【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

111.遅ればせながらのプレゼントとポテトサラダ

「ありがとうございましたーっ！」

「ありがとうございました」

　エマが元気に、マリアが優雅なお辞儀で最後の客を見送る。

　すると窓際の照明が落ち、優しい橙色の光を灯し始めた。

　本日も賑やかだった『みけ』の営業は、これにて終了だ。

「お疲れさま」

　大きな洗い物を片づけた達也が、一つ息をつく。

　その、直後のことだった。

「こんばんは、店主」

　閉店後の店にやって来たのは、エリオット・マーロウ。

　英国を代表するテーラリングの聖地、サヴィル・ロウで店を営んでいる、若き仕立て屋の青年だ。

「完成しましたよ。普段とは違うパターンなので、いい勉強になりました」

「ありがとう、助かるよ。何か食べていく？」

「いえ。おかげさまで仕事が立て込んでるんです。今日は完成がうれしくて、馬車を飛ばして来ちゃったんですよ」

　彼が『みけ』で発案したラウンジスーツは、今まさに人気に拍車がかかってきている状態だ。

　中産階級の若い銀行員や商人などが、仕事着としてスーツを着始めている。

　そんな中でも、達也の依頼とあってわざわざ持って来てくれたようだ。

「それでは失礼します。品質の方は、自信を持って出せるレベルですよ」

　そう言い残してエリオットは、工房でもある店に馬車を飛ばして帰って行く。

「ついに届いたか」

「届きましたねっ」

　楽しげな達也とエマに、首を傾げるマリア。

「スーツを作ってもらったのですか？」

　たずねると、二人は顔を見合わせ笑う。

　両手で抱えるほどに大きな箱には、綺麗な包装。

　二人はマリアの前に、並んで立つと――。

「俺たちからの、プレゼントだよ」

「どうぞっ！」

「あらあら、私なの？」

　驚きを見せながら、受け取った箱。

「ぜひ、開けてみてくれ」

「はい」

　マリアは言われるまま、箱を開いてみる。

「まあ……」

　すると中から出て来たのは、上質な素材を使った濃紺のワンピース。

　白い大きめな襟と袖部分の瀟洒なレースが、見事な造形を見せている。

　丈は長く、付属の純白エプロンも飾りは少な目。

　そして胸元には、エマや達也のものと同じキツネの刺繍が入っている。

「今じゃすっかり、『みけ』に欠かせない店員の一人になってくれてるからな」

「いつもマリアさんには、お世話になってますからっ」

「あらまあ……」

　これまでは、落ち着いた色の私服にエプロンという姿だったマリア。

　思わず制服を抱きしめると、キツネの刺繍を見て笑みを浮かべる。

「着替えてきても、よろしいでしょうか」

「もちろん」

　達也がそう言うと、マリアはめずらしく軽快な足音を鳴らして階段を駆け上がって行く。

　そしてわずかな時間の後、新たな姿になって店に降りて来た。

「わあ！　マリアさん、すっごく似合ってますよーっ！」

「ああ、良く合ってるな」

　少し恥ずかしそうにやって来たマリアを包む、紺色を基調にした制服。

　彼女の淡く長い金髪や楚々とした雰囲気を、さらに引き立てるような形で、非常に良く合っている。

　エマと二人で並ぶと、作りは違うが統一感が出ていて素晴らしい。

「達也さん、エマちゃん、ありがとうございます……っ」

　マリアはうれしそうに、頭を下げた。

「……大変なこともあったけど、今はこのお店に来られて本当に良かったと思ってます」

　不運な事故による転落から、『みけ』に流れ着くまでの事を思い出して、マリアはつい目を細める。

「これからも、よろしく頼むよ」

「よろしくおねがいしますっ」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　上流階級対応において見事な仕事ぶりを見せるマリアは、すでに『みけ』の柱の一つだ。

　二人からの信頼も厚くなっている。

「今日はマリアちゃんが食べたいもの、何でも作るよ」

「あらまあ、本当ですか？　それなら実は、気になっている料理があるのですが……ええと」

　マリアは何やら言いかけて、首を傾げる。

　どうやら料理の名前が思い出せないようだ。しかし。

「ポテトサラダじゃないですかっ？」

　食べ物に関する、異常な集中力と記憶力を誇るエマ。

「それです……！」

「さ、さすが……」

　一発で正解を言い当てる。

　どうやらマリアが、おいしそう食べる客を気にしていたを覚えていたようだ。

「ポテトサラダだね。卵の使用は大丈夫？」

　達也がたずねると、三人一緒にドアの方を見る。

　そして、思わず苦笑い。

　さすがに今夜は、レント委員長シスター・マーガレットの突撃はなさそうだ。

「はい。金曜日になるとお肉を気にかけたりしていましたが、卵までは」

　レントは家庭によっても制限に幅があり、フローリス家では卵や乳製品まで厳しく禁止とはしていなかったようだ。

　確認を済ませた達也は、さっそく調理を開始する。

「それにしてもマリアさん、制服がとっても似合ってます！」

「うふふ、本当？」

「はいっ」

「エマちゃんみたいにスカートが短いのも、一度着てみたいわね」

　ブリティシアではまず、他で見かけることのないヒザ丈。

　元気なエマを見て、マリアがほほ笑む。

「それなら今度、交換しましょうっ」

「それもいいわね」

　こうして二人が、互いの制服を見ながら楽しく話していると――。

「はい、お待たせ。ポテトサラダね」

「おおおおーっ！」

「そうです、これが気になっていたんです」

　達也がカウンターにポテトサラダを乗せると、エマとマリアが目を輝かせた。

　ジャガイモは貧困層の救済食とされていた時代もあり、労働者にとっては安価で腹を満たせる重要な食料だ。

　一方上流階級では小麦や肉のような食卓の中心的な食材ではなく、あくまで付け合わせでしかない。しかし。

「なんて綺麗なのでしょう……」

　思わず感嘆してしまう。

　祖母譲りの綺麗な盛り付けがされた達也のポテトサラダは、元上流階級のマリアですら目を奪われてしまう一品だ。

　淡い黄色のなめらかなマッシュポテトの中に、細かく刻まれたニンジンとタマネギ、薄い輪切りのキュウリがたっぷりと混ぜ込まれている。

　小高く盛られたその頂上には、ハムの代わりにほぐしたツナが乗せられ、さらにその上に輪切りのゆで卵が彩りよく並べられている。

　野菜たちの鮮やかな色遣いにツナの薄い茶色と、ゆで卵の黄身が加わることで、豪華な山盛りの出来上がりだ。

　たっぷりの胡椒が、全体を引き締めているのがたまらない。

　盛りだくさんながらも美しいポテトサラダは、見事に主役を張っている。そして。

「もちろん、エールもね」

　マリアがチラッとこちらを見たのに気づいて、苦笑いしながらエールも並べる。

「うふふ、ありがとうございます」

　これだけで、一気にご機嫌だ。

「それでは……」

「いただきましょうっ！」

　二人がスプーンを入れると、マッシュポテトはしっとり。

　ほどよく形を残しながらも、簡単に崩れる柔らかさ。

「まあ……」

「わあっ！」

　口に運ぶと、その柔らかな口当たりと共に感じたのは、ジャガイモのほっくりとした甘みだ。

　そこにマヨネーズのまろやかな酸味とコクが広がり、全体をひとつにまとめている。

　細かく刻まれたニンジンは、噛む度にほんのりとした甘さを。

　タマネギはわずかにシャキッとした歯触りと爽やかな辛みを残し、キュウリはパキッとした小気味よい食感で、口の中をさっぱりとさせてくれる。

　柔らかなジャガイモだけでは単調になりそうなところを、三つの野菜がそれぞれ違った食感で支えている形だ。

「この魚の身、とってもおいしい……」

　頂上のツナを一緒にすくえば、特有の旨味とほどよい塩気が加わり、味わいがぐっと豊かになる。

　ツナ油のしっとりしたコクもマヨネーズによく馴染み、ジャガイモの甘みを引き立ててくれる。

「ゆで卵とマヨネーズも、最高ですよっ！」

　輪切りのゆで卵は、白身の弾力ある食感と、ほろりと崩れる黄身の優しいコクが心地よい。

　マヨネーズと混ざれば、さらに濃厚でクリーミーな口当たりになる。

　一口ごとにほくほく、しっとり、シャキシャキと、異なる食感が重なって全く飽きることがない。

「ジャガイモならではの、どこかほっとするおいしさがあるのに……」

「同時に最高の満足感を持っている、見事な一皿ですねっ！」

　国ごとに、作り方に違いも多いポテトサラダ。

　生育環境や栄養素の面もあり、実は米食の国で定番になるほど根付いたジャガイモ料理はめずらしい。

　その中でもポテトサラダを独自進化させ、不動の地位を得るほどまでに特化させた達也の国は、世界的に見てもユニークだ。

　他国のマヨネーズとの違いが生み出す深い味わいもあり、他所では食べられない一品となっている。

「はあーっ、おいしいです……っ」

「うふふふふ。本当、とってもおいしいわ」

　豪華なゆで卵とツナはもちろん、その味わい自体がポテトサラダを本物の主役に押し上げている。

　ブリティシアでは『富の象徴』であるキュウリを従える姿は、まさに圧倒的だ。

「マリアさん、すっかり制服がお気に入りみたいですね」

「うふふ」

　マリアは何度もキツネの刺繍を確認して、笑う。

　新事業となった駅弁の会社ではなく、『みけ』の店員を選んだマリアには、よほどそろいの刺繍がうれしいようだ。

「うふふふふ」

　エールをグイっと飲み干して、また楽しそうに笑うと――。

「明日からも、がんばりますね」

　普段はなかなか見られない、愛嬌たっぷりな様子でそんな宣言をしてみせた。

「ああ、よろしくお願いするよ……さて」

　そして調理が一段落すれば、やってくるのは達也の『勝負時』だ。

　味噌汁を作った際に残しておいた、なめこのおろし和えを取り出す。

　小鉢に盛られたなめこは、つるりとした茶褐色の表面に大根おろしをまとっている。

　仕上げに散らした小ネギの緑が彩りを添え、素朴ながらも涼しげな見た目だ。

　さっそく箸でつまんで、一口。

「本当に、ツマミになるような料理には好きなものも多いんだよなぁ」

　なめこ独特のぬめりがつるりと広がり、ぷるんとした弾力のある食感が続く。

　そこへ大根おろしのシャキッとした口当たりと、さっぱりとした辛みが加わり、なめこのまろやかな旨味を引き立ててくれる。

　醤油の塩気と香ばしい風味が全体を引き締めれば、後味はすっきりだ。

　独特の味わいを堪能しながら達也は、流れるようにグラス入りのビールを口にする。

「…………」

　無言の達也に、エマが思わず息を飲む。

「ど、どうですかっ？」

「……まだ、苦いとしか感じられないか」

　残念ながら今回も、味覚の変化はなし。

　なめこのおろし和えを食べながら、しれっと飲むことで『うまい』と錯覚したりしないかという試みは、失敗に終わった。

　まだまだ、先は長そうだ。

「……おいしそうですね」

　そんな達也を見て、なめこのおろし和えに目をつけたのはマリア。

「まだあるけど、エマちゃんとマリアちゃんも食べてみる？」

「はいっ」

「お願いします」

　こうして二人も、小鉢入りのおろし和えを一口。

「おいしいですっ！」

　もはや何でも喜ぶエマはニコニコしながら、あっという間に完食してしまう。

　一方でマリアは、エールと一緒に少しずつ。

「あらまあ……うふふ」

　そして、ご機嫌で頬を抑えた。

「こういうのも、いけるのか……」

　なめこのおろし和えにエールという、渋さを感じさせる組み合わせを楽しむマリアを、じっと見つめる達也。

「そう言えば、ワインも好きそうだったよな」

「はい、おいしかったです」

　もしこれで日本酒まで、おいしく飲まれたら……。

　憧れた祖父のような自在な飲みっぷりを見せるマリアに、思わず「ぐぬぬ」と息を飲む。そして。

「いや、まだだ。まだ味覚が変わる可能性は、あるはずだ……っ！」

　今夜も自分にそう、言い聞かせるのだった。

「それにしても、レント中はなかなか大変ですね」

　マリアが、最近の営業を振り返ってつぶやく。

「そうだなぁ。でも、やれる限りのことはやっていくつもりだよ」

「お客様に合わせた料理を提供することに、これだけ向き合うお店はなかなかないと思います。どうして、そこまでされるのですか？」

　普通に考えれば、いつも通り営業して客側に店を選ばせればいい。

　それを調理一つで要望に応えてみせる店は、そうそうない。

　疑問に思うのも当然だ。

「祖父母が作った『みけ』のような、その土地の人たちに愛される店にしたいからだよ」

　達也の憧れは、長らく見てきたかつてのキッチン・みけだ。

　それは子供の頃からそばにあった、懐かしく温かな光景。

「いつでも賑わってる店の楽しい雰囲気が、今も確かに憧れとして残っているんだ」

　様々な手伝いでお客さんから褒められた子供時代の達也には、『みけ』の一員という思いが確かにあった。そして。

「愛される『みけ』は、自分にとっても誇りだったんだ」

　だからこそ突然の閉店を前にして、「店を続けたい」と思い立つことができたのだろう。

　達也は新たな『みけ』の店員になってくれた二人を見て、告げる。

「エマちゃんとマリアちゃんのおかげで、そんな店にずいぶんと近づけている気がするよ」

「えへへ」

　少し恥ずかしそうに、笑うエマ。

　マリアはあらためて、胸元のキツネの刺繍を見る。

「今夜は制服……着たまま休んでしまおうかしら」

「それは、シワになるんじゃないか？」

「うふふふふ、冗談ですっ」

　すっかり制服がお気に入りになったマリアは、楽しそうに笑う。

　こうして今夜も終業後の『みけ』には、楽しい時間が流れていくのだった。

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国内でも味付け少し違ったりしますが、やっぱりマヨネーズは最高ですね！

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