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102.レントの司教はホタテ料理に夢中

　ロンドールの一角にある司教館。

　それは教会から少し離れた場所にある、石造りの建物だ。

　灰色がかった石壁には長い年月が刻まれ、正面には簡素な庭と石畳が広がっている。

　中に入れば、天井の高い廊下と古びた木製の床。

　壁には歴代の聖職者の肖像画が並び、ところどころに燭台が置かれている。

「それでは、いただきましょう」

　その食堂では、仕事で集まった聖職者たちが食事会を行っていた。

　並ぶのはもちろんパンに魚のスープ、茹でたジャガイモ、キャベツやニンジンといったレント仕様の料理だ。

「昔はレントの食事といえば、もっと粗末なものでした」

「最近は特に魚料理が、贅沢になりましたね」

「街では、牛脂で揚げて食べている店まであるそうです」

「卵や牛乳だけならまだしも、肉も平気で食べる者が増えていますよ……」

「レントの規律も、緩くなってきていますね」

　教区内の牧師や司祭たちが、時が経つほどに緩まっていく節制を語り出す。すると。

「――――嘆かわしい事ですな」

　教区の代表である、老齢の司教がつぶやいた。

　エドマンド・ウィンスローは72歳になる、百戦錬磨の聖職者だ。

「レントとは、ただ我慢をするためにあるではない。己の欲を律するための期間だということを、忘れてしまっておる」

「まさしく、その通りです！」

「さすが司教様……！」

「僕はまだまだ、レントになると肉が恋しくなってしまいます」

「自分もそうです！　司教殿はいかがですか？」

　その含蓄のある言葉に、司祭たちが称賛の声を上げた。

「私は肉がなくとも一向に困りませんな。わずかな野菜とパンだけあれば、十分じゃよ」

　そこでエドマンド司教は、さらに続ける。

「だがまだまだ。よって今年は例年以上に、質素に過ごすつもりでおるよ」

　自らそう宣言し、司教たる威厳を見せる。

「さすがでございます！」

「司教様ほどのお方なら、間違いなく民衆の模範になりましょう！」

「大したことではないよ。ワシにとってはレントも、日々の修練も変わりはせぬのじゃ」

「「「おおおおおお……っ」」」

　向けられる、羨望の視線。

「僕も司教殿の様に、なれる日が来るだろうか……！」

「素晴らしき先達の存在は、我らにとって幸運ですね！」

「これこそ民に節制を解く、司教殿の姿！」

「これこれ、そう大げさにするでない」

　エドマンドは、高い鼻をさらに高くしてみせる。

　続いていく、ご高説。

　そこから食事会は完璧に、司教を讃える会になっていったのだった。

　　　◆

「……余計なことを、言ったかもしれん」

　白目のエドマンドは一人、つぶやいた。

　より徹底した節制を宣言してから、早数日。

「肉はもちろん卵も乳製品も控え、さらに酒も魚もなしにするというのは、さすがに厳しすぎはせぬか……」

　ここ数日は朝に薄いスープ、昼にパン、夜に茹でた野菜とパンという完全な精進生活。

　あまりに厳しい節制だが、自分で宣言してしまった以上、メニューを変えてくれと言うわけにもいかない。

　完全に、おだてられて調子に乗ってしまった形だ。

「まだ一月はあろうかというレント、このままではもたぬぞ……」

　常に空腹のままでは頭が働かず、仕事もままならない。

　エドマンドは机に突っ伏したまま、虚無の姿勢で空腹に耐え続ける。

「司教様」

「なっ！　なんじゃ!?」

　唐突な来訪者に、慌てて身体を起こす。

「お食事ですが、本当にこれだけで大丈夫でしょうか？」

「っ!!」

　それはまさに、神のお恵みだ。

「もう少し多く」「魚も出して」と言うだけで、自ら踏み込んだこの地獄から帰還することができる。

　ましてこの話題を、自分から振らなくて済むなんていう奇跡は早々起こらない。

　エドマンドは、この起死回生の好機に――。

「……問題ない」

「司教様は、本当にご立派です……っ！」

「これくらいは、当然のこと」

　感動しながら帰って行くお手伝いの背を見送って、机に倒れ伏す。

「……終わりじゃ、もう」

　そしてただ茫然と、強力な飢餓感にされるがままにしていると――。

「レントでも、イーストエッジにある『みけ』という店は、魚を実にうまく食べさせるらしい」

「ほう、それは一度味わってみたいものですね」

　廊下を通る聖職者たちの、そんな声が聞こえてきた。

　会話を聞きつけたエドマンドの、腹が鳴った。

「……みけ」

　おもむろに立ち上がり、古いローブを取り出しフードを目深にかぶる。

　そしてそのままフラフラと、エドマンドは司教館を出た。

　ただひたすらに東を目指して巡礼者のように進み、たどり着いたのは労働者街イーストエッジ。

「……野菜や魚であれば、問題など何もないはずじゃ」

　見つけた雰囲気の良い店のドア。

　まるで自分に言い聞かせるようにつぶやいてから、力の入らない手に変わって身体をぶつけることで開く。

「いらっしゃいませーっ！」

　するとすぐに、エマが小走りでやって来た。

「……できるだけ、目立たぬ席で頼む」

「目立たない席ですか……？　それならこちらへどうぞっ！」

　エマはエドモンドを、カウンター席の隅に案内。

「ご注文はどうしますかっ？」

「レントでも、おいしく食べられると聞いての」

「はいっ！　今日はお勧めの貝があるんですよーっ！」

「ならば注文は、おぬしに任せる……」

「かしこまりましたーっ！」

　スキップしながら、注文を通しに行くエマ。

　エドマンドはすぐに壁の方に向き、カウンターにもたれる。

　それから永遠にも感じる、料理到着の時を待っていると――。

「お待たせいたしましたーっ！　本日のおすすめ、ホタテとキノコの炊き込みご飯ですっ！」

「……おお、なんと」

　初めてみる料理なのに、一発で魅了された。

　醤油によって琥珀に色づいた米の上には、ふっくらとしたホタテたちがゴロゴロ。

　そしてその周りを、惜しげもなく混ぜられた舞茸とシメジが飾っている。

　天辺に乗せられた刻んだ青じそは、目にも爽やかだ。

「ごくり……」

　ふわりと立ち昇った醤油の香ばしい匂いと、ホタテ、キノコが生み出す芳醇な香りは何とも魅力的。

　ここで食器に木さじを持ってくるのが、達也だ。

　エドマンドはさっそく、口へと運ぶ。

「……っ！」

　最初に感じるのは、米の一粒一粒に染み込んだ醤油と出汁の、豊かな風味だ。

　醤油のほどよい塩気と香ばしさと混ざり合うたびに、出汁のまろやかな旨味が広がっていく。

　そこへ、ホタテの凝縮された旨味が重なる。

　ふっくらとしたその身をぎゅっと噛み締めれば、貝特有の風味が甘みと共にじんわりとあふれ出す。

　その身に出汁をまといながらも、ホタテ自体の味わいは少しも損なわれていない。

「……なんという、味わい深さだ」

　舞茸は豊かな香りで料理に奥行きを与え、噛むたびに独特な風味を広げる。

　シメジはしっかりとした歯触りとともに、深まる旨味を添えていた。

　それぞれの具材の持つ味わいが見事に、出汁を介して一つにつながっている形だ。

　さらに三つの食材が全て別々の、それでいて気持ちの良い噛み心地を持っているため、食感にまで楽しさがある。

　そして何より、米そのものがおいしい。

　醤油と具材から溶け出した旨味を余すところなく吸い込んだ琥珀色の米は、噛むほどに味が深まっていく。

「こ、これはいかん、ちとうますぎるぞ……」

　最後に訪れる、青じその爽やかな香り。

　ふっと清々しい香りが鼻へ抜ければ、醤油の余韻が心地よく締まり、口の中をさっぱりと整えてくれる。

　そのおかげで、次のひと口がまた新鮮に感じられる。

「ああ、これはいかん……」

　刺激的な香辛料も、濃厚なソースも使われていないこの一品。

　しかしホタテの旨味と、キノコの豊かな風味が幾重にも重なれば、その味わいは見事の一言。

　空腹極まるエドマンドには、その全てがしっかりと伝わる。

　気づけば、さじを動かす手が止まらなくなっていた。

　そのままかき込むようにして、あっという間の完食。

「えへへ、おいしいですよねっ」

「う、うむ」

　これにはエマも、満足そうだ。

　だがエドマンドは、強く感じる。

　……もっと、食べたい。

　だが節制期間に、お代わりをするというのは気が引けるどころの話ではない。

　思わずじっと、近くの席でエールを傾ける工員を見つめていると――。

「エール、お持ちいたしましょうか？」

　その熱い視線にすぐさま気づいたマリアが、問いかけてきた。

「実はエールに合う一品がございます。先ほどのホタテがお好きなら、きっと気に入っていただけますよ」

　やはり、気は引ける。

　エドマンドは自らに鞭を打ち、「レントだから」と断ろうとするが――。

「もちろん、レントにも対応してございます」

　その一言に、撃沈。

「……そういう、ことであれば」

「はいっ、少々お待ちください」

「これは、困ったぞ……」

　自戒に苛まれながら、天を仰ぐエドマンド。

「お待たせいたしました」

「なっ!?」

　届いた料理を見て、全てが吹き飛んだ。

　小さな鍋の中で、ふつふつと泡立つオリーブオイル。

　その中に沈んでいるのは、ふっくらとしたホタテたち。

　そこにはニンニクの薄切りと赤い唐辛子が散らされ、仕上げにパセリが振られている。

「こ、これは……？」

「ホタテのアヒージョです。熱いうちにどうぞ」

　食欲を刺激する香りが、鼻をくすぐった。

　オリーブオイルに溶け込んだニンニクの香りは、実に力強い。

　そこに唐辛子の刺激と、ホタテから染み出した磯の香りが重なる。

　先ほどの炊き込みご飯とは、別物の魅力だ。

　司教はフォークでホタテを一つ取り、口へ運んでみる。

「……いかんっ！」

　表面は熱々で、噛めばふっくらとした身がほぐれる。

　それからホタテ特有の旨味が広がり、ニンニクの香ばしさが追いかけてきた。

　オリーブオイルの豊かなコクが全てを包み込み、唐辛子が後味に小気味よい刺激を残していく。

　ホタテから染み出した全てがオイルに溶け込み、口の中で一つにまとまる形だ。

「ああっ！　これはいかんぞっ！」

　そう言いながら、司教はエールをゴクリ。

「ぬああああああ――っ!!」

　きめ細かな泡の感覚を覚えた後、麦芽の香ばしさとほのかな苦みが広がり、すっきりと喉を通り抜ける。

　そしてもう一度、ホタテを口にする。

「いかん！　これは実にいかぁぁぁぁーんっ!!」

　オリーブオイルのコクとニンニクの濃厚な香りを、ビールの爽やかな苦みが心地よく引き締める。

　埋まり始めた空腹には、エールが効きまくりだ。

「うふふ。もう一つ、いかがでしょう」

「うむ！」

　司教エドマンド、ホタテとエールにドはまり。

　どれもしっかりレントを守っているのに、あまりに旨い。

　その結果。

　エドマンドはたっぷり食べて飲んだ、満足そうに息をつく。そして。

　立ち上がった瞬間に足をフラつかせて、工員組の方へ特攻。

「おおっ!?　大丈夫か？」

　ハリソンとオリバーに抱えられて、事なきを得る。

「大丈夫じゃあ。問題など……何もない」

　それからフードを目深にかぶり直すと、代金をバラバラとカウンターに落とした。

「店主、うまかったぞ。レントを守りながらも、見事な腕前を披露したのぉ」

「あ、ありがとうございます」

　はっきりエマを見ながら、そう言ったエドマンド。

　ノブを回す前に店を出ようとして三度ほどドアにぶつかった後、豪快な千鳥足で『みけ』を出て行った。

「……あんな状態ならもう、素直に肉とかを食べた方がマシだったんじゃないか……？」

　そんなエドマンドの後ろ姿を、達也は唖然としながら見送るのだった。

　　　◆

「……まったく、この年になっても反省することはあるものじゃな」

　昨日の痴態を思い出して、深いため息を吐くエドマンド。

「まさか本棚の上で、寝てしまうとは……」

　溜まり始めていた仕事に、禊のように精を出す。

「まったく、そんなことでは立派な聖職者にはなれませんよ！」

「はい……すみません」

　すると廊下の途中で、先輩に叱られている若い司祭を見つけた。

「どうしたのかな？」

「はい。実は昨日我慢できずに……肉料理を食べてしまいました……っ！」

　申し訳なさそうに、頭を下げる若い司祭。

「情けない……司教殿を見習いなさいっ！」

「は、はいっ！」

「……な、なるほど」

　昨夜のことを思い出し、途端に噴き出す冷や汗。

　エドマンドは、苦笑を隠しながら告げる。

「おっほん。だがレントとは、苦しむことが目的ではない。悔い改めるという精神が重要なのじゃ。今おぬしは、どう感じておる？」

「申し訳ないと……」

「ならば……成長できたのではないか？」

「っ!!」

「無理はするべきでない。おいしく食べるなとも言っておらん。よいな、常に自戒と反省の心を持つ事がとても、とても大事なのじゃ」

「司教殿……っ！」

「ただ厳しくすればいいというわけではない。しっかりと反省しよう……共にな」

「さすが司教殿！　欲に敗れた僕にまで、このようなありがたいお言葉を……っ！」

　若手司祭は、エドマンドの言葉に感動する。

「急に変わろうなど、到底無理な話じゃ」

「やはり司教様も、一歩ずつ昇られていったのですか!?」

「う、うむ。まさに今も一歩ずつじゃ！」

「さすがです……っ！」

「分かってくれればよい」

　感動する若手に、大きく何度もうずく先輩司祭。

　その目が不意に、エドマンドの顔に留まる。

「……あれ、司教殿」

「なんじゃ？」

「なんだかすごく、肌ツヤが良くなられました？」

「そっ！　そそそ、そのようなことはないぞっ！　断じてないっ！　ないのじゃ！」

「そう言えば姿をお見掛けしませんでしたが、昨日の夜はどこに――」

「知らぬ！　昨夜のことなど何も知らぁぁぁぁぁぁ――ぬっ!!」

　慌てて仕事に戻っていく、司教エドマンド。

　こうしてレントは今日も、続いていくのだった。

　今日も賑わう、昼過ぎのキッチン・みけ。

　そのカウンター席の最奥。

「店主、いつものを」

「はい」

　そこには、お忍びでやって来たエドマンドの姿。

「ああ、エールは――――控えめに頼む」

　フードをかぶった司教は、すっかり常連客と化していたのだった。

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