【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

110.数奇な運命とカツオのたたき定食

「おいおい！　またかよッ!!」

　再び鳴り出した、大砲の音。

　砲弾が海面を打ち付け、高く飛沫が上がる。

　漂流民の返還、そして通商と宣教の交渉を狙ったモーリソン号は浦々賀に続いて、鹿子島沖でも幕府の異国船打払令による攻撃を受けていた。

「ダメだ！　下がるぞっ!!」

　これ以上の砲撃を受ければ、船に深刻なダメージを負う可能性がある。

　音助たちを乗せた船は、再び陸から遠ざかっていく。

「……元気出せよ、音助」

　年長者である岩介が、その肩を叩く。

　遭難から五年。

　アメリカーナを出てブリティシア、そしてマッカオと世界を一周。

　ようやくたどり着いた故郷の地を目前にしながら、大砲で撃たれたという現実は、音助たちに深い絶望を与えていた。

「なあ、これからどうするんだ？　何とかして、俺たちを故郷に返してくれよ」

　岩介はそう要請するが、船を用意した実業家チャールスは首を振った。

「もし無理に上陸しようとすれば、鎖国の掟を破ったスパイやキリシタンとして……処刑、投獄される危険が高い」

「「「っ!!」」」

　まさかの言葉に、音助たちは唖然とする。

「残念だが、ここまでだ」

「そんな……」

　音助たちを連れてきていた実業家チャールス・クイーンは、ここでマッカオへの帰還を決定した。

　こうして三人は、故郷への帰国を断念することになってしまったのだった。

　船はマッカオに戻るため、海を進む。

「……こうなっちまったら、仕方ねえよな！」

　頬を叩き、そう言ったのは岩介。

「中華国で仕事を見つけて、うまくやっていくしかねえ！」

「できるかなぁ、そんなの」

「問題ねえよ。今の俺たちなら通訳もできるし、生きていくのに困ることはねえはずだ。そうだろ、音助！」

「……そうだね」

　近づいて来る、マッカオの港。

　共に故郷へ帰るという目的を失った三人は、ここで各々、新たな日常を始めていくことになるのだった。

　一方モーリソン号の目的が日乃本人の返還だったことが判明すると、国内の知識層に大きな衝撃が走った。

　一部の蘭学者たちは、幕府の野蛮な対応を激しく批判。

　これに対して幕府が、弾圧をかける事態へと発展していくことになるのだが、それはまた別の話。

　　　◆

　モーリソン号事件と呼ばれる悲運から、十年を超える時が過ぎた。

　学びを続けた音助は上海に拠点を移し、ブリティシアの有力商社『デンツ商会』に就職。

　貿易実務はもちろん、その高い語学力によって、実務家として頭角を現していた。

「せっかく来たブリティシアだが……やはり遠い地は慣れないな。このまま真っ直ぐ港に向かい、上海に帰ろう」

　仕事でやって来た、ブリティシアの首都ロンドール。

　慣れない土地での仕事を終えた音助は一人、ため息をついた。

「失礼、貴方はもしかして音助殿ではありませんか？」

　石造りの街を歩く音助の前に突然現れたのは、コートを身にまとったブリティシア人。

　濃紺のフロックコートに、シルクハットを身に着けている。

「いいえ、違います」

　しかし音助は、すげなく首を振る。

　これ以上ここで、仕事をする気はない。

「待ってください。大事な話があるのです」

「人違いですよ」

　引き留めようとする紳士を振り切り、港を目指して歩き出す。

　金融街シティ・オブ・ロンドールから逃げるように歩を進めた先は、イーストエッジ。

「……キツネ？」

　その途中、見つけためずらしい看板。

　まるで吸い寄せられるようにして、店のドアを開く。

「いらっしゃいませーっ！」

「いらっしゃいませ」

　さっそく駆けてきたエマが、音助をカウンター席に案内した。

「……なんだか少し、懐かしい雰囲気のする店だな」

「ご注文はどうしますかっ？」

　店内を見回した音助は、言われるままメニューを開いてみる。

「……カツオがあるのか？」

「ええ、ちょうど今日良いのが入りまして」

　応えたのは達也だ。

「っ！」

　その面持ちに音助はまた、どこか懐かしさのようなものを感じる。

「それならこの、カツオのたたき定食をお願いしようかな」

「はいよ」

　さっそく調理に入る達也。

　音助はあらためて、店内の様子をうかがう。

　やはりこの店の雰囲気には、妙な落ち着きを覚える。

「お待たせいたしました、カツオのたたき定食でございます」

　マリアが、楚々とした仕草で料理を持って来た。

「これは、すごいな……」

　音助は、その見事な盛り付けに思わず感嘆した。

　皿に盛られたカツオのたたきは、目を引く鮮やかな色合いをしている。

　厚めに切り分けられた身は中心にいくほど深い赤色になり、表面だけが火に炙られて香ばしい茶褐色に染まっている。

　ところどころに焼き目がつき、薄く脂がにじんで艶やかに輝く。

　その上には刻んだ青ネギがたっぷりと散らされ、薄切りのニンニクやショウガ、ミョウガ、大葉が添えられている。

　皿の上は、実に華やかだ。

「……いただきます」

　手慣れた動きで使う箸。

　カツオを一切れ持ち上げると、表面の炙り目から香ばしい匂いが立ち上った。

　まずは醤油を少しつけ、薬味を乗せて口に運ぶ。

　……香ばしい。

　最初に感じたのは、炙った表面の力強い風味だった。

　そこからしっとりとした身の柔らかさが続き、噛むほどにカツオ特有の濃い旨味が広がる。

　薬味の爽やかな香りは、風味をしっかり引き締めている。

　そしてここにニンニクの刺激が加わると、味わいはいっそう力強くなった。

　表面を焼いたことで加わった香ばしさがニンニクの風味と混ざり、カツオの旨味と共に伝わってくる形だ。

「うまい……！　素材の味を見事に活かす、素晴らしい調理。これは日乃本の料理の味わいだ……！」

　思わず感動しながら、もう一切れ。

　今度は少し多めに、薬味を乗せて食べてみる。

　するとニンニクの香りに加えて、ショウガの鮮烈な辛味が鼻を抜けていった。

「はああ……っ！」

　その力強さに押されるように、湯気を立てる白米が盛られた茶碗を手に取って、かき込む。

　炊きたての米は一粒一粒がふっくらとしていて、噛むとほのかな甘みが広がる。

　そしてカツオの濃い味と薬味の香りを、白米が優しく受け止めてくれた。

「最高だ……っ！　この米のふんわりもっちりとした食感！　しばらく忘れていたこのうまさ、たまらないよっ!!」

　音助は感動に、思わず天を仰ぐ。

「っ！」

　そして、湯気の立つ椀に気づいた。

　その中には濃い赤褐色の汁。

　白い豆腐と艶のあるなめこが浮かんでいる。

　仕上げに散らされた小ネギの緑が彩りを添え、味噌の深い香りがふわりと鼻をくすぐっていく。

　音助はみそ汁の椀を両手で持ち、口元へ運ぶ。

「あ、あああああ……っ！」

　最初に感じたのは、味噌の濃厚な香りだった。

　赤味噌特有の深みのある風味に、出汁の旨味が見事に重なっている。

　塩気はしっかりしているが、ただ辛いわけではない。

　熟成された味噌の豊かな旨味と、後から広がるほのかな甘みが最高のうまさを生み出し、口の中を満たしていく。

　豆腐は熱々で、箸で崩れるほどに柔らかい。

　口に含めば控えめながらもしっかりした大豆の味が広がり、濃い赤味噌の汁とよく馴染む。

　なめこはつるりとした舌触りで、噛むとぷりっとした弾力を感じさせる。

　表面のぬめりが汁にほどよいとろみを与え、具材と味噌を一緒に楽しませてくれるのが最高だ。

　そこへ小ネギの爽やかな香りが加われば、濃厚な味噌の風味をすっきりとまとめてくれる。

「ああ、どうしてこんなにうまいんだ……」

　素朴だが、しっかりと『素材のおいしさ』を活かす達也の『日乃本』料理は、文句なしのおいしさ。

「赤味噌を使った味噌汁、うまいよなぁ」

「最高だよ、懐かしい故郷を思い出す……」

　長い熟成によって生まれる濃厚なコクと力強い旨味を前に、思わず音助の目が潤む。そして。

「ああ、もう一度でいい。日乃本の大地を踏みたい……」

　不意に、こぼれた思い。

　懐かしい故郷の地を思い出して、静かに目を閉じる。

「店主にも料理にも、すごく懐かしい感じがするよ。でも、どうしてロンドールで店を？」

「急な閉店を聞かされてね。最初は少し、成り行きのような一面もあったんだ。でも今はこの街でいつか、看板に見合う料理人になれたらと思っているよ」

「最初は、成り行きか……」

　長らくため込んできた思いを、吐き出すように息をついた音助。

　辺りを見回せば、どの客も楽しそうに料理を楽しんでいる。

　そしてあらためて、異国の地で挑戦を続ける者がいるということに励まされる。

「……ありがとう店主、本当に良い料理で元気が出たよ」

「いえ、お役に立てて良かった」

　しばらく郷愁にひたった後、ゆっくりと立ち上がった音助。

「もう少し、がんばってみようか」

「ありがとうございました」

　名残惜しそうにしながら、店を出た。

「……あれは」

　店を出た音助が見つけたのは、濃紺のフロックコートを着た紳士。

　どうやらまだ、自分を探しているようだ。

「このまま真っ直ぐに帰るつもりでいたが、話だけでも聞いてみようか」

　懐かしさと、見事なおいしさ。

　勇気づけられた音助は、直ちに港へ向かうつもりだった予定を変更。

　紳士に声をかけてみることにした。

　そしてこの判断が、音吉の未来を変えることになる。

「僕に、何の用ですか？」

「……やはり、貴方が？」

「はい、音助です。でも一体なぜ、僕を探していたんですか？」

　たずねると、紳士は背筋を正した。

「紹介が遅れました。私はブリティシア極東艦隊司令長官の使いで来た者です」

「極東艦隊？　そんな方がどうして？」

「あなたに公式通訳官として同行して欲しいと、ジェイムス・スターリング提督から通達がありました」

「公式通訳官……？」

　突然の依頼に、首を傾げる音助。しかし。

「あなたに是非同行していただきたい、行き先は――――日乃本国です」

「っ!!」

「あなたは日乃本語と英語の両方を理解し、日乃本国の事情にも通じている。今回の交渉に、これほど適した方はいないでしょう」

　使者はそう続けて、真剣な面持ちで問いかける。

「ご同行、いただけますか？」

「……はい」

　その答えに、迷いはなかった。

　こうして音助はブリティシアの公式通訳として、正式に日乃本国に向かうことになったのだった。

　　　◆

　山々に囲まれた長咲の海に現れたのは、スターリング提督率いる四隻のブリティシア艦隊。

　帆走する大型軍艦一隻と蒸気艦三隻が掲げるのは、華々しいユニオンジャックだ。

　一方、長咲奉行所側も番船を出して、警戒に力を入れている。

　走る強い緊張の中、一艘の小舟が岸に寄せられた。

　先に降りた水兵が足場を整えると、スターリング提督が続く。そして。

「……懐かしい空気だ」

　随行する形で小船を降りた音助は、約二十年ぶりとなる日乃本国の大地に足を降ろした。

　辺りを見回してみる。

　岸にはすでに、日乃本の役人たちが立ち並んでいた。

　羽織袴に身を包み、腰には刀。

　そして幾人もの供を従えた男が一歩、前へ出る。

「こちらが長咲奉行、木野筑後守様である」

　日乃本側の案内役が告げた。

　スターリング提督は一礼すると、音助の方に視線を向けた。

　合わせて一歩、前に出る。

「はじめまして。本件の通訳を担当する――――音助と申します」

「あなたは、日乃本国の人間か……!?」

「はい。それでは……交渉を始めましょう」

　向けられる驚きの表情の中、始まった交渉。

　四百三十日に渡る遭難から始まった数奇な運命によって、音助は英語、中華国語、日乃本語を操る類まれな能力を手にしていた。

　交渉の場では、流暢な英語と尾張弁の日乃本語を駆使して活躍。

　長咲奉行との歴史的な交渉を、裏で支え続けた。

　こうして結ばれたのが――――日英和親条約だ。

「……そういうわけで、再び日乃本の地を踏むことができたんだ」

「そのまま、日乃本国に残らなかったの？」

　あれから長い時が経った。

　問いかけたのは、音助の息子であるウィリアム。

「幕府側からは、日乃本人として引き取るって打診をされたよ。でも、上海に残してきたお前たちを置いていくわけにはいかないだろう？」

　音助は士分登用での帰国の誘いを断って、海外から日乃本の開国や近代化を見守ることにした。

　そして海外に流れてきた他の日乃本人漂流民たちの帰国を、全力でサポートし続けた。

「だがそうだな、ウィリアムが大きくなったら……いつか自分の代わりに、日乃本へ帰っておくれ」

　もちろん今も、故郷である日乃本国への想いは変わらない。

　そう言って笑うと、息子の頭をそっとなでる。

「……分かった！　いつか僕も日乃本国に行くよ！」

　音助の本気の想いを、間近で見続けていたウィリアム。

　後に彼は山本音助を名乗り、日乃本国へと旅立つことになるのだった。

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モリソン号事件を、教科書で見た時は何とも思わなったのですが……。

あらためて見ると、大河ドラマのようで驚きました！

お読みいただきありがとうございました！

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