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109.モーリソン号事件と七面鳥のロースト

「……なあ音助、これで何日目だ？」

「四百……三十日だよ……」

　見えるものは、どこまでも広がる海だけ。

　甲板の上に倒れ伏した少年たちの中でも、最年少の十四歳である音助は、かすれた声で応えた。

「こいつはもう、ダメかもしんねえな……」

「「…………」」

　極東の島国にある『尾貼』を出発した商船『宝純丸』は嵐に合い、舵と帆柱を失った。

　それから海を、ひたすらに漂流すること十四ヵ月。

　生き残っていたのは、音助を含めたわずか三人だけだった。

「……なあ、おい」

「どうしたの？」

　最年長である二十八歳の船員、岩介が力の入らない指を差す。

「あれって幻覚じゃなければ……陸地じゃないか？」

「……ほ、本当だ」

「僕たち、助かったんだ……！」

　船はゆっくりと流されていき、ようやく陸地に漂着。

「「「あ、あああああ……っ」」」

　足を地面に降ろした瞬間、思わずその場にへたり込む。

　久しぶりの大地の感触とその安定感、命の危機を乗り越えたという実感に、もれる安堵の息。

　するとそこに、半壊の船に気づいた現地の者たちが近寄ってくる。

　音助は今もかすれる声で先んじて、自分たちが何者かを説明し始める。

「僕たちは尾貼の船乗りで、この商船は――」

「――――What？」

「……え？」

「――――What are you saying?」

「「「…………え？」」」

　聞いたことのない言葉に、困惑する音介たち。

　四百三十日という長い時間をかけた漂流の果てにたどり着いたのは、極東の島国のどこかではない。

　遥か太平洋を越えた先、アメリカーナの西海岸だった。

「I see. Shipwrecked, are you？」

「...Sir？」

　そこにやって来たのは、ブリティシアで毛皮の貿易会社を営む男。

　社長であるその男はすぐに、三人が漂流者だと気づいた。

「Get them something to eat」

「Yes, sir！」

　音介たちを休ませた後、あらためて食事を提供するよう指示を出す。

　案内されたのは、木造の建物がいくつも並ぶ交易所。

　建物は木材をふんだんに使った実用的な造りで、煙突付きの屋根は木の板や木片で葺かれている。

　めずらしい暖炉に、つい目を奪われる。

「「「おおおおおお……」」」

　社長の部下たちが、さっそく食事の用意を開始。

　出て来た料理に、音助たちは感嘆の声を上げた。

　テーブルに乗せられたのは、アメリカーナらしい七面鳥のローストだ。

「何だ、このデカい鳥は……」

　食卓の中央に置かれた、見たこともないほど大きな鳥肉。

　丸ごと一羽という豪快さに、岩介が唖然とする。

　鳥の全体を覆う皮は、こんがりと黄金色に焼き上がっていた。

　ところどころが濃い茶色に色づき、その表面には肉汁と脂が浮かんで、艶やかに輝いている。

　社長が肉を切り分ければ、白い湯気が立ち昇っていく。

「おいしそうな匂い……」

　焼いた肉の香ばしさに、脂の甘い匂いが混じって音助を魅了する。

　三人のもとに置かれた、豪華な鳥肉料理。

　切り分けられてもなお、量が多い。

　音助が見よう見まねでナイフを入れてみると、皮がパリッと音を立てて割れた。

　中から現れた胸肉は白く、もも肉はそれよりも濃い色をしている。

「い、いただきます」

　まずは熱々の胸肉を一口。

　表面の皮はパリッとしていて、噛むと香ばしさと脂の旨味が口いっぱいに広がった。

　中の肉は見た目よりもしっとりしており、鶏肉に似ていながらも、もっと大きな肉を食べているという満足感がある。

　塩胡椒によるシンプルな味付けは、噛みしめるたびに肉そのものの味を、たっぷりと感じさせてくれる。

「こっちはどうかな……！」

　続いて、もも肉を口に運ぶ。

　こちらは胸肉とは、また違う。

　身にほどよい弾力があり、噛むほどに濃い旨味が染み出してくる。

　皮と一緒に食べれば脂の甘さが加わり、胸肉よりも力強い味わいだ。

　今度は肉汁を使ったソースを、少し絡めてみる。

　すると焼いた肉の旨味が凝縮されたソースが染み込み、胡椒の風味と一緒になって、味に奥行きを与えてくれる。

　決して複雑な味付けではないのに、肉を食べる喜びをしっかりと感じられる。

　胸肉ともも肉では食感が違い、皮の部分にはまた別のおいしさがあるのがたまらない。

　ローストターキーは、大きな鳥を丸ごと焼くからこそ、部位ごとの味わいをしっかりと楽しめる一品だ。

「おいしい……っ」

「ああ！　間違いねえっ！」

　音助がそう言うと、共感した岩介たちも一気にむさぼり出す。

「皮の香ばしさがたまんねえな！　こんなにうまいメシは何百日ぶりだ!?」

「本当だよ！　温かいだけで、もう別物のおいしさだぁ！」

「この脂の旨味が、最高だね……っ！」

　食べる手は止まらず、とうもろこしのチャウダーと付け合わせのパンも、あっという間に完食してしまう。

　久しぶりのまともな食事に、満足の息をついた三人。

　そんな光景を見た社長は、余裕を感じさせる笑顔で告げる。

「I’ll see to it that you’re sent home」

「……な、何か分からねえけど、助かりそうじゃねえか!?」

「分かる！　これ、そうだよねぇっ！」

「うん、そんな気がしてきたよ！」

　彼らの予想通り、社長は三人の送還を決定。

　音助たちはまず、ブリティシアへ帰国する彼らの船に乗り込むことになった。

　そしてテームス川の船上に逗留することを条件として、初めてロンドールに足を踏み入れた極東の島国人となった。

　停泊は、わずか一日。

　社長の報告によって動き出したのは、なんとブリティシア政府だった。

　音助たちが極東生まれであることを確認した、政府の決断は早かった。

　三人の行き先は、同じ東方にある中華国。

　沿岸の街であるマッカオの、宣教師の下に決まった。

　　　◆

「僕たち、本当に帰れるのかな……」

　窓の外を眺めながら、音助がつぶやいた。

「帰りたいよなぁ……故郷の地にさ」

「俺たちには、信じることしかできねえよ。いいから仕事を続けんぞ」

　マッカオに到着して、すでに一年半もの時が過ぎていた。

　窓から見える港には、中華国式のジャンク船と西洋式の帆船が並び、教会では宣教師が活動を行っている。

　街中には中華国人の商店や露店があり、広東語が飛び交っているが、外国人の居住区では英語やポルトガ語が聞こえてくる。

　マッカオはさまざまな国の人々が行き交う、港湾都市なのである。

「すっかり、英語にも慣れてきちゃったなぁ」

「そりゃ毎日勉強しながら、聖書の翻訳までやってんだ。うまくなんのも当然だろ……ああ、帰りてぇ」

「本当、帰りたい……」

　故郷を懐かしく思いながら続ける仕事は、世界初の『日乃本国』語訳の聖書作りだ。

「……できた！」

　岩介たちが故郷への思いにふけっていると、声を上げたのは音助。

　これでついに、一通りの翻訳が終わった形だ。

　大きく伸びをすると、ちょうどそこに音助たちを引き取っていた、宣教師ギュスラフが帰ってきた。

「ギュスラフさん、完成しましたよ！」

「おおそうか、それは良かった！　実は君たちにも、朗報があるんだ」

　そう言って宣教師ギュスラフは、笑みを浮かべた。

「朗報ですか……？」

「ついに船の用意ができた……故郷の国に帰れるぞ！」

「「「……っ!!」」」

　舞い込んだ吉報に、思わず互いを見合わせる三人。

「やった……」

　岩介が天を仰ぐ、そして。

「「「やったああああ――――っ!!」」」

　そのまま抱き合って、ついに訪れた歓喜の時を分かち合う。

　長い海外での生活。

　宝純丸の遭難からはすでに、五年近くもの月日が経っていた。

　　　◆

　音助たちを乗せた船は、海を進む。

　実業家チャールス・クイーンらによる帰国プロジェクトとして、動き出した商船モーリソン号。

　九州からの漂流民四人を加えた、合計七人の日乃本国人を乗せ、船は浦々賀の沖合までやって来た。

「いよいよだな、チャールス」

「目的はあくまで漂流民の送致だ、問題なく進むだろう」

「あとは、交渉次第というところですか」

「無理をする気はないさ」

　チャールスたちの狙いは、音助たちの送還だけではない。

　あわよくば、鎖国中の日乃本国で通商や宣教を行う交渉もできるかもしれないという、計算ありきのものだった。

「やっとだ、やっと帰れるんだね！」

　音助は、見えてきた浦々賀を見て思わず歓喜の声を上げた。

「なげー航海になっちまったなぁ……」

「ああ、懐かしい。父さんたち、どうしてんのかなぁ。元気でいると良いけど」

「村の仲間たちにも、早く合いたいよ」

　浦々賀に着く前、小舟の漁民と行ったわずかな挨拶は歓迎の雰囲気だった。

　久しぶりの日乃本人との再会で、音助の気持ちは一気に故郷へ引き寄せられていた。

「驚くだろうなぁ……行方不明後の事実を聞いたら、ばか笑いするヤツも出てくんだろうな！」

「その時は、ペラッペラの英語を聞かせてやろうよ！」

「そうだね！」

　抱き合って、喜び合う音助たち。

　見えて来た浦々賀の地に、合計七人の漂流民たちが、涙を流して歓喜した――――その瞬間だった。

「「「っ!?」」」

　聞こえたのは、重い爆発音と飛沫の上がる音。

「な、なんだ!?　どうしたんだ!?」

　慌てる岩介。

　船員が、鬼気迫った声を上げる。

「攻撃だ！　海岸に設置された砲台から、砲撃されたんだ！」

「事前通告もなしに!?　一体なぜ!?」

「「「うわああああああ――――っ!!」」」

　始まった容赦のない砲撃、ついにその一つが甲板の一か所に直撃して損壊。

　大きく船が揺れる。

　音助たちはもちろん、船員も体勢を崩して転がった。

「砲艇が、接近してます！」

　さらに大砲を詰んだ小型船たちが、追撃のために接近してきている。

「我々は漂流していた日乃本人を届けに来たんだ！　武器も積んでない！　攻撃を止めてくれ！」

　チャールスたちはすぐさまアメリカーナ国旗を掲げ、日乃本人がいることを伝える。

　モーリソン号は大砲を一門も積んでいない、完全な民間商船。

　しかし小型艇は、容赦なく攻撃を開始する。

「待ってくれ！　我々は漂流者を届けに来たんだ！」

　必死に叫ぶが、効果なし。

「「「うわああああ――――っ!!」」」

　高々と上がる水飛沫。

　日乃本国の幕府が出した『異国船打払令』による攻撃は、止まらなかった。

　しかしそれも、無理はない。

　この時、幕府は外国船によるいくつかの事件を経験していた。

　幕府施設の襲撃、人質を取っての食料や薪水の要求、牛を奪うなどの事件を連続して起こされていたのだ。

　外国船を安易に受け入れれば、上陸や物資の強要、さらには武力衝突につながる可能性もある。

　そして見た目だけで、船の目的を判断するのは難しい。

　その結果が、この容赦のない攻撃だ。

「「「っ!!」」」

　再び砲弾がモーリソン号をかすめて、木の割れる激しい音がした。

　それでも砲撃は止まらず、次々に上がる飛沫。

　船が、大きく揺らぐ。

「……もうダメだ！　逃げるぞ！　これ以上ここいにたら、船が沈んでしまうッ!!」

「「「はいっ!!」」」

　結局そのまま、チャールスたちは沖合へと撤退。

　その後も話し合いの余地すらなく、浦々賀の海から追い払われることになってしまった。

「そんな……」

「なんでだよ、なんでだよっ!!」

　ようやく、たどり着いたはずの故郷。

　目前まで来たはずの大地が、遠くなっていく。

　まさかの事態に音介たちは、割れた甲板の上に崩れ落ちたのだった。

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音助「なんて豪華な肉料理だ！」マーガレット「お肉!?　そうはいきませんっ！」という想像が……アメリカーナまで泳いで来ないでください。

お読みいただきありがとうございました！

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