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106.秘密結社の大臣と太巻き

　満月輝く、深夜のブリティシア。

　ロンドール郊外には、貴族の別邸がある。

　今宵この場に集まっているのは、社交界では品行方正な紳士として知られる者たちだ。

　闇に包まれた部屋を照らすのは、揺れるロウソクの灯のみ。

　黒いローブをまとった者たちが円を描くように立ち、その中心に『新入り』を迎え入れる。

　始まる、妖しい儀式。

「汝はこれまでの信念を捨て、神の目すら欺き、我らの同胞となることを求めるか」

　向けられた厳粛な口調での問いかけは、教会の洗礼を思わせる。

　窓を鳴らす、不吉な風。

「……はい」

　新入りがうなずくと、黒ローブの主催者は聖水の代わりにワインを指先につけ、額に触れる。

　それから一冊の書物に署名を行わせると、周りの黒ローブたちが拍手をし始めた。

「ようこそ秘密結社……地獄の炎へ」

　それは教会に反し、悪魔を信仰する『フリ』をする者たちのお遊び。そして。

「最近はいよいよ、雰囲気が出てきたね」

「本当ですなぁ」

「まったく、演技も堂に入ってきていますな」

　深くうなずくのは四代目サンドイッチ伯爵、ジョンソン・モンタギュー。

　儀式は国務大臣としての職務に追われる彼の、楽しみの一つだった。

　　　◆

　大きな時計塔と尖塔を高くそびえ立たせる、ウェストンミンスター宮殿。

　ここは王国の政治を担う者たちが集う議事堂だ。

　テームス川沿いに広がる壮大な石造りの建物は、荘厳の一言。

「やれやれ、今日もなかなかの忙しさだな」

　国会での長い議論が終わり、議員たちが次々と建物を後にする。

「こういう日の夜は、地獄の炎での儀式が楽しみだ……さて、昼でも食べに行くか」

　ジョンソンは、石造りの廊下を進む。

　そして議事堂を出ようとした、その時。

「ジョンソンさん、聞きました？」

　外套の襟を整えながらやってきたのは、内務大臣。

「何をだ？」

「最近貴族たちが郊外に集まり、聖職者の真似をしながら悪魔を称える儀式をしているんだとか」

「……っ！」

　この頃のブリティシア上流階級の中には事実、このような遊びに走る者もいた。

　その中には政治家、伯爵、王位継承者といった有力者までいたほどだ。

「ま、まったく、馬鹿げた話だな」

　目を競泳もかくやという勢いで泳がせながら、応えるジョンソン。

「ええ。そう思いたいのですが、どうやら参加者の中には……政府の要職にある人物もいるらしいのです」

「なっ!?」

　呆れた面持ちで、眉をひそめる内務大臣。

　話が具体的になり、ジョンソンの背筋が一気に冷たくなる。

「よ……要職にある人物？」

「ええ。まだ噂に過ぎないのですが、もしその名前が明らかになれば、大きなスキャンダルになるでしょう。教会への冒涜を公然と行うとなれば、私も放ってはおけません」

「……そ、そうだな」

　ジョンソンが青ざめるのも、無理はない。

　何せロンドール警視庁は、内務大臣の管轄だ。

　議事堂を出たジョンソンは一人、馬車に乗り込み昼食へ。

「地獄の炎には、当分参加を控えよう……！　あんな遊びがバレたらただでは済まないぞ……っ！　私の楽しいストレス発散が、まったくいい迷惑だ！」

　文句を言いながらやって来たのは、キツネの看板の料理店。

「いらっしゃいませーっ！」

　ドアを開くと、さっそくエマがやって来た。

「おう、アンタか。ひと勝負どうだい？」

　ジョンソンに声をかけたのは、短い金髪の先客。

　荷受人夫アランのライバルである、船乗りのノアだ。

「受けて立とう！　そうだ、私にはカードという最高のお楽しみがあるじゃないか！」

　ギャンブル好きのジョンソンは、大喜びでノアのいるテーブル席に向かう。

「ご注文はどうしますかっ？」

「もちろん今日もベーコンレタストマトと、タマゴのサンドイッチを頼む」

「――――それはダメです！」

　さっそくいつものお気に入りをオーダーするジョンソン。

　しかしその前に、濃い栗色の長髪が特徴の小柄な少女が立ち塞がった。

「なんだね、この子供は」

「子供ではありません！　十六歳です！　大人です！　見れば立場のありそうなお方！　あなたのような方こそ、率先して節制を行わなければなりません！」

　今日もシスター・マーガレットは、レントでも豪華すぎる食事を提供していると噂の『みけ』に、視察にやって来ていた。

「冗談じゃない！　カードは私の至上の楽しみなのだぞ！　皿を広げてしまったら、食事をしながら遊べないではないか！」

「……いいですか？　主の受難を思い節制すべきレントの最中に、お肉と卵の料理を食べようだなんて言語道断なのです。立場のある方こそ、皆のお手本として守らなければなりません。それこそが、ブリティシアの紳士なのではありませんか？」

「ぐっ……！」

　国務大臣、子供のようなシスターにうっかりお説教されてしまう。しかし。

「ええい構うものか！　私は好きなものを食べる！」

「なりませんっ！」

「くっ！　こ、子供なのに力が強い！」

「子供ではありませんっ！　十六歳です！」

　今日もマーガレットによって、『みけ』は騒がしくなる。

　――――しかし。

（……いや、待てよ。相手がシスターなら、地獄の炎クラブの噂も上書きできるかもしれないぞ）

　そこは老獪たる政治家。

　ここでレントに積極的な協力姿勢を見せておけば、後に悪魔崇拝の噂が出て来ても抑えられる。

　先んじて衆目の前で『実績』を作っておくことが、生きてくる形だ。

　生まれた、悪魔的なひらめき。

「そうか、そうだな。確かに君の言う通りだ」

　ジョンソンは大げさに天を仰ぐと、芝居がかった口調で語り出す。

「職務に追われ、忘れていた大切な事を思い出したよ。私はジョンソン・モンタギュー！　『いつものように』教会への敬意、そして節制への思いを示したい！」

「分かって……いただけたのですね！」

　歓喜に目を輝かせる、委員長気質のマーガレット。

　シスターとしての仕事が達成できて、とても満足げだ。

　ジョンソンは達也のもとにやってくると、新たなオーダーを伝える。

「店主。君ならカードをしながら食べられる、良い一品を知っているのではないか？」

「カードをしながら食べられる、レント仕様の料理ですね……ありますよ。少し普段とは違った味わいになりますが、片手でも食べられるものがあります」

「良いではないか！　ぜひ頼む！」

　狙い通り、達也はカードをしながらでも食べられる料理に覚えあり。

　ジョンソンは政治家らしい見事な戦略で、マーガレットをけん制しながらギャンブルを楽しめる料理のオーダーに、成功した。

「ノア君、さっそくひと勝負といこう！」

「望むところだ！」

　始まった熱い戦い。

「あなた、やっぱりどこかで……」

「知らん！　わしは何も知らんっ！」

　その横でお忍び司教を見つけたマーガレットが首を傾げていると、マリアがジョンソンのもとにやって来た。

「お待たせいたしました。こちら太巻きでございます」

「……これは、一体なんだ？」

　和風の角皿の上に敷かれた、一枚の葉。

　その上には、寄りかかるように重ねられた四枚の巻き寿司。

　切り口は、色味がなんとも綺麗だ。

　まずはサーモンとアボカドを、揚げタマネギと共に巻いた一品から。

　白い酢飯からのぞく艶やかなサーモンの橙色に、アボカドの鮮やかな緑。

　そして黄金色のクリスピーオニオンが、華やかな彩りを添えている。

　その美しさは、初見でも思わず食べてみたくなる魅力にあふれている。

「お肉の類は……ないようですね」

　マーガレットの厳しいチェックも、無事に通過。

　さっそくジョンソンは、ひとつ摘まんで口に運んでみる。

「……お、おおっ!!」

　最初に、揚げたタマネギの甘い香ばしさが広がった。

　サクサクとした小気味よい歯触りを楽しんでいると、脂の乗ったサーモンが舌の上でしっとりとほどけていく。

　そこにトロに似ているとも言われる、まろやかなアボカドの味わいが赤身の旨味と混ざり合う。

　生まれるねっとりとしたコクは濃厚だが、酢飯のほのかな酸味によって重たさを感じさせない。

　何より酢飯の酸味は険がなく、豊満にして上品だ。

「これはうまいぞ！」

　噛むたびにサーモンの柔らかさとアボカドのクリーミーな舌触り、タマネギの軽快な歯応えが入れ替わる。

　クリスピーオニオンの香ばしさは鮭の豊かな旨味を引き立て、アボカドの濃厚さもカリッとした食感が見事に引き締めている。

　そして最後には、酢飯のすっきりした後味が残る。

　ひとつの太巻きの中でしっとり、ねっとり、サクサクという異なる食感が重なり合う、なんとも満足感のある一品だ。

「なんという素晴らしい料理だ……おや？」

　感嘆の息をついたジョンソンは、目を見開く。

　二枚目に見えたのは、また見た目の違う太巻き。

　それは具材をぎっしりと巻き込んだ、見事な一品だ。

　白い酢飯の中には、深い茶色のかんぴょうと椎茸、桃色の桜でんぶ、鮮やかな緑を見せるキュウリ、朱色のエビ、そしてアナゴの艶やかな焼き色が　のぞいている。

　色とりどりの具材が渦を描く断面は、何とも華やかだ。

　それは太巻きの定番メンバー。

　好奇心に煽られるようにして、頬張ってみる。

「うまい……っ！」

　椎茸の甘煮からじゅわりと、豊潤な旨味が広がった。

　噛むほどに濃い出汁の味が染み出し、柔らかなかんぴょうの素朴な甘さが、それに寄り添う。

　そこへエビのぷりっとした弾力と旨味、アナゴのふっくらとした身が重なってきた。

　アナゴは甘辛いタレと香ばしさをまとい、口の中でほろりと崩れながら、魚介ならではの深い旨味を残していく。

　キュウリを噛めばパキッと瑞々しい音が弾け、青々とした爽やかさが差し込んでくる。

　ほろほろの桜でんぶは、軽い口当たりと優しい甘さで、全体を華やかにまとめている。

　そして酢飯がほどよい酸味で具材の甘さを引き締め、海苔の磯の香りが最後にふわりと鼻へ抜けていく。

　甘い、旨い、甘酸っぱい。

　そして複数の食感を、噛むたびに楽しませてくれる。

　それはまるで、小さなご馳走を味わったかのような満足感。

　定番の太巻きの強さが、確かにここにある。

「一つ目と同じ料理のはずなのに、さっきとは味わいが違う！　あまりに見事だ……っ！」

　達也は手前に『ブリティシア人にも馴染みがある』であろうサーモンを中心にした太巻きを置くことで、初見のハードルを下げていた。

　それはうっかり、カードがおろそかになるほどのおいしさ。

「店主、オレにも頼む！」

　我慢できなくなったノアも、思わず追加で注文する。

「よろしければ、一緒にどうですかっ？」

　シスターとしての仕事を全うして満足そうにしながらも、やはり太巻きが気になっている様子のマーガレット。

　気づいたエマは、さっそくお勧めする。

「そ、そうですね。やはりこういうのは、食べもせずに決めてはなりません。レントにも則っているようですし、私にも一つお願いします」

「……はいよ」

「何でしょうか、今の間は。小さいから半分にしておこうかと聞きかけて、やめた感じですか？」

「い、いや、そんなことないよ」

　図星を突かれた達也は、目をそらしながら調理に入るのだった。

「お待たせいたしましたーっ！」

「っ！」

　届いた瞬間、思わず目を奪われてしまうたたずまい。

　マーガレットが小さな口を大きく開いて、口へ運ぶと――。

「おいしい……っ」

　またも、食べた瞬間に理解する『好物』の感覚。

　噛むほどに好きを確信していくこの感覚は、前回と完全に同様だ。

　そして二枚とも味が違うのに、どちらもおいしい。

　つい我慢できずに一枚、また一枚と頬張って、あっという間に完食してしまう。

「もうお一つ、いかがですか？」

　そこに迫るには、マリアのそんな提案だ。

「……そ、それはっ」

　節制期間にお代わりをしてしまっては、シスターとしての面目にかかわる。

　だから追加注文など、してはならない。しかし。

「うわ、これうめえな！　店主、他にも種類があったりすんのか？」

「もちろん」

　知らされる、新たな事実。

　いよいよノドがゴクリとなったマーガレットは、両手をぎゅっと握りしめると――。

「わ、わ、私は節制を守るべき聖職者！　お代わりなんて……しませええええ――んっ!!」

　これ以上目の前でおいしく食べるところを、見せられてはたまらない。

　宣言と同時に、力強く立ち上がる。

「こ、今回も良しとしておきますっ！　ですがまだまだ、認めたわけではありませんよ――っ！」

　今日もマーガレットは、逃げるように店を駆け出して行く。

「……ごちそうさまでした」

　律儀に一度、振り返ってから。

　今度は頬に、ご飯粒をつけたままでの退場となった。

「よし！　来た来た来たぁぁぁぁ――っ!!」

　一方のジョンソンは、太巻きを食べながらのカードに熱狂する。

「やるな！　だが俺も負けてないぜ！」

「やっぱり、うまいものを食べながらのカードは最高だぁぁぁぁ――――っ!!」

　新しいおいしさとの出会いはジョンソンいつも以上に熱くさせ、連日のギャンブルにのめり込ませたのだった。

　　　◆

「どうやら、うまくいっているようだな」

　見事に雲隠れを決めた、国務大臣ジョンソン。

　その醜聞は、表沙汰にはならなかった。

　おかげで最近は『地獄の炎』の噂も、沈下気味だ。

「さて今日も『みけ』にカードを楽しみに行くとするか。あの太巻きがあると思えばレントも悪くない……っ！」

　思わずもれる高笑いと共に、議事堂を進む。すると。

「ジョンソン、聞いたか？」

「なんだ、どうした」

　声をかけてきたのは、外務大臣。

　ジョンソンは、余裕の笑みで応える。

「どうも最近、政治家の中に不届き者がいるようでな」

（なるほど、これは悪魔崇拝ごっこの件に違いない）

「なんと、それは見逃しておけないな！　しっかりと仕置きをしておくべきだ！」

「あ、ああ。ずいぶんと乗り気だな」

「我々は政治家だ、不埒者には厳しくしなければならないからな！　それで、そいつはどんなふざけた真似をしているんだ？」

「どうも最近、カードによるギャンブル狂っているとのことだ」

「……ん？」

　予想外の言葉に、唖然とするジョンソン。

「誰彼構わず、勝負をけしかけているらしい。まったくけしからん」

「……そ、そうだな」

　途端に、背中を流れ出す大量の冷や汗。

「確かにそのような醜聞をまき散らす者には、大臣としてキッチリと灸を据えてやらんといかんな」

「あ、ああ。まったくその通りだ……」

　ここしばらくは太巻きのおいしさに、すっかり夢中になっていた。

　調子に乗って『みけ』に通い詰めた結果、うっかりカード狂として名前が知られそうになってしまっているようだ。

「で、では私はこれで……」

　議事堂を出たジョンソンは一人自室に逃げ帰りながら、ブリティシアの空を白目で見上げる。

「これはしばらく、どちらもお預けか……」

　どうやらおふざけ悪魔崇拝ごっこだけでなく、ギャンブルも当分謹慎になりそうだ。

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