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104.減量のシャーロットとダール

　高級住宅街メイフェリアにある、ローズベリー家。

　その庭に置かれたテーブルの前で、アンナ・マリーが心配の声をかける。

「シャーロット様、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ、このくらい……」

「シャーロット様」

「何？」

「それは私ではなく、植木です」

「…………」

　社交界で起きた、ドレスの留め具弾き飛ばし事件。

　それ以降シャーロットは、断食に近い食事制限を行っていた。

　空腹による虚無状態は、すでに限界を迎え始めている。

「何か食べられては……」

「それはダメ。そんなことをしたら痩せられないわ」

　あの屈辱を払しょくするため、シャーロットは力なく首を振る。

「ですが、このままでは……」

「こんにちはーっ！」

　そこに聞こえてきたのは、元気な声。

　使用人に通されてやって来たのは、すっかり常連になったエマだった。

「わあ！　やっぱり！」

「……やっぱり？」

　シャーロットが、のそのそと顔を上げる。

「あらエマ……いらっしゃい……」

「シャーロット様、それは噴水です」

　明後日の方を向いているシャーロットに一言かけつつ、アンナ・マリーは問いかける。

「エマ、今日はどうしたの？」

「実は、おいしい料理のレシピを持ってきました！」

「それなんだけど……」

　シャーロットは、食べる気がない。

　アンナ・マリーが、そう伝えようとしたその時。

「ダイエットの話をしたら、達也さんが『食べずに痩せる』ってやり方をするんじゃないかって」

「っ！」

　まるでこの状況を予期したかのような言葉に、シャーロットが息を飲む。

「で、でも、それが一番間違いないじゃない」

「それだと栄養が足りなくなって、髪や肌に悪いって言ってました！」

「……確かに」

　その言葉に、ハッとする。

　言われてみればここ数日、髪のまとまりや鏡に映った顔色が悪くなっていた。

　モデルとして人前に立つとなれば、ドレスを着られただけでは意味がない。

「確かにこれでは、瘦せても意味が……でも、それならどうすればいいの？」

「必要なものはしっかり食べて、後はとにかく運動をすることだって言ってました！」

「そう……」

　しかしすでにフラフラのシャーロットに、運動を始める気力はもはやない。

　テーブルの上に伏したまま、呆然と虚空を見上げる。

「シャーロットさま、こちらを」

　するとアンナ・マリーが、そっと手を伸ばした。

「これは……っ！」

　掌には、あの日弾け飛んだ『留め具』が一つ。

　それを見て、シャーロットの目つきが変わる。

　思い出す、留め具吹き飛ばしの屈辱。

『――――君では、この役目は無理なんじゃないかな？』

　アーサーの嘲笑が浮かんで、悔しい思いが再燃していく。

「実はこのレシピ、ダイエットに良いんだそうです！」

　エマはそう言って、メモと一緒に食材を入れたバスケットを掲げてみせる。

「……やるわ」

　シャーロットは、熱意を一気に燃やし始めた。

「達也さんがおっしゃるのなら、全力を賭ける意味があるもの……！」

　この場に来ていないのに『食べない』と言い出すことも、栄養が足りなくなることも予想済み。

　そこから必要なメニューを提示するという、完璧な流れを展開してみせた達也。

　しかもレシピは念のため、レントを考慮したものをいくつか提示。

　さらに今後ローズベリー家だけでそろう食材で、作れるものを選択している。

　まさに完璧だ。

「アンナ・マリーお願い！　アルフレッドにもこの料理を覚えてもらうのよ！」

「は、はいっ」

　アルフレッド・スミスは、ローズベリー家の料理人だ。

　さっそくエマとアンナ・マリーは、厨房へと駆け込んで行く。

　すでにその調理法を、学んで来ていたエマ。

　完成は、予想以上に早かった。

「お待たせいたしましたーっ！　こちらダールになりますっ！」

　それは豆をたっぷりと使った、マハラジャの国のスープカレー。

　シャーロットは、思わず目を奪われた。

　深い器に盛られた一品は、目を引くほどに鮮やかな橙色。

　柔らかく煮崩れたレンズ豆が、黄色と赤褐色が溶け合った、温かみのある色味を生み出している。

　表面には植物油と共に炒めたスパイスが細かな斑点となって浮かび、刻んだ緑色の唐辛子が、鮮やかな色彩をいっそう引き立てている。

　スプーンを差し入れると、形を残した豆のぽってりとしたペーストが流れ、艶やかな表面が湯気と共に揺れた。

「お、おいしそう……」

　カレーを思わせる食欲を刺激する香りが、鼻をくすぐる。

　最初に感じるのはクミンの香ばしく、どこか土を思わせる温かな香り。

　そこへコリアンダーの柑橘を思わせる香りが重なり、生姜のすっきりとした刺激、炒めた玉ねぎの甘い匂いが続く。

「食べてみてくださいっ！」

　エマに勧められるまま、スプーンを持ち上げる。

　柔らかく煮崩れた豆と、黄金色を帯びた赤褐色のカレー。

　口に運べば、まず広がるのはレンズ豆そのものの素朴な甘みだ。

　その名の通りレンズのように丸く平たい形をした小粒の豆は、大豆や枝豆のようなやさしい甘みと旨味がある。

　加熱するとホクホクとした柔らかい食感になり、茹でたジャガイモのようになるのが特徴だ。

　そこに生姜の香りが追いかけてきて、クミンとコリアンダーの温かな風味が鼻を抜けていく。

　唐辛子の辛味は後からじんわりと訪れるが、豆のまろやかさがそれを包み込み、辛さだけが突出することはない。

　あくまで豆の濃厚な旨味をスパイスの香りが引き立て、後から唐辛子の穏やかな辛味が追いかけてくる形だ。

　そこに炒めた玉ねぎの甘みが加わることで、味わいにさらなる奥行きが生まれている。

「はぁ……なんておいしいの……」

　思わず、もれる感嘆。

　空腹時にカレーの香りとスパイスの辛みは……効き過ぎる。

　驚きなのは、これだけで食事として成立することだ。

　この料理の主役は、たっぷりのレンズ豆そのもの。

　米もパンもないのに、豆の生み出すとろみと食べ応え、そして旨味とスパイスの刺激が、食事としての満足感を十分に与えてくれる。

「ほらエマ、口を閉じて」

「はっ！」

　夢中で味わうシャーロットに、思わず口が開いてしまうエマ。

「でも、こんなに満足感があっていいのかしら」

「お腹いっぱいになるのに、減量に良い料理だって達也さんが言ってました！」

「そうなの……」

　レンズ豆はカロリーが低く、それでいて満腹感が高い。

　高タンパクかつ低脂質なため代謝を維持し、脂肪が燃えやすい身体作りの基礎になる。

　そのうえでスパイスが血行を促進し、脂肪燃焼を助けてくれる。

　身体が温まり始めたシャーロットは、勢いよく立ち上がった。

「ありがとうエマ！　私、絶対にやり遂げて見せるわ！」

「がんばってね！　シャーロットちゃん！　食べることを制限するだなんて……すっごいことだよ！」

　エマはもはや、敬意と畏怖を感じながらシャーロットを見るのだった。

　　　◆

　上流階級向けのダンス教師が、邸宅の一室を使って作ったレッスン場。

　ここは令嬢たちが、社交界に出るための作法を学ぶ場だ。

　大きな窓と、磨かれた木製の床。

　ピアノ奏者と共に、教師が姿勢やステップを指導している。

「はい、お見事でした」

　シャーロットは、社交ダンスの練習に精を出していた。

「今日のレッスンは、ここまでにしておきましょうか」

　先生は練習の終了を提案するが、シャーロットは首を振る。

「いいえ、もう一曲お願いします」

「でも……もう三十曲も踊っていますよ」

　普段に比べると、段違いの練習量。

　しかしシャーロットの目は、熱く燃えたままだ。

「まだまだ、踊れます……っ！」

「わ、分かりました。では、あと一曲だけ」

　こうして、再び始まったステップ。

　見れば先生の方が、息が上がり出している。

　アンナ・マリーは最後の一曲が終わるのを待って、シャーロットのもとへ。

「シャーロットさま、今日もずいぶんとたっぷり踊られましたね」

「ええ、さすがに少し疲れたわ…………でも」

「さあ、今日はここまで！　お疲れ様でした！」

　これでもまだ「もう一曲」と言い出しかけたシャーロットに、先生が慌ててレッスンを切り上げる。

　こうして社交ダンスの練習は、ようやく終わりを迎えた。しかし。

「次は、乗馬の時間ね」

　すぐさま意識を切り替えて、次の予定に向けて動き出す。

「はい、馬車の用意はできています」

　そう言ってアンナ・マリーが、案内しようとすると――。

「いいの、歩くわ。少しでも動いておきたいから。手間かもしれないけど馬車で付いてきて」

　シャーロットは、それを制して歩き出す。

「分かりました。では、私もご一緒します」

「ありがとう、アンナ・マリー」

　こうして二人は、馬車に随行されながら乗馬の練習場へと向かう。

「それにしても、本当に『もち』が良いのね」

「ダールカレーですか？」

「ええ。食べた感じが長く続くし助かるわ……本当に痩せるか、ちょっと怖いけど」

　その腹持ちの良さは、空腹に耐えることで感じられる『努力している』感が弱い。

　シャーロットはその分も、しっかり動くことで『実感』しようとしているようだ。

「エマと達也さんを、信じましょう」

「ええ、そうね」

　二人は幾度となくローズベリー家を救ってきた、達也たちの言葉を信じる。

　石畳の通りを抜けて、馬車や荷車が行き交う街路を歩き、街の外縁へ。

　そしてたどり着いた、乗馬学校。

　正面に玄関ポーチを持つ、赤レンガ造りの立派な二階建て。

　内部に暖炉のある待合室を備えた、上品な施設だ。

「あらシャーロットさん、ごきげんよう」

「ええ、ごきげんよう」

　令嬢たちとの挨拶もそこそこに、二人は建物裏手の屋外馬場へ。

「一息ついたら、乗馬を始めるわ」

「それが良いですね」

　そんな会話をかわしながら、柵に囲まれた土の広場に出ると――。

「おや、こんなところで出会うとは意外だね」

「貴方は……ッ！」

　思わずシャーロットが、目を鋭くする。

　まさかの邂逅は、ポートマン家の息子アーサー。

「もしかして、君も乗馬を？」

「当然でしょ」

「そうか、それなら十分に気を付けてくれよ」

「……何よ、急に」

　乗馬には当然、落馬等の危険もある。

　急に真摯な顔付きで心配してくるアーサーに、困惑するシャーロット。しかし。

「馬の脚が心配だ……」

「ッ!!」

　お前の体重では馬の方が危ないという挑発であることに気づいて、即座に怒りを爆発させる。

「それでは僕は失礼するよ。楽しい乗馬体験なら、丈夫な馬でしてあげてくれ」

　アーサーは笑うと、余裕を見せるたたずまいで馬車に乗り込み去って行く。

「……ほんっとうに、嫌味なヤツ！　行くわよ、アンナ・マリー！」

「は、はいっ」

　一休みするのも忘れて、シャーロットは足音も荒く厩舎の方へ。

「あらシャーロットさん、最近とてもがんばってらっしゃるわね」

「ええ！　負けられませんからっ！　今日は、めいっぱい飛ばしてもらって結構よ！」

　熱く燃える瞳で馬にそう語ると、早々に着替えを済ませて馬場へ飛び出して行く。

「……シャーロットさん、競馬でも始められたの？」

「い、いえ、これには深い事情が……」

　ジョッキーのように激しいレッスンを開始したシャーロットに、唖然とする令嬢たち。

　アンナ・マリーも、これには説明に困ってしまう。

「もっともっと飛ばして！　貴方ならできるでしょう！」

　駆る馬は、砂を激しく巻き上げながら馬場を駆け回る。

　こうして体力を使い果たし、夜には死んだように眠るのがシャーロットの日課になっていった。

　　　◆

　とある邸宅で、社交パーティーが行われていた。

　それはデザイナーが有力な顧客などを招き、新作を発表するというもの。

　会場は早くも、賑わっていた。

「あら、ローズベリーさん。性懲りもなく恥をかきにいらっしゃったのですか？」

　クスクスと馬鹿にするような笑いを浮かべながらやってきたのは、イザベラ・ポートマン婦人。

「今夜は格の違いを、たっぷりと思い知ってくださいまし」

　アフタヌーンティーで名を上げたローズベリー家への鬱憤を、ここぞとばかりにぶつけてくる。

「……っ」

　しかしエレノア婦人は、言い返すことができない。なぜなら。

「それでは、お披露目に入りましょう！」

　会場の両開きドアが開かれ、出てきたのはアーサー・ポートマン。

「「「おおおおっ！」」」

　新作のスーツを見事に着こなしての登場に、自然と上がる感嘆。

　女性陣も、自然と盛り上がる。

「うちのアーサーは普段から運動をしておりますが、今回はスーツに合わせてさらに整えてきましたの」

　凛々しさを感じるたたずまいは、まさに完璧だ。

　これではエレノア婦人も、言い返しようがない。

「さあ、公開処刑の時間ですよ」

　続けて、シャーロットの番になる。

「聞いたところによると、試着時には留め具が届きもしなかったとか」

　噂を聞きつけてきたイザベラ婦人が大げさに言うと、周りの人たちもクスクスと笑い出す。

「まったく、先が思いやられますわねぇ」

　婦人は、これみよがしに笑ってみせる。

　その上で、さらに一言。

「アーサーの後では粗が目立つのも仕方のない事。皆さんあまり笑わないであげてくださいね。おーっほっほっほ！」

　勝利を確信した、これ以上ないほどの高笑い。

　するとそれに合わせたかのように、扉が開いていく。

「「「「おおおおおお――っ！」」」」

　しかしその瞬間、あがる大きな感嘆。

　登場したのは、以前破ってしまったドレスを完璧に着こなしたシャーロット。

「シャーロットさんも、負けていないわ！」

「本当、とっても綺麗！」

「……なっ!?」

　ドレスはしっかりと身体に沿い、布地に余計な皺もない。

　背中の留め具も一つ残らず閉じられており、その立ち姿はあまりに見事。

　それでいて肌も髪も、しっかりツヤツヤだ。

「うちのシャーロットなら、これくらいは当然ですわ」

「なっ、なんて、忌々しい……っ！」

　一方息子の独壇場かつ、ローズベリー家に一泡吹かせる好機になると踏んでいたイザベラ婦人は、一気にご機嫌斜めだ。

「へえ……」

　見ればすぐに分かる、背筋の張り方。

　隣に並んだシャーロットを見て、アーサーは思わず目を奪われた。

「何よ」

「なるほど、乗馬はこのためか。ずいぶんと引き締めて来たみたいだね……まあ」

「まあ？」

「……少しは見直したよ」

　乗馬やダンスに、足しげく通っていたシャーロット。

　その姿を見かけていたアーサーは思わずそう言って「参りました」と、両手を軽く上げてみせる。

「当然でしょう」

　一方のシャーロットは、自信をのぞかせる笑みを見せつけた。

　そんな二人の姿は、まさに理想的。

「素晴らしい！　文句なしのお披露目になったよ！」

「「「はいっ！」」」

　これにはデザイナーと助手も、手放しで喜びを見せている。

「……エマと達也さんには、お礼をしないといけないわね」

　こっそりと安堵の息をつくシャーロット。

　こうして新作ドレスのお披露目パーティは、大成功で幕を閉じたのだった。

　シャーロットが、見事なモデルを務めて見せているその裏でのこと。

　控室では――。

「……ぐるるるる」

「ほらエマ、もう少しの辛抱だから！」

　アンナ・マリーは必死で、空腹で徘徊し始めたクマを抑えていたのだった。

時々すごく、あの銀のカップに入ったカレーを食べたくなります！

橙色のものは、見た目がもう好きなんですよねぇ……。

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