【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

101.お抱え料理人とレントと魔改造天ぷら

　始まった、節制期間レント。

　それでも変わらず、余裕を見せる者たちがいる。

「このハーブとレモンを使った鮭の塩焼き、絶品ですな」

「エビのサラダも、素晴らしいですよ」

「いえいえ、ニンジンのポタージュだってなかなかのものです」

　上流階級の社交界は、レントでも止まらない。

　敬虔な来客の事を踏まえた上でも、そもそも使える食材や料理が多いため、そこまで苦しいものにはならない。

「さすがだね。レントの料理でも困らないよ。お客様も喜んでいた」

　開催者である、若き当主ジュリアン・ペンブルック。

　質素であることが美徳とされるブリティシア上流階級の中で、数少ない食通の一人だ。

「お役に立てて良かったです」

　応えたのは、ジェフリー・クラウザー。

　ペンブルック家の台所を任されている、四十歳の料理人だ。

　このように上流階級は必ずしも質素になってしまうわけではなく、料理人の腕次第で節制期間を上手に過ごすことができる。しかし。

「そこでジェフリーに頼みたいんだけど、近々ポルトゥガから仕事のお客さんを迎える予定でね」

「はい」

「まだ僕たちが食べた事のないような、一品をお願いしたい」

「食べたことのない料理ですか……」

「それと、相手の趣向がまだ分からなくてね――――念のためレント仕様で頼む」

「っ！」

「それでは、頼んだよ」

　そう言い残して、ジュリアンは去って行った。

「まだ食べた事のない、レントの制限を守った料理……？」

　ジェフリーはすぐにレシピを広げて、対応できそうなものを探す。

「ない……そんな都合の良い物、ない……っ！」

　食通なジュリアンが食べたことがないというだけでも大変なのに、そこにレントの制限をかける。

　そうなるともう、何もない。

「いったい、どうすればいいんだ……」

　難しい状況に、頭を抱えるジェフリー。

「適当な創作料理で、いいんじゃないっすか？」

　その姿を見て、気の抜けた声をかけてきたのは二十歳のキッチンメイド。

　雑に結んだ金髪が目印の、アシュリーだ。

「そうはいかない。仕事での接待となれば、それこそペンブルック家の家名に関わる……！」

　大きく首を振り、再びレシピをにらむ。

　ジェフリーにはこの家の料理人である事への誇りがあり、また少し硬い一面があった。

「……ダメだ！　何も思いつかないっ！」

　レントでも余裕を見せる上流階級の無理難題に、いよいよあげる悲鳴。

「相変わらず、お堅いなぁ」

　一方のアシュリーはあくびをしながら、アイスボックスを開く。

　そして来客用に多く作られていた、黒色のゼリーを取り出し一口。

「あ、もっとおいしくなってる」

「……っ！」

　そんなアシュリーの姿を見て、ハッとする。

　それは先日から作り始めた、新たなスイーツであるコーヒーゼリー。

　今も日夜研究を繰り返しているが、どうしても『あの店』のものには届かない。

「そうだ！　あの店なら何か、新たな可能性が見つかるかもしれない……っ！」

　今も鮮烈な印象を残している、料理店。

　あれだけのものを作る腕があれば、レントでもおいしい、それでいて新しい料理が見つかるのではないか。

「行ってくる！」

「はいはい、いってらっしゃーい」

　駆け出していくジェフリーを、アシュリーは手に持ったスプーンをひらひら振って見送るのだった。

（あの店なら、あの店主なら、何か良い料理を知ってるかもしれない！）

　ジェフリーは一直線に走り、そのまま『みけ』へ。

　店のドアを、力強く開け放つ。

「頼もう！」

「いらっしゃいませーっ！」

「いらっしゃいませ」

　すぐに案内にやって来るエマとマリアを制して、ジェフリーは真っ直ぐ達也の前の席へ。

「いらっしゃい。確か以前は、コーヒーゼリーを……」

「その通りだ。今日はレントでもうまい料理を食べに来た！」

「ご要望は？」

「ブリティシアで見かけない、それでいて上流階級の気品を壊さない料理を頼む！」

　ジェフリーは自分で口にして、あらためてその難しさを顧みる。

（……やはり、そんなの不可能ではないか？）

「分かりました」

「っ！」

　しかし達也は、涼しい顔で受け入れた。

　そして早速、調理に入る。

　やがて聞こえてきたのは、油の弾ける音。

（揚げ物か……？　だがそれでは、あまりに在り来たりではないか……）

　さすがに噴出し始める疑念。

　これにはジェフリーも、首を傾げ出すが――。

「お待たせいたしました。こちら、天ぷらでございます」

「こ、これは……っ!?」

　マリアが丁寧に置いた一品を見て、一瞬で目を奪われた。

　黒く艶のある器に乗った、淡い色の薄衣。

　それは驚くほどの上品さを醸し出している。

「これは、本当に揚げ物なのか……？」

　驚くのも無理はない。

　当時のブリティシア人からすれば、ジャガイモ以外の野菜を衣で包み、油で揚げるということがほとんどない。

　揚げ物なのに肉や魚を使わないというだけでも、すでに異質なことだ。

　その上で、衣の見た目までまるで違っている。

「こんな品のある揚げ物は、見たことがない……」

「まずはアスパラから、こちらの塩を振ってどうぞ」

　薄い衣をまとったアスパラは、淡い黄金色に揚がっていた。

　言われるまま塩を振り、口に入れる。

　すると、コリっと軽やかな歯触りがした。

　衣はさっくりとしているのに重くなく、その奥からアスパラの瑞々しい食感が返ってくる。

　噛むほどに青々とした香りと、心地の良い甘みが広がり、そこへ加わる塩気は絶妙だ。

「素晴らしい……この爽やかな香りは、見事と言うほかない」

　卵を使わずまとわせた衣は淡くて薄い、上品なものになる。

　またカラッとした軽い食感に仕上がるため、野菜や山菜の風味を引き立てやすい。

「続いてタマネギです。こちらは『つゆ』でも美味しいですよ」

　続いて出されたタマネギは、丸みを帯びた衣の中で、淡い白金色に輝いている。

　不思議と品のある『つゆ』につけてから口に運ぶと、さくりとした衣の後に、柔らかなタマネギの丸い風味が広がった。

　上品なつゆの旨味と醤油の香りはその甘さを引き立てて、噛むほどに甘みが濃くなっていく。

「うまい……！　同じ揚げ物なのに、先ほどのアスパラとはまるで違う味わいだ……っ！」

「次はエビですね。こちらもまずは塩がお勧めです」

　三番目に現れたエビは、衣の中から赤みを帯びた尾がのぞいていた。

　噛んだ瞬間、ぷりっとした身が歯を押し返す。

　そして衣の香ばしさのあとに、エビの濃厚な旨味が力強く広がった。

　塩はほんのわずかなのに、それがかえってエビ特有の風味を際立たせている。

「まるで海の旨味が、そのまま閉じ込められているかのようだ！　これは魚とも肉とも違う形で主役を張っているぞ！」

「次は、マッシュルームなどいかがでしょう」

　続いて出されたのは、ころりと丸いマッシュルーム。

　黄金色の衣に包まれた姿は小さく、どこか愛らしい。

　独特の噛み心地をしたマッシュルームから、熱い汁がじゅわりとにじみ出す。

　その瞬間キノコの濃い香りと旨味が口いっぱいに広がり、塩気がそれを引き締めてきた。

「ああ……小さいのに驚くほど味が濃い。油を吸ったマッシュルームは、エビとは違う方向の濃厚さがあるのだな……」

「ここからは甘いものを。こちらはそのままどうぞ」

　五番目は、鮮やかな黄色が衣越しにも見えるカボチャ。

　何もつけずに口へ運ぶと、衣の香ばしさに続いて、ほくっとした柔らかな食感が現れる。

　噛むほどに自然な甘みが広がり、それが油のわすかな香ばしさと合わさることで、豊潤さを一気に増してくる。

「これは砂糖を使った甘さではない……カボチャそのものが、こんなにも甘くなるというのか……」

「最後は、こちらです」

　出されたサツマイモは、薄い衣の下から黄金色の身が透けて見えていた。

　さくっと衣を噛み破ると、中はほくほく、そしてねっとりとしている。

　噛むほどに濃く豊満な甘みが口の中いっぱいに広がって、香ばしい衣がそれを包み込む。

　何もつけていないのに、十分すぎるほどに甘い。

「何という豊かな甘みだ！　まるで甘味を食べているかのようだが、食事としての満足感も素晴らしい……っ！」

　ジェフリーは鼻から抜けるかぐわしい芳香を、たっぷりと堪能する。

「おいしそうですねぇ」

「エマちゃん、口を閉じないと」

「はっ！　えへへ……」

「天ぷらも、エールに合いそうね」

「最近マリアさん、何でもエールに合いそうって言ってませんか？」

「……そうだったかしら？」

　二人は思わず、身を寄せ合って笑い合う。

「うまい……！　あまりにうまい……っ！」

　ジェフリーは、その味に思わず歓声を上げた。

　衣が軽く、嫌な油っぽさはまるでない。

　その上で熱はしっかり入り、野菜は水分を失っていない見事な逸品だ。

「一体どうすれば、揚げ物をこれほど洗練された逸品にできるんだ……っ!?」

　我慢できず、問いかける。

「小麦粉を水に溶く際に混ぜ過ぎない事ですね。粘り気が出て重くなってしまいます。あと、小麦粉を冷やしておくことでも、この粘り気を軽減できますよ」

（なんということだ……小麦粉の扱い一つに、そこまでのこだわりを……）

　その細かさに、見せる驚き。

　達也は続ける。

「あと油の量は、食材を入れても温度が大きく変化しないだけの量を使います。油温が下がると衣が油を吸い過ぎてしまうんです。また一度に揚げる量を多くすると温度が下がるので、少しずつ上げるのが基本ですね」

（油の温度の調整!?　揚げ物をする際に、常に油温を気にしながら揚げているというのか!?）

　語られた強いこだわりに、ジェフリーは驚愕してしまう。

　だが達也は、止まらない。

「アスパラは青い香りを残す、玉ねぎは甘みを出す、マッシュルームは水分を閉じ込める。そのために、それぞれ火入れの時間を変えています」

「具材ごとに、揚げる時間を細かく変えているのか……!?」

「数秒単位の管理が必要になりますね」

「す、数秒単位だとっ!?」

「そうなると食材の切り方や厚さで時間が変わってきたりするのですが、ある程度は――――揚げ音で分かります」

「なんだとッ!?」

（あ、油から揚げるタイミングが、揚げ音で分かるというのかッ!?　この店主は一体何を、何を言っているんだ――ッ!?）

　揚げ音という初耳の情報に、いよいよ混乱し始めるジェフリー。

　その異常なこだわりぶりは、もはや恐怖すら覚えるほど。

　だが天ぷらの話は、これでもまだ終わらない。

「最後は揚げた後の油切りですね。これも仕上がりを左右します。網や紙の上に適当に置くのではなく、衣同士が重ならないように。こうして立てかけるようにして、油を落とすんです」

「そ、そんな、ところまで……」

　もはや狂気とも言える、こだわりよう。

　だが何より恐ろしいのは、達也がそれを『当たり前』の事として捉えていることだ。

（……ど、どうかしてる！　揚げ物は、どこにでも存在するだろう。だが油の温度を管理し続け、一品ごとの揚げ時間を音で判断するだなんて尋常じゃない!!　やはりこの店主はどうかしている!!　いや、完全に狂っている――――ッ!!）

　行き過ぎたこだわりを、『当然』のように語る達也。

　打ちのめされたジェフリーは、放心状態のままつぶやく。

「……ただ野菜やキノコを揚げるだけなく、ここまでするから……これほどまでに洗練され尽くした一品が生まれるのか……」

　そしてこうなってしまった以上、出来ることはもう一つだけだ。

「つゆを中心にして食べても、おいしいんですよ」

「そうか。それなら……お代わりを頼む」

　　　◆

「う、うまい……っ!!」

　ペンブルック邸にやって来た客が、歓声を上げた。

「野菜やキノコ、海鮮をここまでおいしく食べられるなんて思わなかった！」

「本当だよ！　我がポルトゥガにも厚い衣を付けたものはあるが……ここまで種類豊かに、そしてその持ち味まで完全に活かした料理には、見事と言うほかない！　素晴らしい！」

　皆が口々に、そのおいしさを褒め讃える。

　肉を使わずとも最高の味わいを届ける天ぷらに、誰もが夢中だ。

「しかもそれをレントの制限の中で成し遂げるとは、大したものだね」

　ジュリアンもすっかり、ご機嫌の様相を見せている。

「ありがとうございます……ですが、まだまだです」

　しかし、ジェフリーの顔は浮かない。

「おお、何という謙虚な男だ……！」

（違う……！　『みけ』の料理人ならもっと軽く、もっとおいしく作れるんだ……！）

　天ぷらによって、ペンブルックの名誉は保たれた。

　しかしジェフリーは、悔しさに唇を噛みながらキッチンへと戻って行く。

『みけ』から帰った後に相当の試行錯誤をしたが、やはりあの天ぷらにはまるで並ばない。

「温度、時間、具材の切り方、衣の軽さもまだまだ甘い。使っている塩も違えば、『天つゆ』の作り方も分からない。あの店の狂気には、遠く及ばない……っ」

　思い出して、あらためて戦慄する。

「うんまー」

　一方その横でメイドのアシュリーは、サクサクと音を鳴らして天ぷらを楽しんでいる。

「このサツマイモっていうの、本当にうまいっすねー」

　新たな好物ができて、すっかりご満悦だ。

「まったく、大したものだな……」

　ジェフリーは一人、虚空を見上げてつぶやく。

「……またいつの日か、あの恐ろしいこだわり、そして新たな狂気を垣間見ることができるだろうか……」

　達也の世界にある極東の島国では、鉄砲と共に伝来したとされ、三百年を超える歴史を持つ天ぷら。

　その国民の異常なこだわりによって魔改造を施され続けた一品は、またもジェフリーを救い、同時に憧憬すら抱かせたのだった。

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