料理っ!?」

「はい、ウナギのゼリー寄せ！」

「間に合ってますぅぅぅぅ――っ!!」

　白目をむきながら咀嚼している者たちをしり目に、サイラスは逃げるように道を走る。

　まだロンドールについたばかりの頃、試しとばかりに食べて、その生臭さ以外に何もない味に、シンプルに泣いた過去を思い出す。

　サイラスはそのまま、屋台通りを駆け出した。

　そして振り返ると、あらためて屋台の『制限されない』料理を確認する。そして。

「た、た、食べたくなぁぁぁぁぁぁぁぁ――――いっ!!」

　悲鳴と共に、頭を抱えた。

「……でも。食べないと働けないんだよなぁ」

　肉や卵、牛乳にバターも除外。

　そうなると、食べたいものなど何もない。

　働くためにとにかく何か食べておくという『義務メシ』が、基本のロンドール。

　実際労働者は敬虔な者であっても、背に腹が代えられない状況だった。

　レントでも、肉を選ばざるを得ない。

　それでも真面目なサイラスは、安易に妥協できないから途方に暮れてしまう。

　とぼとぼと一人、悩みながら石畳の上を歩く。すると。

「……ずいぶん、造りの良い店だな」

　サイラスが足を止めたのは、イーストエッジらしからぬ綺麗な店。

　その雰囲気に惹かれて、ドアを開いてみる。

「いらっしゃいませーっ！」

　さっそく駆け寄ってきたのは、今日も元気なエマ。

「こちらのお席へどうぞ！」

　サイラスをそのまま、カウンター席へと案内する。

「はぁ……」

　席に着くとすぐに、サイラスは大きなため息をこぼれた。

「お疲れですかっ？」

「いや、レントに入って屋台の並びを見たんだけど……食べたいものが見つからなくて」

　四十日にも渡る、節制期間。

『食べられる料理』の並びを思い出すと、憂鬱にもなる。

「でも、肉も卵も牛乳も、バターも使わないおいしい料理なんて、できるわけないよなぁ……」

「できるよ」

　答えたのは達也だ。

「そうだよね。そんなの無理に……今なんて？」

「できるよ」

「本当に!?　それなら頼むよ！　……あ、でも」

「でも？」

「茹でたウナギはなしで」

「はい、了解」

　達也は笑って、調理を開始する。

　その余裕に思わず、サイラスは厨房の様子を観察し始めた。

　すると達也は、油を用意し始める。

「店主！　揚げ物は！」

　思わず、立ち上がる。

　ブリティシアの揚げ物は基本、牛脂やラードで作られる。

　そのため敬虔な者には、揚げ物全般も忌避の対象となってしまうのだ。

　魚もジャガイモも素材としては問題ないのに、フィッシュアンドチップスになるとダメ。

　これは産業時代を生きる労働者には、本当に厳しい制限となる。しかし。

「大丈夫。油は牛脂やラードでなく、植物由来だよ」

「植物油？　もしかしてオリーブ？」

「オリーブ油もあるけど、今使ってるのは菜種を中心に数種類の植物油を混ぜた、サラダ油だね」

「大丈夫なのか……？」

　サイラスがいぶかしむのも無理はない。

　達也の世界のサラダ油は菜種を中心に大豆、ひまわり、コーンなどの脂が混ざったものになっている。

　対して産業革命期の菜種油は味や風味が独特で、食用ではほとんど使われていなかった。

　安価でうまい牛脂がある以上、菜種を使う理由はないというのが現状だ。

「エマちゃん、よろしく」

「はいっ！」

　説明しながらも、調理をテキパキと進めていた達也。

　エマは軽い足取りで、サイラスの元へ。

「お待たせいたしましたっ！　アジフライですっ！」

「なんだ、これ……っ!?」

　揚げたて熱々のアジフライは、まだ熱が残っていて、表面から薄い湯気が立ち上っている。

　衣の表面が細かい金色の粒でびっしりと覆われていて、光を受けるたびにザラッと反射する。

　縁は少し反り返っていて、そこだけ色が濃く、カリッと乾いた質感だ。

「そこにある調味料でどうぞ」

「これと、これと、これですっ」

　エマが置いたのは、三つの黒い調味用。

　言われるまま、まずはウスターソースをかけてみる。

　すると甘酸っぱい香りがふわっと立ち上がり、野菜と果物の濃い旨みが油の香りと混ざり合う。

　刺激される食欲に、思わず一口。

「はふっはふっ！」

　熱々をかじると、衣がザクッと割れ、中から柔らかな白身が現れる。

　噛んだ瞬間、ほんのりと感じる潮の香り。

　脂は控えめなのに、青魚らしい軽めのコクが旨みと共に広がる。

　揚げ油の香ばしさに負けず、身の味わいがふっと返ってくるのがアジの魅力だ。

　そしてこの軽い旨みに、ウスターの甘みと酸味が混ざり合う。

　すると揚げ物らしい満足感と魚の味わいが、見事に同居していく。

「油と魚の風味に、程よい甘みと酸味が重なって、最高のおいしさを生み出してる……！」

　次は醤油。

　少し垂らしてみると、衣の表面をすっと走る。

　香りは一気に和風へ転じ、醤油の香ばしさが揚げ油の匂いと重なって、深みを生み出す。

　ウスターのような甘さや酸味はなく、塩気と独特の旨みが真っ直ぐにアジの身へ届いた形だ。

　口にすれば、まず感じるのは衣のザクザク感。

　続けてアジ特有の旨味と軽めのコク、そのおいしさを一段くっきりさせた、締まった味を楽しむことができる。

「これは調味料の旨味と魚の旨味が、力を合わせているかのようなおいしさだ！　魚の味わいをしっかり感じさせてくれるのが良いな……！」

　最後は中濃。

　粘度が高く、衣の上にゆっくり広がって艶を見せる。

　果物の香りが強く立ち、揚げ物の香りと混ざると何とも魅力的な甘い芳香を放つ。

　食べればその甘みや酸味、旨みがアジの持つ味わいを巻き込むような形になる。

　その濃厚なコクは衣の香ばしさと共に、揚げ物としての満足感を一段上げてきた。

「んんーっ！　すごい！　どれをかけても最高！　こんなにおいしい揚げ物、食べたことないよ！　いや、こんなにおいしい料理自体、初めてだ！」

　サラダ油で揚げられたフライは軽快で、ついつい食が進んでしまう。

「ああーっ、本当に最高だよ！」

　そのまま手を止めることすらなく、サイラスはアジフライを食べ尽くしてしまった。そして。

「店主！　おかわり！」

　思わず口を出た言葉。

「……を、気軽にしないことが大事なんだった」

　サイラスは、少し恥ずかしそうに笑う。

　肉食を制限するだけでなく、節制することが大事。

　敬虔ゆえに、レントの本懐は忘れない。

「うふふ。失礼いたします、紅茶をお淹れいたしますね」

　そんなサイラスの姿に笑みをこぼしながらやって来たマリアが、美しい所作で淹れる紅茶。

　牛乳が使えないため、今ではすっかり定番となったミルクティーではなくストレートだ。

「……おいしい」

　軟水で淹れた『みけ』ストレートは、上流階級を始めとした者たちに根強い人気を誇っている。

　砂糖で程よく甘みを出した上品な一杯は、腹持ちの足しにもなってくれそうだ。

「店主、ありがとう」

　おいしい料理を食べること自体は、罪ではない。

　節制しながらも、しっかりと糧を得ることが大事。

　それはロンドールにいる敬虔な労働者にとって、何より難しい問題だ。

「レントを乗り越えられない可能性もあるんじゃないかと思ったけど、これならがんばれそうだよ！」

「それはよかった」

「店主、これからもよろしく頼む！　まだまだ、レントは続くからさ！」

「ええ、こちらこそ」

　始まったロンドールでのレントに、頭を抱えていたサイラス。

「よーし、一つ仕事もがんばっていくか！」

　どうやらこれで、労働者に厳しい首都での生活も乗り越えられそうだ。

　そして『みけ』や達也も、制限の中で食事を作るという得がたい経験をすることになっていくのだろう。

　レントはまだ、始まったばかりだ。

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ウスターソースは出番やや少な目なんですが、ここではメインの一角！　返信はご感想欄にてっ！

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