【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

103.新作ドレスと魚介のラグーパスタ

　ロンドールの高級住宅街では今日も、賑やかな社交界が開かれていた。

「見て！　アーサー様よ！」

「今日も素敵ねぇ……！」

　ブリティシアきってのエリートが集う全寮制の学校、イーストンに通う十八歳の青年。

　金色の髪を後方に流し、上等なグレーのスーツを身にまとった彼はアーサー・ポートマン。

　彼はさっそく、歓声を上げる女性陣の元に向かおうとするが――。

「そこ退いて」

「なっ!?」

　料理の盛られた皿をトレーで運ぶ、一人の令嬢が目前を雑に通過。

　会場を早足で進むのは、シャーロット・ローズベリーだ。

　突然の横切りに驚いたアーサーは、バランスを崩して尻もちをついてしまう。

「また、あいつか……っ」

　長きに渡ってライバル関係にある、ポートマン家とローズベリー家。

　先日二人は、お世話になった伯爵夫人を喜ばせるための料理対決を行った。

　ウキウキで会場を出て行くシャーロットに、アーサーは怒りの目を向けるのだった。

「持ってきたわよ！」

「おおーっ！」

　控室にやって来たシャーロットを、拍手で迎えたのはエマ。

　手に持った料理を見て、まるで英雄が帰還したかの様にはしゃぐ。

「申し訳ありません、料理を運ぶようなことをさせてしまって……」

　一方のアンナ・マリーは、丁寧に頭を下げる。

「いいのよ、私が好きでやってるんだから。それにメイドが料理を山盛りにして、会場を出てくるわけにはいかないでしょ」

　シャーロットは持って来た料理を、テーブルに乗せていく。

　社交界で出される料理をエマやアンナ・マリーと共に食べることは、すっかり最近の楽しみになっていた。

「今日はめずらしいことに、パスタがあったの。魚介のラグーパスタって言うんだって。レントだってのに豪華よね」

「おいしそうですねぇ……！」

　さっそくエマが、目を輝かせる。

　ラグーとは肉や魚介、野菜などを食べやすい大きさにして、ソースと一緒にじっくり煮込んだ料理のこと。

　一般的には、焼いたり炒めたりして麺と合わせるのが基本の魚介パスタ。

　今回のラグーパスタは、具材から溶け出した旨味を凝縮させたソースで食べる一品だ。

　やはり上流階級は、レントを気遣いながらも華やかだ。

「いただきましょうか」

「はいっ！」

　白い皿の中央には、小高く盛られたパスタ。

　麺に絡みつく赤みがかった橙色のソースは艶を放ち、エビやイカ、アサリを輝かせる。

　また細かく刻まれた玉ねぎやトマトの果肉、タラの身もソースに溶け込んでおり、各所から顔をのぞかせている形だ。

　仕上げに散らされたパセリが際立たせる、赤いソースとの対比。

　麺の上に全てをまとめた盛り付けからは、丁寧に煮込んで凝縮させた料理ならではの濃厚さが伝わってくる。

「いただきますっ！」

　トマトの甘酸っぱい匂いと、重なる魚介の風味。

　エマは我慢できず、さっそく一口。

「んんんんんん――――っ！」

　温かな魚介ソースと一緒に麺を口に運ぶと、最初に感じるのはトマトのほどよい酸味と、かすかなニンニクの香ばしさ。

　そこへ一気にエビやイカ、アサリなど、さまざまな魚介から溶け出した旨味が押し寄せてきた。

　口いっぱいに広がった海の幸の豊かな風味が、鼻へと抜けていく。

「海の味が、一気にやって来ましたっ！」

　じっくり煮込まれたソースは、トマトの甘みと魚介の塩気が一体となった、奥深い味わいだ。

　細かくほぐしたタラの身がパスタに絡み、噛むたびに旨味がじんわりと染み出してくる。

　プリッとしたエビの弾力、イカの程よい歯応え、アサリの放つ凝縮された磯の風味。

　それぞれ異なる個性を持ちながら、決して互いを邪魔しない。

「本当。アサリが効いてておいしいですね」

　アンナ・マリーも、大きくうなずく。

　そんなソースをまとったパスタを噛み締めれば、小麦の豊かな風味と魚介の旨味が一つになり、思わずフォークが進んでしまう。

　濃厚な旨味がありながらも重すぎず、トマトの酸味が次の一口を誘う。

　なんとも贅沢な一皿だ。

「本当ねぇ……紅茶もおいしいわ」

　ラグーパスタを食べ終えたシャーロットは、砂糖いっぱいの紅茶を飲む。

　そして、一緒に持って来た果実のコンフィに手を伸ばした。

　コンフィは果物を砂糖のシロップに漬け、時間をかけて糖分を内部にまで浸透させたもの。

　もともとは果物を長く保存するための技法で、果実の形や色を残しながら、甘い宝石のように仕立てるお菓子だ。

　まずは深いルビー色に輝く、チェリーのコンフィ。

　口に含むと、最初に広がるのは濃縮された甘酸っぱさだ。

　噛めばしっとりとした果肉から、チェリー特有の華やかな香りが広がり、熟した果実の風味が舌の上に残る。

　小さな一粒だが果実の味わいが凝縮されており、紅茶と共に楽しめば、甘酸っぱい余韻が口の中を優雅に満たしてくれる。

「食後は、甘いものに限るわね」

　淡い桃色と黄金色が入り交じった、桃のコンフィ。

　口に運べば、とろりとした舌触りとともに、桃の甘い香りがふわりと鼻へ抜けていく。

　砂糖の甘さだけではない、桃自体の芳醇な風味は、噛むほどに果汁の名残が広がる。

　まるで熟した桃をそのまま味わうような、幸福感。

「甘くておいしいですっ！」

　淡い琥珀色に染まった、洋梨のコンフィ。

　ひと口食べると、舌に吸いつくようなしっとりとした食感がある。

　柔らかな果肉を噛み締めると、洋梨特有の上品な甘みがじんわりと広がった。

　控えめながらも、どこか花を思わせる優雅な香りは、後味にすっきりとした余韻を残していく。

「ふふっ、アンナ・マリーも気に入ったみたいね」

「はいっ」

　甘党のアンナ・マリーは、小さな甘いものをリスの様に食べ続けるのも好きなようだ。

　ついつい手が進んでしまう。

「はーっ！　お腹いっぱいだわ！」

　たっぷり料理を楽しんで、満足そうに息をつくシャーロット。

「おいしかったです！」

「二人ともよく食べましたね。ほらエマ、口の周り汚れてるわよ」

「えへへ、ありがとう」

　エマの頬についたラグーのスープを指で取って、そのまま自分の口に持っていくアンナ・マリー。

「ふふっ。それも、お行儀がいいとは言えないんじゃない？」

「はっ！」

　アンナ・マリー、うっかり同郷時代の癖が出てしまう。

「そうそう、最近『みけ』の話を聞いたりするわよ」

　シャーロットは笑いながら、そんな話題を持ち出した。

「そうなんですかっ？」

　思わぬ話に、興味津々のエマ。

「おいしくてめずらしい料理が出るって。達也さんの作る料理の幅がすごいって言うのも聞いたわね」

「おおーっ！」

「綺麗で上品な店員と、可愛くて人懐っこい店員……あと」

「あと……？」

　他に店員はいない。

　そうなると手伝いに来てくれたアンナ・マリーのことを、店員だと思ったのかとエマは予想するが――。

「時々クマが出るって……」

「ええええええ――っ!!」

「店の中を徘徊してるって聞いたんだけど……大丈夫なの？」

「だっ、大丈夫ですっ！」

「でも、料理を求めて唸り声を上げるって」

「あげてないですっ！　た、たぶん！」

　二人の思わぬすれ違いに、アンナ・マリーがこらえきれずに笑い出す。

「本当、堅苦しい挨拶なんかを終わらせた後はこれに限るわねぇ」

　シャーロットはコンフィをもぐもぐしながら、ソファーにもたれかかる。

　持ち込んだ料理をすっかり食べ尽くして、満足そうに息をつく三人。

　のんびりと、くつろぎ出したところで――。

「シャーロット様、こんなところにいらっしゃったのですか」

　控室に、数人の女性が入ってきた。

　その手には、美麗なドレスが抱えられている。

「ドレスの試着を、していただきたいのですが」

「あらそうだったわね、それならここで始めましょう」

「パーティ中の試着だなんて、慌ただしくて申し訳ありません。デザイナーの方も忙しくしておりまして」

「構わないわ」

　シャーロットはファッションデザイナーの新作を、社交界で発表するためのモデルに選ばれていた。

　助手の女性たちは、試着の手伝いにやって来た形だ。

　促されるまま、さっそく着替えを始めるシャーロット。しかし。

「……あれ？」

　ドレスに、身体が収まらない。

　特に腹部周りが、完全に引っかかっている状態だ。

　これでは、背中の留め具がとまらない。

「「「うぐぐぐぐ！」」」

　助手たちは全力で腰を締めにかかり、シャーロットも意地で腹をへこませる。

　それでも、着られない。

「もう一回いきます！　せーの！」

「「「うぐぐぐぐぐぐ――っ！」」」

　シャーロットは限界まで息を吐いてみたものの、それでも留め具はとまらない。

「……申し訳ありません！　もう少し締めます！」

「えっ!?　待って！　これ以上は――！」

「はい、せーの！」

「「「うぐぐぐぐぐぐぐぐ――っ!!」」」

　シャーロットは慌てて制止するが、助手の女性陣がさらに力を込める。

　そして無理矢理、留め具を止めることに成功した。

「なんとか、なりましたね……」

　額を汗を拭って、息をつく助手たち。

　しかし、その直後。

「「「っ!!」」」

　ビリィッ！　と、豪快な音が鳴った。

　弾丸のような勢いで射出された留め具は、廊下の方に転がって行ってしまう。

「やだもう！」

　恥ずかしさに、自ら留め具を取りに駆けるシャーロット。

「……ん？」

　拾い上げようと手を伸ばすと、そこには高級な革靴を履いた足があった。

「まさか、もう一人のモデルが君だとはね」

「あ、あなたは……っ！」

　留め具が転がった先にいたのは、アーサー・ポートマンだった。

「なんでこんなところにいるのよ！」

　エマたちとの食事を、楽しみにし過ぎていたシャーロット。

　案の定、先ほどのすれ違いにも気づいていなかったようだ。

「それは僕も、新作発表のモデルを務めるからだ」

「っ!?」

　見ればアーサーも、先ほどとは別のスーツを着用している。

　そしてその立ち姿を見た助手たちは、思わず感嘆の息をついた。

「なんて素晴らしいのでしょう。まるで最初から彼のために仕立てられているみたい……」

　さらにそこへ、アーサーに気づいた女性陣が駆け寄ってきた。

「まあアーサー様、そのスーツとても素敵です！」

「本当！　見事に着こなしていますわ！」

　アーサーは女性陣に「ありがとう」と笑顔で応えると、落ちている留め具を拾い上げる。

　そしてバツが悪そうにしているシャーロットの手を取って、乗せた。

「君では、この役目は無理なんじゃないかな？　――――相変わらず、食い意地が張っているみたいだし」

「っ!!」

　大きな鏡に映ったシャーロットの背中が思いっきり開いているのを見て、状況を理解した女性陣がクスクスと笑う。

「それでは失礼するよ。それとドレスのモデルには、別の方を推薦しておきますよ」

　助手たちにそう言い残して、アーサーは笑いながら控室を出て行った。

「……本っ当、嫌味なやつ!!」

　その背をにらみながら、言い放つシャーロット。

「そもそも、試着用が少し細すぎるのよ！　アンナ・マリー！」

「はっ、はい」

「あなたが着てみて！」

「私ですか……？」

「ほら、いいから！」

　そう言ってシャーロットは、アンナ・マリーに試着させる。そして。

「わあーっ！　アンナちゃん、綺麗！」

「……ウソでしょ？」

　普通に着こなしてしまったアンナ・マリーに、ヒザから崩れ落ちる。

「ええと、シャーロットさま」

　うつむいたまま肩を震わせている姿に、アンナ・マリーも何と声をかけていいのか分からない。

　しばらくそのままでいた、シャーロット。

　しかし突然、その髪を振り上げるようにして顔を上げた。

　そして拳を強く握って、宣言する。

「それなら引き締めてみせるわ！　幸いお披露目まではまだ時間があるもの！　このドレスがしっかり入る身体になってみせるんだから！」

「おおーっ！」

　熱く燃えるシャーロット。

「がんばって！　シャーロットちゃん！」

　その気合にエマは、思わず応援の声を上げたのだった。

　　　◆

「今日から私は、食事を抜きます！」

　帰宅したシャーロットはさっそく、使用人たちの前でそう言い放った。

　新作ドレスの留め具を吹き飛ばして、受けた屈辱。

　汚名を返上するため、ダイエットの開始を宣言する。

「シャーロット。年頃ですし気持ちは分かりますけど、無理は良くありませんわ」

　美への極端な熱意による失敗にも、経験があるのだろう。

　母のエレノアは、やんわりと注意した。

「でも……っ！」

「それで身体を壊してしまったら、意味がありませんもの」

　エレノア婦人は、穏やかに語り掛ける。

「それじゃあ、あいつに言われっぱなしになってしまうじゃない……っ！」

「……あいつ？」

　シャーロットの言葉に、エレノア婦人の頬がピクリと動いた。

「あいつとは、どなたのことですの？」

　たずねると、まるでその問いに応えるかのように差し込む影。

「あら、ローズベリー家の皆さまごきげんよう」

　現れたのは、隣に住むポートマン家のイザベラ婦人だ。

「くすくす、噂に聞きましたよ。うちのアーサーと一緒に新作ドレスのモデルに選ばれたそうですね。でも……ふくよか過ぎて着られなかったとか」

「……そういう、ことですのね」

　勝ち誇った表情を向けるイザベラ婦人に、エレノアはすぐに状況を理解した。

「仕方がありませんわ、うちのアーサーは特別なのですから。せいぜい無理はしないことをお勧めします。おーっほっほっほ！」

「くっ！」

「……発表会では、指をくわえて見ていらっしゃって」

　そう言い残して、イザベラ婦人は得意満面で自宅へと帰って行く。

「シャーロット」

　エレノア婦人の顔色が、変わっていた。

「何としても、見返してやりなさい！　ポートマン家に負ける事だけはあってはなりません!!」

　ポートマン家さえ関わらなければ、温厚なエレノア婦人。

　何事かとやって来た使用人たちに、容赦なく告げる。

「貴方たちも全力でダイエットをサポートして！　いいですわね、もしポートマン家に負けるようなことになれば――――アンナ・マリー以外、全員クビですっ！」

「「「ええええええ――――っ!!」」」

　来るや否やとんでもない条件を出された使用人たちは、悲鳴を上げたのだった。

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誤字脱字報告、ご感想ありがとうございます！　適用させていただきました！

貝のアサリは食べても不作法とはならないようです！　返信はご感想欄にてっ！

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