【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

107.忙しい税関吏の夜と二種の揚げ豆腐

「おい、書類を早く返せ！」

「こっちの積荷の確認はどうなってる！」

「横入りするな！　俺が先だぞ！」

　次々にぶつけられる、荷主たちの苛立ちの声。

　しかし男は、黙々と輸入品の確認を進める。

　税関吏サイラス・クラウザーの仕事は、以前より忙しくなっていた。

　それは、機関車の発達によるものが大きい。

　鉄道が延びる度に貨物の行き先は多く、そして遠くなる。

　そのため荷主たちは列車の出発時刻を気にし、少しの遅れにも不満をぶつけるようになっていた。

「おい！　時間が迫ってんだ！　こっちを先にしろ！」

「不可能だ、順番は決まっている」

「そんなの、お前のさじ加減一つで――」

「不可能だ」

「……くっ」

　荷主はいよいよ怒りのままにらみつけてくるが、重く低い声で断じればそこまで。

　紺色のウールコートを着た、武骨な大男。

　サイラスの迫力は、理不尽な暴言を見事に止める。

「サイラスさん、交代です」

「ああ、分かった」

　税関の現場職員は昼夜を問わず、交代制で二十四時間の対応に当たっている状態だ。

　いよいよ隆盛を迎えたブリティシア帝国へ入る船のトン数は、わずか数年でなんと五割り増し。

　そこに英国議会の予想を大きく上回る勢いで成長している鉄道の時間が絡んでくるとなれば、忙しさを増すのも当然だ。

　便利になったのは確かだが、その便利さを支える者の仕事まで楽になったわけではない。

　それでも横行している密輸や脱税を防ぐため、輸入品の点検管理を厳格に行うサイラスは、まさにプロと言えるだろう。

「今日の荷主は気が立っている、注意しろ」

「はい……！」

　後輩に短く引き継ぎを済ますと、サイラスはようやく帰路に着いた。

　夜の川面には薄い霧がかかり、係留された船の帆柱たちが、夜空に突き立っている。

　岸壁には濡れたロープの匂いと、潮の混じった冷たい風が漂っていた。

　港沿いに建てられた、重厚な石造りの税関。

　その中では今も帳簿を整理し、積荷を確認する作業が行われているのだ。

「……ふむ」

　夜霧のロンドールに、にじむガス灯の炎。

　酒場からは、陽気なアコーディオンの音色が聞こえてくる。

　精悍さを感じさせる、四十過ぎの男サイラス。

　一人街を行く姿は、どこかハードボイルドだ。しかし。

「――――小腹が、減った」

　思わずもれる本音。

　夕食を取っているとはいえ、夜も深まってくる時刻。

　激務を終えれば自然と、腹が減るというものだ。

（今夜は軽く何かを食べながら一杯やりたいところ。だがそうなると何が良いか……あまり重たいものを食べる気にはならないが、ある程度の食べ応えは欲しい……まったく、我ながら難しい腹具合だ）

　サイラスは付近の店の料理をいくつも考えるが、どうにもピンと来るものがない。

（こんな状況を『ちょうど』に満たす料理など、不可能ではないか？）

　メシマズの首都、ロンドール。

　まして労働者の街イーストエッジとなれば、選択肢はあってないようなものだ。

「……いや。この時間なら、まだあの店が開いているな」

　薄くなった石畳に、革靴が鳴らす硬い音。

　サイラスは夜のロンドールを進み、お気に入りの店のドアを開く。

「いらっしゃいませ」

　丁寧な案内をするのは、楚々としたたたずまいのマリア。

　サイラスは勧められるまま、カウンター席に腰を下ろした。

「いらっしゃい」

「世話になる」

　店主の達也に短く言って、開くメニュー。

　この日はまだアルコールを取っていないため、お気に入りの出汁茶漬けによる締めの気分ではない。

　また『みけ』は品数も多く、見知らぬ料理が多い。

　悩むサイラス。

　その目は自然と、カウンターの隅にいる老人に向いた。

（……あれは、なんだ？）

　フードを深くかぶった老人は、やはり見たことのない料理を口にしている。

　そしてエールを一口飲み、心地よさそうに息をついた。

「ふう、これまた見事じゃの」

（うまそうだ……）

「そこの御仁。それはなんという料理なのだろうか」

「これは揚げ豆腐と言うらしい。なかなかにうまくてな、エールにも良く合うぞ」

「なるほど。すまない、同じものをエールと一緒にもらえるだろうか」

「かしこまりました、少々お待ちください」

　サイラスはマリアにオーダーを通して、再度メニューを確認する。

　どうやら『みけ』にはいくつか、この揚げ豆腐を使った料理があるようだ。

「何より、レントでも問題なしというのが……っ!?」

　お忍び司教エドマンド。

　強くドアが開いた瞬間に、ビクッと身体を震わせて客の姿を確認。

「心臓に悪いのぉ」

　来客がレント委員長マーガレットでないことを確認して、安堵の息をつく。

「お待たせいたしました、厚揚げの大根おろしがけでございます」

　そこにやって来たのは、料理を盛ったマリア。

「これはまた、めずらしい見た目をしているな……」

　厚めに切った豆腐を、そのまま油で素揚げした厚揚げ。

　その表面はほどよい香ばしさを見せ、中からはふっくらとした豆腐の白い断面がのぞいている。

　そこにたっぷりの大根おろしが乗り、鰹節がひらひらと揺れる。

　刻んだ万能ねぎの鮮やかな緑は、爽やかな彩りを添えていた。

（さて、どうだ……）

　ポン酢をまとった厚揚げを一つ、口に運んでみる。

「……ほう」

　最初に広がったのは、揚げた表面の香ばしさ。

　カリッとした部分と、柔らかな豆腐の対照的な食感が心地よい。

　噛めば大豆のほのかな甘みと、まろやかで優しい風味が広がっていく。

（味が薄い……？　いや違う。淡白ながらも素朴なコクがある。香ばしく揚がった表面との対比も、とても気持ちがいい）

　染み出す豆腐の優しい風味を、大根おろしのさっぱりとした辛みと微かな甘み、柑橘の爽やかさを含んだポン酢が引き締める。

　そこへ鰹節の豊かな旨味が重なり、万能ネギの清々しい香りが鼻を抜ける。

　コクはしっかりあるのに、後味は驚くほど軽やかだ。

　しかも大根おろしが口の中をさっぱりと整えてくれるから、次のひと口にも自然と手が伸びてしまう。

　香ばしさ、豆腐のまろやかさ、ポン酢の酸味、鰹節の旨味。

（どれかひとつが突出するのではなく、それぞれが互いを見事に引き立てている……！）

　派手さはない。

　しかしさっぱりとした薬味と一緒に厚揚げを味わうこの一皿には、飽きのこない確かな満足感があった。

（これは、良い料理だ……）

　ここでエールを流し込めば、苦みとポン酢の爽やかさが響き合い、厚揚げの油のコクがすっと引いていく。

　そして続け様に厚揚げを頬張れば、冷たい喉越しのあとに、豆腐のまろやかさと薬味の風味がふわりと広がることになる。

　素朴な料理なのに、エールが加わるだけで、なんとも贅沢な晩酌が完成した。

「お待たせいたしました、揚げ出し豆腐とナスのあんかけでございます」

　そこにマリアが、もう一品もってやって来た。

　揚げ出し豆腐は、水切りした豆腐に片栗粉などの衣をつけて揚げたもの。

（これはまた、うまそうだ）

　ナスと共に並んだ揚げ出し豆腐には、透き通ったあんがとろりと絡み、上から散らされた万能ネギが鮮やかな彩りを添えている。

　あんの中には大根おろしがたっぷりと混ざり、湯気と共に出汁の香りがふわりと立ち上った。

（おお……っ！）

　口に運べば、じゅわっと広がるだしの旨味に続いて、大豆のほのかな甘みとまろやかさが感じられる。

　揚げ出し豆腐の衣はあんを吸って柔らかくなり、中の豆腐はふっくら。

　その柔らかさにあんのとろみが絡むことで、最高の食感を生み出している。

　表面に残る揚げ油の香ばしさも、味わいにほどよいコクを加える形だ。

（これは素晴らしい……この野菜はどうだ……？）

　ナスを頬張ってみると、こちらはまた違ったおいしさがある。

　柔らかな果肉はとろっとしていて、噛むたびに出汁の旨味が染み出してくる。

　油をまとったナス特有の濃厚なコクが、淡白な豆腐とは対照的で、ひと皿の中に豊かな変化を生み出している。

　そしてこの料理の決め手となるのが、大根おろし入りのあんだ。

　とろみのあるあんが豆腐やナスを包み込み、だしの深い旨味を余すところなく運んでくれる。

　その中に大根おろしのほのかな甘みと辛み、みずみずしさが加わることで、揚げ物の油っぽさが和らぎ、後味はすっきり。

　万能ねぎの青々とした香りも、味を引き締めるよいアクセントになっている。

（肉や揚げ物のようなパンチはないが、むしろ今はそれがいい）

　出汁の旨味に溶け込んだおろしの、この食感がたまらない。

　豆腐とナス、どちらにも同じあんが絡んでいるのに、豆腐はふんわりと優しく、ナスは濃厚でとろけるようだ。

　ほっとする味わいの一品は、とろりとしたあんまで最後まで味わいたくなる、優しくも満足感のある料理。

　エールを飲めば、炭酸の刺激があんのまろやかさを切り替え、ほどよい苦みがだしの余韻をすっきりと整えてくれる。

　また大根おろしが両方の料理にさっぱりとした後味を与えてくれるから、揚げ物が続いても重たく感じにくい。

（どれも若い頃であれば、物足りなさを覚えたかもしれない。だが今の自分には程よい。味も穏やかだが、しっかりとしたうまさがある。これに気づけるのは、年の功と言ったところだろうか）

　穏やかな旨味を楽しむことができる。

　それはとても、うれしい事のように思える。

（屋台のスープのように『ただ薄い』のではない。しっかりとうまさの芯はありながら、それでいて重くない。これこそ『ちょうど』だ。まさに求めていた一品と言える……！）

「なんだか、メニューが渋いですね……！」

「うふふ、本当ねぇ」

　司教の老人と、精悍な税関吏の男が並んでエールをあおり、揚げ豆腐を楽しむ姿には不思議な渋さがある。

　エマは二人の背中と、店主達也といういぶし銀の構図に思わず感嘆してしまう。

　一方マリアはさっきからずっと、エールで豆腐料理を楽しむ二人から目が離せずにいる。

　顔つきこそ穏やかだが、目は真剣そのものだ。

「御仁、良い料理を教えてもらった。礼を言う」

「なに、節制でもおいしく食べられる料理を探していただけじゃよ」

「次はエールを飲んだ後にこそうまい、最高の出汁茶漬けを紹介させてくれ」

「楽しみにしておるよ」

　男たちは約束を結んで、笑みをかわす。

　それからサイラスは、ゆっくりと立ち上がった。

「……店主、今日も見事だった。また来る」

「ええ、お待ちしてますよ」

「ありがとうございましたーっ！」

「ありがとうございました」

　コートの襟を直したサイラスは、エマたちに見送られて『みけ』を出て行く。

　その姿は、哀愁のようなものを感じさせる。しかし。

「やっぱりどこか、可愛いらしい方ですねっ」

「揚げ出し豆腐のあんを、最後はちょっと名残惜しそうにスプーンですくっていたところが、愛嬌たっぷりだったわね」

　エマとマリアはそんなサイラスを、ほほ笑ましく見送るのだった。

（今日も、うまかった……）

　サイラスは今宵も、霧の街を小気味よい足音と共に進む。

　ロンドールという、食の弱い土地。

　激務を終えた後に、望み通りの食事を楽しめるというのは、まさに奇跡だ。

「ふふ……」

　ご機嫌のサイラスは思わず、靴音で軽くリズムを刻んで遊ぶ。

「また、良い料理を知ってしまったな」

　今も喧々諤々としているであろう荷主たちがこの姿を見たら、我が目を疑うことだろう。

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