【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

108.嵐と香辛料とカレーポテトパイ

「……船はまだなのか？」

「西からの暴風雨はいまだ健在、船の到着は遅れる一方だろうってさ」

　産業革命期のブリティシアには組織的な警報制度はまだなく、嵐の接近を事前に知らせる仕組みは限られていた。

　しかもそれは船員などからの情報、新聞や手紙といった精度の低い方法だ。

「その上ロンドールもこのザマだからなァ。こりゃ荷下ろしはかなり滞ることになるぞ」

　強い雨風が吹きつける港で、荒天を見上げるアランたち荷受人夫たち。

　風雨が強いと帆船は航行や操船が難しくなり、川の上流への移動や荷役が遅れることになる。

　またロンドールでは船から岸へ荷を運ぶ小型の艀も重要だったため、すでに着いている船の荷物も、岸に届かない状況になってしまっていた。

「こりゃダメだなァ、『みけ』でカードでもするか」

「そりゃあいい、そうしよう」

　船が着くことで仕事が発生するのが、荷受人夫たち。

　今日の仕事は、諦めることで一致した。

　テームス川の水面は風に乱れ、岸壁につながれた船が、張り詰めた綱を軋ませる。

「嵐が空けるまでは、待機一択だなァ」

　いつもなら船から降ろされた荷を載せた艀が行き交い、倉庫の前には荷車が列を作る時間。

　苦笑いしながら、アランたちは港を出た。

　　　◆

「ナツメグの在庫がない……？」

　中産階級向けのパイ店を営むサミュエル・ターナーは、まさかの事態に呆然としてしまう。

「はい。しかも長引いた嵐の影響で、次がいつ入って来るのかも分からない状況なんです」

「それは困る……っ！　うちはナツメグの香りが命なんだ。売り上げのメイン、代名詞と言ってもいい！」

　ナツメグ抜きになると独特の香りが広がらなくなり、風味も落ちる。

　ましてその香りが人気の店となれば、「ケチった」なんていう悪評にすらなりかねない。

「何とか、手に入らないのか!?」

「手に入れるだけなら、不可能ではありません。ただ……」

「ただ？」

「手に入らないのは、嵐以外にも理由があります。船の到着の遅れなどを見た商人が、在庫を抱え込んで値を上げている状況なんです。今買うとなると、かなりの高額になるでしょう」

「そんな……」

「ナツメグを買い取ってもらえた恩があるので、僕もなんとかしたいのですが、うちはもう在庫自体がないのでさすがに……」

　貿易商マシュー・ブライト。

　かつて仲買人の破産によって、彼の商会は倒産の危機に陥った。

　その時は押し付けられたナツメグを、サミュエルの店のミートパイに使用にすることで危機を脱した。

　だから今度は、なんとかこの店の助けになりたい。

「何か良い手は……」

　悩むマシュー。

　頭に浮かんだのは、得意げな顔をしたキツネだった。

「そうだ、『みけ』の店主に相談してみましょう！　きっと何か見つかるはずです！」

「ナツメグのミートパイを教えてくれたっていう、例の店か！　よし、さっそく行こう！」

　二人は駆け足でイーストエッジへ向かうと、そのままキツネの看板の店を訪ねる。

「いらっしゃいませーっ！」

「いらっしゃい」

　今日も元気に駆けつけてきたエマに案内されるまま、カウンター席に着く。

「注文はどうしますかっ？」

「ナツメグが使えなくなってしまっても、おいしいミートパイを頼む！」

　サミュエルがそう言った瞬間、ギラリと輝く眼光。

「――――そうはいきませんっ！」

　そんな二人を制止しにやって来たのは、長い栗色の髪をした一人のシスターだった。

「はあ!?　なんでだよ！」

　突然出てきた少女に、怒りの目を向けるサミュエル。

「今はレントの最中ですよ！　節制の時に、よりによってミートパイだなんて認められません！」

「こっちは商売がかかってんだよ！」

「ダメなものは、ダメなんです！」

「ふざけんな、分からず屋め！　大体なんだ、この子供は！」

「子供ではありません！　十六歳です！」

　真面目なレント委員長マーガレットは、今日もお堅い。

　そんな二人を見て、マシューが語り出す。

「店主さん、彼の店は以前教えて頂いたナツメグを使ったミートパイが人気です。しかし最近の嵐で手に入らなくて……何か良いアイデアはないでしょうか。今度は僕が、彼の店の助けになりたいんです」

　マシューの真剣な表情に、達也は考え始める。

　反応は、早かった。

「……カレー粉は、手に入らないか？」

「カレー粉ですか？　それなら在庫があります。大丈夫です」

「分かった。それならさっそく調理に入ろう」

「よ、よろしくお願いしますっ！」

　さっそく動き出す達也に、二人は祈るようにして待つ。

　するとすぐに、良い香りが漂い始めた。

　エマはご機嫌で、完成した料理を盛って来る。

「お待たせいたしましたーっ！　カレーポテトパイになりますっ！」

「「おおおおおおっ!!」」

　思わず二人、同時に声を上げた。

　運ばれてきたパイは、こんがりとした黄金色に焼き上がっていた。

　表面には見事な艶があり、ところどころに焼き色の濃い部分が見られる。

　目の前に置かれた瞬間、ふわりと鼻をくすぐったのは、いつものパイとはまるで違う香りだった。

　香ばしいパイ生地の匂いに重なって、カレー粉のスパイシーな香りが立ち上る。

　ナツメグを利かせたミートパイとは違う、力強く食欲をそそる匂い。

　焼きたてのパイから漂うその香りは、店の中だけでなく、扉の向こうまで届いてしまいそうだ。

「これは……っ」

　早くも感じる、おいしい予感。

　二人はすぐに、パイにナイフを入れる。

　サクッと、小気味よい音が響いた。

　切り口から顔を出したのは、カレー粉をまとった鮮やかな具材たち。

　黄色いジャガイモにタマネギ、オレンジ色のニンジン、鮮やかな緑のエンドウ豆が見える。

　湯気とともに、食欲を刺激するスパイスの香りがふわりと立ち上った。

「「ごくり」」

　二人は顔を見合わせた後、さっそくひと口。

「おおっ！」

「これは、うまいぞ！」

　頬張ると、まず感じるのはゴロゴロとした角切りジャガイモの大きな存在感だった。

「表面は柔らかくて、噛み込めば中はホクホクだ！」

　それでいて形は崩れておらず、ほろりとした部分と、しっかり歯ごたえの残った部分がある。

　噛んだ瞬間の、この感触がたまらない。

「ほふほふ……っ！」

「ジャガイモ自体が持つ素朴な甘みと風味が、カレーの味わいをしっかり受け止めてますね！」

　そして後から押し寄せるのが、カレー粉の豊かな香りだ。

　クミンの力強く異国情緒を感じさせる香りに、コリアンダーの爽やかさ、ターメリックの穏やかな風味。

　複数のスパイスが重なり合い、口いっぱいに広がっていく。

　じっくり炒められたタマネギは柔らかく、噛むほどに染み出す甘みが、カレーのスパイシーさにまろやかさを添える。

　ほんのりとした歯ごたえを残したニンジンの自然な甘みは、スパイスの香りによく馴染む。

　そして小さなエンドウ豆を噛めば、ぷちっとした食感と独特の風味が楽しい。

　濃厚なカレーの風味の中で、ちょうどいいアクセントになっている形だ。

「ああ、サクサクのパイ生地に包まれたジャガイモのほくほく感と、スパイスの香りが重なって、思わずため息が出てしまいます」

「ナツメグを使ったミートパイとはまるで違うが、それでも焼き上がった瞬間から人を惹きつける、魅力的な香りが確かにある……っ！」

　肉を使わずとも、食べ応えは十分。

　熱々のカレーポテトパイは、二人の心を見事につかんだようだ。

「……ど、どうやら今回も、お肉などは使っていないようですね」

　その調理過程にまで、厳しく目を光らせていたマーガレット。

　しかしこれまで知らなかったカレーの香ばしい匂いに、思わずノドが鳴ってしまう。

　目が、離せない。

「……？」

　首を傾げるエマ。

　チラチラと自分を見るマーガレットを見て、「あっ」と声を上げた。

「マーガレットさんも、おひとついかがですかっ？」

　気づいて早速、お勧めしてみる。

「……そ、そうですね。食べもせずに決めてはなりません。私にも一つお願いします……っ！」

　節制をうたっている以上、「食べたい」とは言い出しにくいマーガレット。

　どうやらエマのお勧めを、チラチラしながら待っていたようだ。

　勧められるや否や、乗り気なのを必死に隠しながら承諾。

「一人前で、結構ですよ」

「りょ、了解」

　またも「ハーフサイズとかの方が」と考えていそうな達也に、先んじて釘を刺す。

「お待たせいたしましたーっ！」

「っ！」

　届いた瞬間、思わず目を輝かせてしまう。

　どうも祖母譲りのこだわりがある達也の料理は、見た目からマーガレットに刺さるようだ。

　すぐに口を大きく開いて、かじりつく。

「……おいしいっ」

　これもまた、初めての味だ。

　多くの人に愛されるカレーの風味は、やはり『好物』として刻まれていく。

　今回もまた、噛めば噛むほどに『好き』を確信してしまう。

　見た目だけではなく、味付けも好みにピッタリのようだ。

「こ、このカレー粉というものには、お肉などは使われていないのですよね？」

「使われてないよ」

「本当ですか？」

「本当だよ」

「そ、それなら……」

　もう一つ、食べたい。

　しかしレント委員長がそれを言い出すのは、やはり許されることではない。

「う、うぐぐっ！」

　唇を噛み、小さな拳を握ってどうにかその欲求をこらえる。

「うぐぐぐぐぐぐっ！」

　鼻先をくすぐるカレーの容赦ない攻勢に、ギュッと強く目を閉じる。そして。

「こっ、今回も……良しとしておきますぅぅぅぅ――――っ!!」

　マーガレットはこれ以上この魅惑的な香りに翻弄されてしまわないように、『みけ』を駆け出す。

　今度は、カレー色のヒゲをつけた状態で。

「あっ、どうぞ！」

　それでも、店に来た人が入ろうとすると率先してドアを支えて相手を優先。

　それからあらためて、教会へと逃げ帰って行くのだった。

「店主、ありがとう！　これならうまくいくよ！」

「店主さん、ありがとうございますっ！」

「大したことじゃないよ」

　ハイタッチで喜び合うマシューとサミュエルに、達也は笑って応える。そして。

「うふふ、エマちゃん」

「ハッ！」

　おいしそうにカレーポテトパイを食べる三人に、完全に見とれてしまっていたエマ。

　食欲を強くかき立てるカレーの香りに、こちらもすっかり放心状態だった。

「エマちゃんにも、後で賄として出すよ」

「はいっ！」

　達也がそう言うと、エマはうれしさにトレーを抱えて一回転。

　鼻歌を口ずさみ出す。一方。

　――――にこっ。

「……マリアちゃんは夜に、エールと一緒にね」

「はいっ」

　マリアは達也への笑顔一つで、お楽しみの約束を取り付けてみせた。

　こちらも、すっかりご機嫌。

　この日の営業は、楽しげな二人の軽やかステップが見られたという。

　　　◆

「うわっ！　新しいパイもうまいね！」

「こいつは食欲をそそられるなぁ！　食感も最高だよ！」

「このジャガイモのホクホク感が、たまんないんだよなぁ……！」

　ナツメグに代わって、店の外に広がり出たカレーの匂い。

　こちらも見事に、客足を引っ張り出した。

　船荷がさばかれ、香辛料の価格が戻るまでは、この新商品で十分以上の売り上げが出そうだ。

「『みけ』の店主さんに感謝ですね。本当に彼は、いくらでも料理を知っているかのようです」

「まったく、大したもんだ。よくこれだけの料理を当然のように出せるよなぁ……」

　世界中の料理を愛好する国の料理人である達也の手腕に、思わず嘆息してしまう二人。

　だが喜ぶサミュエルは、まだ知らない。

　ミートパイの代わりに出したこの新商品は、不動の人気を築いていく。

　そしてナツメグが再び入るようになっても、『カレーポテトパイも一緒に売れ』という強い要望が殺到。

　それによってしばらく、目が回るほど忙しくなるのだということを。

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ご感想いただきました！　ありがとうございます！

Mのバーガー店のベーコンポテトパイも好きでした。最近は限定物になっているんですよね……！

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