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100.キングス・スカラーのお祝いと鯛の塩釜焼

「新しいタウンハウス用のカーテンを揃えて欲しいんだ。来週までに頼む」

　シティ・オブ・ロンドールの裏通りにある、小さな家具商社。

　当然のように告げた上流階級紳士の言葉に、店主のアモスはさすがに狼狽する。

「来週ですか？　もう少し、時間をいただけないでしょうか」

「ダメだ。週の頭には友人を集めて披露することになっているからな」

　紳士は、すげなく首を振る。

「で、ですが……」

「できないのであれば、他に頼むだけだ――――これ以降の注文もね」

「っ!!」

　生地の確保から職人への依頼、そして受取まで。

　この話を受けるとなれば、他の仕事に遅れを出す可能性が高い。

　かなり厳しい、何よりわがままな依頼だ。

　だが今後の取引を人質にされては、やらないわけにはいかない。

「……承知しました。間に合わせます」

「しっかりと頼むよ」

　紳士は「当たり前」とばかりの態度で一方的に言いつけると、さっさと店を出て行った。

「どうやって、一週間で終わらせる……？」

　急な難題に、大きなため息をつくアモス。

「お父さん」

「……なんだ？」

　声をかけてきたのは、十三歳になる息子のパトリック。

　どうやら父の様子を見て、話しかけるのをためらっていたようだ。

「先生……？」

　見ればその後ろには、パトリックが通う学校の先生の姿があった。

　商業や専門職に従事する者の子を対象としたその学校では、外国語や数学、簿記、地理、歴史などが教えられている。

「うちの子が、何か？」

　問いかけると、先生は大きくうなずいた。そして。

「パトリック君は成績が非常に良く、真面目な生徒です」

　言葉の割に真剣な表情を見て、自然と緊張が高まっていく。

　何か問題でも起こしたか。

　惑うアモスの目を、先生は真っ直ぐ見て告げる。

「もっと高い教育を受けるための、試験に挑戦してみませんか？」

「それは、どういうことですか？」

「ロンドールの西郊に、ブリティシア最高峰と言われる名門イーストン・カレッジがあります。その王室奨学生になるための試験です」

「奨学生……」

　それは、アモスには縁のなかった世界。

　中産階級の、商人一家。

　アモス自身は、商売に必要な読み書きや計算程度しか教育を受けていない。

　仕事は『継ぐ』のが当たり前で、何も疑うことなくそれを受け入れた。

　そしてパトリックも、同じ道を進むものだと思っている。だから。

「――――ダメだ」

　アモスは首を振る。

「試験の日には、パトリックを送り届けなければならないんだろう？」

「はい……試験はイーストン・カレッジで行われます」

「今仕事を受けたばかりでね。そんな余裕はないし、そろそろパトリックにも仕事を教える頃だと考えていたんだ」

「そこを何とか、お願いできないでしょうか。パトリック君ならやってみる価値があります」

「無理に決まってる、そんなもの」

　アモスはもう一度首を振る。すると。

「お父さん、僕受けてみたいんだ！　もっと色んな事を学んでみたい！」

　パトリックが、真っ直ぐ目を見てそう言った。

　家柄や財産によって、進路が決まっていることも多い上流階級。

　教育よりも、生活を支えるための仕事を得ることが優先される労働者階級。

　そんな中で中産階級は、受ける教育次第で選択肢が大きく広がってくる。

「お父さん……！　お願いだよ……っ！」

「どうか、お願いします！」

　向けられる、真剣な面持ち。

　アモスが強い視線をぶつけても、パトリックは一歩も引かなかった。

「……分かった」

「本当っ!?」

「ただし、試験に落ちたらそれまでだ。いいな？」

「うんっ！」

　こうしてパトリックは、王室奨学生になるための試験を受けることになった。

「……今週中に、か」

　そうと決まれば、やることは一つだ。

　アモスの目に留まったのは、今受けたばかりの仕事の覚え書き。

「それなら一層、急がないとな」

　あまりに厳しい、依頼の納期。

　思い出してみれば自分の父、パトリックの祖父もこうやって無理な仕事を振られて、忙しそうにしていた。

「……まずは、生地の確保からだ」

　アモスはジャケットを手に、お得意の生地商店を目指す。

　その姿は受け継いだ仕事を続けてきたアモスならではの、頼もしいものだった。

　　　◆

　一組の親子が、馬車を降りた。

　先頭はパトリック。

　その後に続くのは、見事に無茶な仕事を収めてみせた父アモス、そして母だ。

　親子の前にそびえるのは、イーストン・カレッジ。

　それはすでに四百年もの歴史を持つ、英国上流階級男子の全寮制エリート校。

　古い石造りの壁が連なり、尖った屋根と塔が空へと伸びている。

　長い年月を重ねた建物には、町の学校にはない重厚さがあった。

「キングス・スカラーか」

　家の財力ではなく、試験によって才能を選ぶ奨学制度。

　また教育によって、社会的上昇の道を得る仕組みでもある。

　王室奨学生となれば聖職者や学者、教授、法曹などの知識階級、行政関係といった道も開けてくる。

「き、き、き、緊張が……」

　人生に関わる試験だ。

　その重圧に、身体がガタガタと震える。

「そう思い詰めるな」

「そんなに緊張しなくても大丈夫。落ち着いて……お母さん」

「で、ででででも」

　自分の百倍緊張している母に、むしろ肩の力が抜けた。

　パトリックは笑って、父に向かい合う。

「送ってくれてありがとう、お父さん！　僕、がんばるよ！」

「パトリック……」

　名門学校を前にして、初めて見る息子の活き活きとした表情。

「いってくるね！」

　思わずアモスは、その肩を引き留めていた。

「……俺は親父から商売を教わって、仕事を継いだ。それが当たり前だと思っていたし、悪いことじゃない。この仕事で家族を養ってこられたんだからな」

　するとその口から自然と、言葉があふれ出す。

「何よりパトリックも、同じように生きていくのだと思っていた。だがお前は、俺の知らなかった道を、自分の道を見つけたんだな……がんばってこい！」

「お父さん……ありがとう！　僕、絶対に合格してみせるよ！」

　パトリックは勢いよく、イーストンへの道を走り出す。

「お前ならできる。俺たちの息子だからな」

「い、いいいいいいってらっしゃい」

　大きな門の向こうへ駆けていくパトリックの背中をアモスは笑顔で、母は残像が残るほどの震えぶりで見送るのだった。

　　　◆

　ブリティシアにはまだ、全国的な公教育制度が整っていない。

　子供の教育機会は家庭の階層、地域、宗教などで大きく違い、貧しい家庭には日曜学校や慈善学校などもあった一方、働かざるを得ない子も多かった。

　一方シティ・オブ・ロンドールにあるその学校は、商人による寄付や基金を用いて作られた、中産階級向けのものだ。

「次は八行目だぞ」

　教室には木製の机が何列も並び、少年たちはそれぞれの席で教科書を開いている。

　黒板の前には教師が立ち、ラテン語の文章を一つずつ読み上げていく。

「パトリックくん、少しいいかな？」

「……はい？」

　やって来た担任の急な呼び出しに、パトリックは教室を出る。

　そのまま廊下を進んで、教師の部屋へ。

「お父さん、お母さん……」

　そこには学校の責任者と父、そして試験の日から小刻みに震え続けている母が待っていた。

「パトリック君、先日の試験の結果が届いている」

　そう言って担任が取り出したのは、一通の手紙。

　封を開くと、そこに書かれていたのは――。

「キングス・スカラーの件ですが……合格とのことです」

「「「っ!!」」」

「おめでとうございます。今日はもう帰っていただいて構いませんので……お祝いでもしてあげてください」

「ありがとうございます……！」

　アモスと母はパトリックを連れて、学校を出る。

「やったー！　合格だ！　合格したんだっ！」

　うれしい報告にパトリックは、足取りも軽く先頭を駆ける。

「さて、特別な料理が必要だな」

「それならいつものパイを焼きましょう！　それともローストビーフがいいかしら！」

　さっそくお祝いの準備に入ろうと二人。

　しかし、ようやく震えの止まった母が気づく。

「待って、でも今は……」

「そうか、レントか……！」

　敬虔な中産階級であるパトリックの一家にとって、それは大きな問題だ。

「せっかくのお祝いなのに、パイもローストビーフもダメだなんて……」

　先を行くパトリックは、今もうれしそうにしている。

「寮に入れば、一緒に食事をする機会だって減ってしまうでしょう？　こんな日くらい、特別なものを食べさせてあげたいのに……」

　悲しそうにする母。

　労働者階級より幅は広がるが、それでも料理の数が多いというわけではない中産階級。

「何か、良い料理はあるか？」

「……いえ」

　節制期間は、大きな制限となる。

　それがお祝いに合うものとなってくると、もう何も思いつかない。

　アモスと母はそろって思い悩んでしまう。すると。

「楽しそうですねっ」

　ご機嫌なパトリックに声をかけたのは、散歩中のエマだった。

「試験に合格したんだ！　それで今からお祝いをしてもらうんだよ！」

「そうなんですかっ！　おめでとうございますっ！」

　エマは満面の笑みで拍手をした後、その目を輝かせ始めた。

「ちなみに……何をいただく予定なんですかっ!?」

　お祝いと聞いて早くも、何を食べるのかに興味津々のようだ。

「……それがちょっと、悩んでいてな」

「ほら、レントでしょう？」

　一方、両親の表情には苦慮が浮かんでいる。

「それでしたら、『みけ』に来てくださいっ！　レントでも、おいしい料理が食べられますよ！」

「本当か……？」

「はいっ！　達也さんなら大丈夫ですっ！」

　他に当てなどない。

　親子は満面の笑みを見せるエマに、引かれる形で『みけ』へ。しかし。

「大丈夫……？」

「店構えは、悪くないが……」

　イーストエッジという場所柄ゆえに、どうしても信用し切れない。

　アモスと母は、さすがに不安を見せ始める。

「ただいま戻りましたーっ！　お客さんも一緒です！」

「いらっしゃい」

「いらっしゃいませ」

　昼休みを終えたエマは、そのまま三人をテーブル席へ案内。

「達也さん、こちらのお客さんは試験に合格されたお祝いなんだそうですっ。なので、レントでもおいしく食べられる料理をお願いしますっ！」

「なるほど、了解」

　ここまで来たら、もう後には引けない。

　走り出す緊張感に、母がまたカタカタと震え出す。

「魚料理はどうだ？」

「うん、好きだよ」

「それなら、いいものがある」

　祝いの料理ということで、達也はまずパトリックの好みを確認。

　さっそく、いつもとは少し違う形で調理を始める。

　今回はいつもより少し、時間をかけているようだ。

「お待たせいたしました」

　完成した料理を、丁寧に持って来たのはマリア。

「おおーっ！」

　大きな皿に乗った一品に、通りがかりのエマも思わず目を輝かせる。

「おめでとうございます、鯛の塩釜焼になります」

「「「っ!!」」」

　運ばれてきた料理を見て、親子は思わず目を丸くした。

　塩釜焼きとは、魚などの食材を塩と水で作った厚い『殻』で丸ごと包み、オーブンなどで焼く料理。

　塩の殻が熱を閉じ込めるため、中の魚は蒸し焼きに近い状態になり、身がしっとりと柔らかく仕上がる。

　直接焼くより、塩味が穏やかに入るのも特徴だ。

「……これ、魚？」

「その通り。中に鯛が一匹入っているんだ」

「すごい！」

　パトリックの顔が、ぱっと明るくなる。

　達也はこの『塩釜』を、見事な魚の形に成形。

　大皿の上に乗っているのは、まるで大きな魚そのものだ。

　淡い焼き色を付けた塩釜の表面にはレモンの輪切りが添えられ、緑の香草と共に飾られている。

　達也は小さな木槌を手に取り、表面をコツンと軽く叩く。

　すると硬い塩の殻に細かな亀裂が走り、もう一度叩くと、パキッと音を立てて殻が割れた。

「すごいっ！」

　塩の欠片を取り除くと、その下から現れたのは、艶やかな焼き上がった紅色の鯛だった。

　湯気と共に、香草とレモンの爽やかな香りが立ち上る。

　その奥から焼き魚特有の香ばしい匂いが重なって、鼻をくすぐっていった。

　鯛の皮はこんがりと焼け、ところどころに薄く焼き色がついている。

「どうぞ」

「う、うんっ！」

　パトリックはふっくらとした白身を、何もつけずに口へ運ぶ。

「わあっ！」

　ほろっとした身から最初に感じたのは、脂が控えめな鯛ならではの上品な旨味だ。

　身は驚くほどに柔らかく、噛むほどに淡い甘みが一緒に広がっていく。

　塩釜から移った塩気は程よく、白身ならではの旨味と甘みをぼやけさせることなく、見事に引き締めている。

　そして後から、焼けた皮の香ばしさが追いかけてきた。

　じんわりした旨味、淡い甘み、そして焼けた皮の香ばしさと続く味わいは、最高だ。

「おいしい……！」

　思わず、こぼれるつぶやき。

「レモンや香草と、一緒にどうぞ」

「う、うんっ」

　今度はレモンを、少し絞ってみる。

　すると先ほどより、味がはっきりした。

　レモンの酸味が脂をさらに軽くして、鯛の身が持つ上品な甘みと旨味を前へ押し出している。

「これも、おいしいっ！」

「……ど、どれ」

　ここで父と母も、我慢できずに手を伸ばす。

　今度は香草、タイムをわずかに乗せて。

　すると乾いた木質を思わせる青く爽やかな香りが、鯛の淡い甘みとほのかな塩気に交わる。

　その奥にわずかな苦みとスパイスらしいピリッとした風味があり、淡白な鯛の味をきゅっと引き締めた。

　噛むほどに鯛の旨味が広がる一方で、タイムの香りは後から鼻へ抜けていく。

　これが焼いた皮の香ばしさと、本当によく合っている。

「うまい……！　初めて見る魚だが、この渋い味がたまらないな……！」

「本当、色も綺麗で味も上品ね」

　見事な一品に、思わずため息を吐くアモスと母。

「この魚は、おめでたいことがあった時に食べるんです」

「そうなのか？」

「ええ、特別な魚なんですよ」

「……そうか、ありがとう。良い時間になったよ。新たな挑戦をするパトリックにとって、めでたい門出になった」

「本当ね、こんなにおいしくて豪華な料理は初めてだわ……」

　うれしそうに、パトリックを見つめる二人。

「おい！　この少年なんかめでたいことがあったらしいぞ！」

「本当か！　おめでとうーっ！」

　すると話を聞きつけた荷受人夫アランとハリソンのお調子者コンビが、さっそく歓声を上げた。

「「「おめでとう！」」」

　すると店の客たちも、一緒になって祝いの声を上げ始める。

　力一杯の拍手を送るのは、同じく試験から機関士の座を射止めたウィリアム。

　隣に座った先輩のトマスも、それに続く。

「ほう、どんなことがあったんだい？」

　たずねたのは、マリアの所作に感動して常連となった上流階級紳士だ。

「実は、キングス・スカラーに合格して……！」

「ほう！　ならば私の後輩になるんだな！　うれしいぞ！」

「あ、ありがとうございますっ！」

　幼い娘の誕生日を同じように祝われた工員ロバートも、そっと送る拍手。

　店の誰もが、パトリックの新たな一歩を祝っている。

「この店にして、良かったな」

「本当ね」

　祝福される息子を、見つめる両親。

　レントという難しい期間の中でも、見事な料理を見せた達也。

　パトリックにとって今日という日は、最高のお祝いになったのだった。

　ブリティシアが誇るエリート学校、イーストン・カレッジ。

　その門の前に、パトリック親子は帰ってきた。

「しっかりな」

「ががががががんばるのよ」

「うん！　行ってくる！」

　父に背中を叩かれたパトリックは、勢いのままに走り出す。

　こうして中産階級の家に生まれた一人の少年は、新たな道を進み出したのだった。

誤字報告、ご感想ありがとうございます！　適用させていただきました！

塩を固めて上手に造形した魚が楽しいですね！　返信はご感想欄にてっ！

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