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105.張り切るシスターとお好み焼き

　かつてレントは、厳格に守られていた。

　しかし産業革命期のブリティシアでは、この節制期間に肉食などを控える慣習が弱まってきていた。

　一方で熱心な聖職者たちは節制の実践を説いており、レントを含む宗教的慣習の復興を進めている者たちもいる。

「レントとは、ただ肉を食べなければよいというものではありません。己を律し、祈りを深めるための大切な時間なのです」

「その通りです……っ！」

　教会の廊下で語られる司祭の言葉に、こくこくとうなずく少女。

　熱い思いを胸に歩を進めるのは、若きシスターのマーガレット・フォスター。

　小柄な体型と、濃い栗色の長い髪が特徴の十六歳。

　濃紺の落ち着いた色の修道服は、足首付近まである長いワンピース状で、首元の白い襟が爽やかだ。

「あっ！」

　マーガレットは突然、その足を止めた。

　そしてキッチンにいた、若き司祭を指差す。

「神父様！　今はレントですよ！」

「んぐっ！」

　チーズ片手に、パンをかじっていた若い司祭。

　突然指摘されて、思わずノドをつっかえさせる。

「レントの対象は、お肉だけではありません。信仰を守るべき者が率先して規律を示さなければ、誰が人々に節制の大切さを伝えるというのですか」

「は、はい」

「よいですか、そもそも我々聖職者は――」

「……いや、まいったな」

　苦笑いしながら、パンを紅茶で飲み込む司祭。

　真面目なマーガレットのお説教は続き、その思いはさらに強く燃え上がっていく。

「なんと嘆かわしいことに、レント中も町では肉料理を楽しむ人々がいるとのこと！」

　そこまで語ったところで、マーガレットは不意に思い出す。

「……そう言えば。労働者街にあるお店がレント中にも豪華な料理を出していると、聞きましたね」

　そうとなっては、放ってなど置けない。

「この目で確かめる必要があります！　大切な信仰を守らなくては！」

　お説教が終わって、安堵の息をつく若き司祭。

　マーガレットは熱意に突き動かされるまま、教会を飛び出して行くのだった。

　　　◆

「エマちゃん、ニンニクと卵黄の効いたスタミナ丼を一つ！」

「俺も頼む！」

　荷受人夫たちは『みけ』に来るや否や、注文を告げつつ席に着く。

「……大丈夫なのか？　レント中だろう？」

　達也が問いかけると、荷受人夫たちは「ははっ」と笑い飛ばす。

「俺たちに、そんな余裕ないよ」

「そうそう、食える時にしっかり力が出るものを食って働く！　選んでる場合じゃないのさ！」

　金銭事情や労働時間の長さに加えて、設備や調理技術にも制約がある労働者。

　彼らに節制を選ぶことは難しく、守らない、守れない者が多出している状況だった。

「へへっ。まあそう言っても、アラン以外だけどな」

「体力、続かねえよォ……」

　イスにもたれかかっているアランは、大きくため息を吐く。

「アランはこれで結構、レントをしっかり守るんだよな」

「うちの母ちゃんに小さい頃から守らされてきたからな。なんかもう、守らないと悪ィことしてるみたいで落ち着かねえんだよ」

　どうやら仕事が忙しいらしく、テーブル席で一人うなだれるアラン。

　するとそこに、工員組がやって来た。

「悪いなアラン。俺は今日もゴロゴロのから揚げで、米とエールをかき込ませてもらうぜ！」

「ほら、わざわざ言わなくていいから」

　話を聞いた工員ハリソンはアランを見てニヤッと笑い、トーマスにたしなめられる。

「くーっ！　楽しみだなぁ！」

「覚えてろよ、ハリソン」

「あーあー、聞こえなーい。そんなわけでマリアさん、唐揚げ定食とエールをよろしく！」

「あらまあ」

　ふざけ合いながら、ハリソンはお気に入りのメニューを注文。

　するとそれを見たアランも、覚悟を決めた。

「……よし！　俺も仕事のためだ！　食うぞ、豚肉たっぷりのスタミナ丼をっ!!」

「――――そうはいきませんっ！」

　その瞬間、開け放たれる『みけ』の扉。

　店に踏み込んで来たのは、シスターのマーガレット。

　つかつかと進んで、アランの目の前へ。

「今はレントの期間中です！　主の受難を思い、節制すべき時に、あなたはお肉を食べるのですかっ！」

　エマよりも一回り小さなマーガレットは、臆せずアランを見上げる。

「な、なんだよ、この子供シスターは」

「子供ではありません！　十六歳です！　大人ですっ！」

　途端に怒り出したマーガレットの妙な勢いに、アランはタジタジだ。

「はははははっ！　なかなか面白いことになってんなぁ！」

　それを見て、いよいよハリソンが腹を抱えて笑い出す。

「あなたもですよ！」

「え……？」

　向けられる追及の視線に、思わずたじろぐハリソン。

「い、いや、俺はそもそもレントとか気にしてないし、それにどこにだっているだろ、守ってないやつなんて」

「だからこそ、一人一人が正さなければならないのですっ！　店員さん、この方の注文はお肉ですかっ？」

「そうですよ」

「それなら、中止です！」

「俺もぉぉぉぉ――っ!?」

「はっはっは！　残念だったなハリソン！」

　アランを弄ってご満悦だったハリソン、ここでまさかのとばっちりを受ける。

「いやちょっと待て！　俺はそんなのに従う気は――！」

「ダメです！」

「いいや俺は唐揚げを食うね！　店主、構わず揚げてって……ちょっと待て！　聖職者が羽交い絞めとか使うなって！　ていうか力強いな、子供なのに！」

「子供ではありませんっ！」

　しがみついてでも食べさせないという、怒涛の気合を見せるマーガレット。

「まあまあ。食事のことで、そこまで目くじらを立てずとも……」

　すると仲裁に入ったのは、フードを深くかぶった一人の老人だった。しかし。

「あなたもですよ！」

「……はい？」

「見ればお肉を避け、卵なども控えているようですが、料理もエールも二皿目です！　レントは節制と祈りの時期なのですよ！　もっと真剣に考えていただかないとっ！」

　相手がお忍び司教と知らないシスターの、正論によるお叱り。

「あ、いや、しかしじゃな……」

「しかしも何もありません！　あなたも、レントはもっと守られるべきだと思いませんか!?」

「まあ、その通りですな」

　司教、子供の様に真っ直ぐなマーガレットに反論ができない。

「それでしたら、もっと真摯に向き合ってくださいっ！」

「……はい」

　地域の統括者であるエドマンド・ウィンスロー司教、自分を知らない若手に軽く怒られる。さらに。

「あれ？」

　マーガレットは、首を傾げた。

「……このお方、どこかで見たような？」

「そ、そんなことはないぞ！　ワシは何も知らんっ！」

　エドマンドは慌ててフードを深くかぶり、そっぽを向く。

「なんだか、真面目な学級委員長みたいだな」

　キッチンから様子を見ていた達也は、昔を思い出してちょっと笑う。

「店主ぅぅぅぅ！　助けてくれよ！　せめてエールをおいしく飲めるものはない!?」

「俺もこの後まだ仕事があんだよォ！　何か、何か力が出るものを頼む！」

　真面目な子供を、無下にはできないハリソンとアラン。

　こうなればもう、涙目で懇願するしかない。

「はいよ」

　そんな二人のために、達也は笑いながら調理を始めた。

　もちろんマーガレットは隙あらば肉を食べかねない二人に、目を光らせたままだ。

「おっと」

「っ！」

　そんな中、店にやって来たカレー好きな元海軍士官アーロンが、骨折が治ったばかりの足を滑らせ転倒。

　すぐにエマとマリアが動き出そうとするが、誰よりも早く駆けつけたマーガレットが手を差し出した。

「大丈夫ですか？」

「おお嬢ちゃん、悪いな」

「このくらいの事、なんでもありませんっ」

　そして真っ直ぐな笑みで、応えてみせる。

「はいエマちゃん、提供よろしく」

「……なるほど！　これなら間違いなしですね！」

　完成した達也の料理を見て、エマが目を輝かせた。

「あらまあ、おいしそうね」

　すぐにマリアも続き、二人一緒に料理をトレーに乗せる。

　二人がアランとハリソンの元に、持って来たのは――。

「お待たせいたしましたっ！」

「こちら、お好み焼きになります」

「「うおおおおおお――っ！」」

　思わず歓声を上げる二人。

　厚みのあるお好み焼きの表面は、こんがりとしたきつね色。

　ところどころにキャベツの焼き目がのぞき、その上をお好み焼きソースが艶やかに覆う。

　青のりの鮮やかな緑と、細かな鰹節は見事な彩りを添えている。

　立ち上る熱気に煽られて、ひらひらと踊る鰹節から目が離せない。

「初めて見るけど……」

「ああ、うまい予感しかしねェ……」

　鼻をくすぐるのは、甘辛いソースの濃厚かつ豊潤な香り。

　焼けた小麦粉とキャベツの香ばしさに、青のりと鰹節の放つ磯の香りが混ざり合い、強烈に食欲を刺激してくる。

　付属の小さなヘラでカットして、最近いよいよ使い慣れてきた箸を入れてみる。

　卵の代わりに山芋を混ぜ込んだ生地の中には、たっぷりのキャベツとタマネギ、そしてイカやエビの姿。

　さまざまな具材が詰まっているのが、よく見える。

　二人はさっそく、頬張ってみる。

「「うおおおおっ!!」」

　まず感じるのは、ふんわりもっちりとした食感だ。

　山芋の粘りが生地をしっとりとまとめ、噛むほどにキャベツの甘みが感じられる。

　そこへ溶け込んでくるのが、タマネギの甘い風味。

　ソースの濃厚な味わいと合わされば、口の中にまろやかなコクが広がっていく。

　続けてイカの身に歯を立てると、むっちりとした弾力が心地よく返ってくる。

　噛みしめるたびに海鮮の旨味がにじみ出て、柔らかな生地との食感の違いがとても楽しい。

　エビはぷりっと、弾むような歯ごたえだ。

　イカよりも軽やかで、噛み切った瞬間に独特な甘みがほのかに広がる。

　ソースの甘辛さに包まれてもエビの味は埋もれず、むしろ濃厚なソースがその甘みを引き立てている。

「うんま！」

「すげえなこれっ！」

　アランとハリソンは、互いを見てうなずき合う。

　生地にとろりと絡む専用ソースは、お好み焼きの主役の一つ。

　最初に甘みが広がり、続いて酸味とスパイスの風味が顔を出す。

　濃厚だが、ただ甘いだけではない。

　焼き目の香ばしさ、キャベツやタマネギの甘み、イカやエビの旨味をひとつにまとめ、次のひと口を誘ってくる。

　そこへ鰹節の旨味と青のりの香りが重なれば、味わいはさらに豊かになる。

　これが、たまらない。

　ここでハリソンは、冷えたエールを一気に飲み干す。

「くああああ――っ！　いいなこれ！　めちゃくちゃうまいじゃないか！」

　熱々のお好み焼きと、冷たいエール。

　最高の組み合わせは同時に、腹にもたまる。

　肉がなくても具材次第でいくらでも違ったおいしさを提供できるお好み焼きは、アランにもピッタリだ。

「食べがいもあって力も出てくるし、何よりうめェ！　こいつは最高だな！」

「お、おいおい、アランたちの料理もうまそうだな」

「本当だね」

　これには荷受人夫仲間や、トーマスも目を奪われる。さらに。

　シスターとしての仕事を全うして満足そうにしながらも、ちょっとお好み焼きが気になっている様子のマーガレットの姿があった。

「良かったら、食べていきませんかっ？」

　気づいたエマが、お勧めする。

　時刻はちょうど夕刻前、マーガレットに断る理由はなかった。

「……そうですね。レントにも合う料理のようですが、実際食べずに判断するのは軽率かもしれません。店主さん、私にも一つお願いできますか」

「もちろん。ええと、ハーフサイズとかに――」

　その瞬間、その目がギラリと輝いた。

「それは私が、小さいということですか？」

「する必要はないな、うん」

　達也は失言に慌てて口を閉じながら、もう一枚お好み焼きを用意。

「お待たせいたしましたーっ！」

「っ！」

　目の前に来るとまた、迫力が違う。

　すでにアランとハリソンを見て、食べ方は学習済み。

　小さめのヘラでカットして、不器用に箸を使って口へ運ぶと――。

「おいしい……っ」

　食べた瞬間に理解する、『好物』の感覚。

　噛むほどに好きを確信していくこの感覚は、人生でも稀にしか起きない幸福だ。

「はっ！　はふ！」

　手は止まらず、ちょっと舌を火傷しながらも、お好み焼きを夢中で口に運ぶ。

　レントにしっかり対応しながらも、見事な旨味を感じさせる料理。

　ノドを通った後、残る風味まで最高だ。

「あらまあ」

　小さな口で夢中で頬張る姿に、マリアもほほ笑む。

　あっという間に完食して覚えるのは……もっと食べたいという感覚だ。

「店主、これって他にも食べ方があったりすんの？」

「もちろん。食材を変えてもいいし、麺を入れても最高にうまい。卵を使ったりマヨネーズを使ってもおいしいぞ」

「なるほどなァ」

「……ごくり」

　そんなハリソンとアランの話しに、マーガレットはさらに食欲を刺激されてしまう。しかし。

「それは、ダメです」

　自分に言い聞かせる。

　お代わりは節制を語る者、ましてやお忍び司教をお説教した者がすることではない。

「店主、もう一枚エールと一緒に頼む！」

「俺も！　子供シスターはどうすんだ？」

「子供ではありません！　あと……わ、私は……！」

「私は、なんだ……？」

　マーガレットは強く唇を噛み、目と小さな手をギュッと握る。

　そしてどうにか、その圧倒的な誘惑を断ち切る。

「せせせ節制を守るべき聖職者！　お、お、お代わりなどしません――っ!!」

　その瞬間、鳴り出した焼き音。

　もうこれ以上は耐え切れないとばかりに、マーガレットが席を立ち上つ。

　そして、ちょっと震える指で達也を差す。

「こ、今回は良しとしておきますっ！　ですがお店にはお肉を食べている人もいました、まだ認めたわけではありませんよ――っ！」

　がんばってそう告げると、代金を残して店を駆け出していく。

「またどうぞ」

「ありがとうございましたーっ！」

「ありがとうございました」

　聞こえた達也たちの声に、思わず止める足。

　そして、振り返る。

「……ごちそうさまでした」

「「「あっ」」」

　達也たちは思わず声を上げるが、マーガレットは教会への道を駆けていく。

　まるで今もまだ残る、お好み焼きの風味を振り払うかのように。

　その口の周りには、ヒゲのような青のりがたっぷり付いたままだった。

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