98.告解の火曜日はパンケーキ・デイ！
ロンドールから、北へ五十キロほど。
夜明け頃のハットフォードシャー駅に、台車を押してやって来た一人の男。
大きな牛乳缶をいくつも持ち込んできたのは、酪農家のエドモンド・ヒルだ。
「おはようさん」
「おはようございます」
『みけ』に始まった、ミルクティーの大流行。
それによって供給も大幅に上昇し、牛乳専用の早朝列車『ミルクトレイン』が走り出した。
新鮮で安全な牛乳が毎日届くようになったことで価格も低下し、薄めて飲むという恐ろしいメシマズ文化は姿を消した。
「最近ずっと好調でね、今回は量を増やしたよ」
「……大丈夫なんですか？」
得意げにするエドモンドに、駅員は怪訝そうにたずねた。
「何がだい？」
「需要はむしろ減少するんじゃないかと思って。そろそろレントですし」
「……あっ」
レントとは西方キリスト教会において、イースター（復活祭）までの約四十日間に行う節制期間のこと。
キリストが荒野で、断食をしたことに由来する。
その受難を思い起こし、節制、自己犠牲を通じて信仰を深めるというものだ。
祈り、自制、施しなどが重視され、食事については動物由来の食品を控える。
特に贅沢品の代表である肉は、伝統的に制限する習慣がある。
そしてそこには、牛乳を始めとした乳製品も入って来る。
そのため需要は、『減少』する方向に動くだろう。
「あ、ああああああああ――――っ!!」
そんな事実を、駅員の一言で思い出したエドモンド。
彼の悲鳴は、機関車の到着音にかき消された。
◆
「た、助けてくれ――っ!!」
移動中ずっと落ち込んでいたエドモンドは、ロンドールに着くや否や全力疾走。
やって来たのは以前、鉄道会社にそそのかされて持ち込んだ牛乳を、見事に全て消費してみせたキッチン・みけ。
ミルクティーの大流行に、一役買った料理店だ。
「どうしたんですか？」
「レントの事を忘れて、牛乳を持ってきてしまったんだ！」
「……どういうことですか？」
端的過ぎる説明に達也が首を傾げると、ティーセットを拭いていたマリアがやって来た。
「イースターの前には、四十日間の節制期間があるのです。その間、お肉や卵、牛乳やバターなどを控えるというのが決まりなんですよ」
イースター（復活祭）は処刑されたキリストの復活を祝う、最も重要な祭。
そしてレントは、その日を迎えるために行う節制期間。
動物性食品が忌避されがちになるため、需要が減る。
マリアの説明で、達也はエドモンドの抱える問題を把握した。
「なるほど、だから牛乳を使い切る方法が必要になるわけですか」
前回はミルクティーの流行によって乗り越えたが、今回も同じようにとはいかない。
どうするべきかと、達也が悩んでいると――。
「レントが始まる前日には、特別な風習があるのですよ」
マリアが少し、楽し気にそう言った。
「ああ、そうか……っ！」
その言葉に、思い出したかのように手を叩くエドモンド。
「どんな風習なんだ？」
「――――パンケーキ・デイです」
「パンケーキ・デイ!?」
いかにも楽しそうな言葉が聞こえた瞬間、エマが目を輝かせた。
「レントに入る前日、告解の火曜日に行うちょっとした行事です。節制で控えることになる食品の中でも、卵や乳製品などを使い切ってしまおうという習慣で……パンケーキを一杯作って食べるのです」
「パンケーキが、いっぱい……」
エマはさっそく、うっとりし始める。
卵、牛乳、バターと、レント中に節制対象になり得る食材を、一気に消費することができるパンケーキ。
たくさん焼いて食べてしまおうという行事は、どこか楽しそうだ。
「さあ、明日からレントだ。その前にいっぱい食べておこうという、ちょっとした祝祭感もあるのですよ」
「なるほど……節制前に卵や乳製品を使い切る日か。もしかして、最近肉料理の注文が多かったのも……」
「食べ収めのお客様が、いらっしゃったのだと思います」
マリアの説明を聞いて、まとまってきた情報。
「……よし！ やろう！」
達也は思い立った。
「明日はキッチンみけのパンケーキ・デイだ！ 牛乳を使い切るぞ！」
「本当ですかーっ!?」
明日からなのに早くも両手にナイフとフォークを取り出し、エマが目を輝かせる。
「忙しくなりそうですね」
マリアも、楽しそうに笑みをのぞかせている。そして。
「ありがたい……っ!!」
大量の牛乳を抱えたエドモンドも、歓喜に天を仰ぐ。
達也がこれだけ乗り気なのには、一つ理由がある。
それはもちろん。
「甘いものが、思いっきり出せる……！」
甘党達也、頭に次々と出したいメニューが浮かぶ。
その中でも、一番に来るのはもちろん『あれ』だ。
「夢にまで見た、パンケーキ重ねを作ろう！」
「パンケーキを……重ねるんですかっ!?」
そんな夢の光景に、聞いただけでたどり着き、思わず涎を拭うエマ。
いよいよエアパンケーキを、切って食べ始める。
「パンケーキとミルクティーのセットを特別価格にして、さらに肉やタマゴなんかと一緒に食べる『食事のパンケーキ』も用意する。こうすれば絶対に盛り上がるはず！」
料理のお祭と聞いて、早くもワクワクし始める『みけ』の面々。
「レント前の最後の日……告解の火曜日に、盛大にパンケーキ・デイをやるんだ！」
「「はいっ！」」
達也の声に、元気に応えるエマとマリア。
エドモンドも、歓喜と共にうなずく。
こうして『達也のみけ』で、初めてのイベントが開催されることになったのだった。
◆
やって来た、告解の火曜日。
明日の『灰の水曜日』をもって、ブリティシアではレントが始まる。
「うわっ!?」
工員トーマスが『みけ』のドアを開けると、店内は早くも大盛況だった。
「いらっしゃいませーっ！」
「すごいね、今日はどうしたの？」
「パンケーキ・デイなんですっ！」
「なるほどねぇ」
いつもに増して元気なエマが、ギリギリ空いていた席へと案内。
今日はメニュー表も特別で、工員仲間のハリソンも興味深そうにしている。
「このベーコンと目玉焼きのパンケーキは、どうなの？」
「すっごく、おいしいですっ！」
「じゃあ、このイチゴのパンケーキは？」
「とってもおいしいですっ！」
「「……なるほど」」
味については全然分からないが、とにかくおいしい事だけは伝わるエマ評に、笑うトーマスとハリソン。
一方のエマは二人が何を選ぶのかに、もうワクワクしている。
「僕はベーコンエッグのパンケーキと、ミルクティのセットを」
「そんじゃあ俺は、このとろけるチェダーチーズ乗せで」
「はいっ、かしこまりましたっ！」
よほど楽しいのか、エマはトレーを抱えて一回転。
軽い足取りで、オーダーを伝えに行く。
席に着いた二人は、あらためて辺りを見回してみることにした。
「よう、お前たちも来たのか」
そう言って、似合わないナイフとフォークを鳴らしているのは、荷受人夫のアランたち。
こちらも食事系の、エビとアボカドのパンケーキに夢中だ。
「……うまいぞ」
そう言って、楽しそうに笑う。さらに。
「はふぅぅぅ、おいしいですぅぅぅぅ」
飛ばされた洗濯物を追いかけて来たついでなのだろう、ヒザの上にシャツを乗せた駄メイドのオリビアは、定番のバニラとホイップクリームのパンケーキ。
冷たいバニラの濃厚な風味と生クリームのくちどけに、思わず満足気な息をつく。そして。
「ハッ!!」
危うくクリームを、ヒザのシャツに落としそうになって大慌てだ。
「おいしいね」
「は、はいっ」
こちらは今日も男装をしてやって来た令嬢セシリアと、付き添いのメイドであるアニー。
二人が選んだのは、チョコバナナだ。
バナナが持つ果実ならではの柔らかな甘みに、チョコソースの濃密な味わいがたまらない。
「見た事ないよ、こんな綺麗なパンケーキ」
男装令嬢セシリアが、思わずつぶやいた。
ブリティシアにもパンケーキはあるが、今日は見たこともないメニューがいっぱい。
しかも達也がこだわっているので、どれも上流階級ですら驚くほど見た目が美しい。
先日店で世話になったトーマスに気づいてアニーが頭を下げると、ハリソンが「へぇ」みたいな顔をする。
「あれもこれも、皆おいしそうですねぇ」
各所で上がる感動の声は、本当にお祭りのようだ。
豪快に食べる客を見ながら、ニコニコ。
エマが、ご機嫌な足取りでやって来る。
「お待たせいたしましたっ！ こちらベーコンエッグと、とろけるチェダーチーズ乗せですっ！」
「おいしそうだね」
「おおーっ！ いいじゃん！」
皿に乗っているのは、ふっくらと焼き上がった見事なパンケーキ。
その上には香ばしく焼かれたやや厚手なベーコンと、半熟に仕上げられた目玉焼き、黒胡椒がたっぷりと振られている。
ナイフを入れると、まずパンケーキの柔らかな生地が、すっと切れる。
その上で卵の黄身がとろりと崩れ、鮮やかな黄色がパンケーキへと広がっていく。
「おいしそうだなぁ……！」
トーマスが口に運ぶと、パンケーキのほのかな甘みを卵のまろやかなコクが包み込み、そこにベーコンの塩気と香ばしい脂が加わる。
ふんわりした生地に、カリッとしたベーコン、そしてとろりとした黄身。
食感にはっきりとした違いがあり、噛むごとに味わいが変化する。
そこに、黒胡椒が効いてくる。
ピリッとした辛味とスパイスの香りが、卵とベーコンの濃厚さを引き締め、パンケーキのかすかな甘さまで鮮明に感じさせる。
甘みがあるのに食事として成立する、その不思議な組み合わせが癖になる。
「これ、すごくおいしいよ！ パンとチーズとベーコンが基本なのは変わらないのに、屋台の物とは完全に別物だ！」
「そんなら俺も……いただいちゃうぜぇ」
興奮するトーマスに惹かれるように、ハリソンもチェダーチーズ乗せをさっそく一口。
「うおおおおっ!?」
口に入れた瞬間に感じる、圧倒的な『とろっ』と感。
熱で柔らかくなったチーズは糸を引くように伸び、チェダー特有の濃厚なコクとほのかな塩気を解放。
黄身のまろやかさと重なって、その力強い味わいでパンケーキとベーコンを見事にまとめ上げている。
そこに、黒胡椒の香りが加わる。
ベーコンの香ばしさはもちろん、『卵のとろり』とした濃厚さに、『チーズのとろり』が持つコクさが混ざると、溺れるほどの心地良さ。
その全てをふんわりとしたパンケーキが受け止れば、満足感のある一皿が出来上がる。
「おいおいおい、最高かよ――っ!!」
思わず顔を見合わせて笑う、トーマスとハリソン。
楽しく昼食を楽しむ二人だが、『みけ』のドアはひっきりなしに開かれる。
「こんにちは、お手伝いに来ました」
やって来たのは、パンケーキ・デイの要請を受けたアンナ・マリー。
まずはマリアに案内された席に着き、メニューを開く。
「っ！」
そして、唖然。
並ぶ商品説明を何度も見返しながら、面持ちを真剣なものへと変えていく。
「ずいぶん、本気で悩んでるな」
達也がたずねると、アンナ・マリーは真面目な顔でうなずく。
「甘い物、好きなんです」
「なるほど……」
しばらく真剣な面持ちで悩んだ、アンナ・マリー。
彼女が決めた、オーダーは――。
「イチゴとブルーベリーで、お願いします……っ！」
「はいよ」
甘党仲間を見つけた達也は、さらに気合を入れて調理を開始。
出来上がったイチゴとブルーベリーのパンケーキを、マリアが持ってくると――。
「すごい……っ！」
普段は少しクールな面持ちを見せているアンナ・マリーの表情が、驚きに変わる。
皿に重ねられたパンケーキの上には真っ赤なイチゴと、濃い紫色のブルーベリー。
そして目を奪うほどの純白ホイップクリームが、たっぷりと添えられている。
焼きたての生地からは、バターと小麦の香ばしい匂いが立ち上り、甘いベリーの香りと重なる。
アンナ・マリーはドキドキしながら、切り分けた一欠片を口に運ぶ。
「んんーっ!!」
小麦の素朴な甘さと、バターのコクが一気に広がった。
生地の柔らかな弾力と共に、焼きたてならではの温かさがじんわりと伝わる。
ここにイチゴを合わせると、弾けるような甘酸っぱさが広がり、パンケーキのまろやかな甘さを鮮やかに引き締める。
一方ブルーベリーは、イチゴよりも少し落ち着いた甘さと、ほのかな酸味を与える。
ぷちっと皮が弾ける食感も楽しく、噛むたびに濃い風味が広がっていく。
そこにひんやりホイップクリームがたっぷり絡めば、さらに乳脂肪のまろやかでリッチなコクと、優しい甘さが加わる。
フワフワ濃厚なホイップとベリーの酸味が合わされば、それは至高。
アンナ・マリーはもう、手を緩めることができなかった。
「……おいしかった」
至福のひと時を終え、一息ついたアンナ・マリー。
達也がうなずいたのを見て、立ち上がる。
「エマ、代わるわ。休憩に行ってきて」
ここで仕事を交代して、エマを短時間の休憩に入れる形だ。
「ありがとう、アンナちゃんっ！」
「はいエマちゃん、これ持って行って」
ここで達也は準備していた一品を皿に乗せ、エマの賄として提供。
「わあああああ――っ！ すごいですっ!!」
「「「おおおおーっ！」」」
店内に巻き起きる、ざわめき。
出てきたのは、四段重ねの見事なパンケーキ。
見た目にも豪華なその一品はやはり、皆の心を奪う。
散らされた粉糖が雪の様に表面を飾り、天辺にはバターが鎮座。
皿にはホイップと一緒に、イチゴやオレンジ、キウイ等が置かれている。
「それでは休憩、行ってきます！」
エマはパンケーキを手に、鼻歌を口ずさみながら二階に上がって行った。そして。
「メープルくださーいっ！」
すぐに駆け降りてきた。
「メープルを求めて下山してきたら、もう本物のクマちゃんだなァ」
「アランさんはパンケーキより大きな銀貨をもらわないと、お店から出してあげませんっ！」
「「「あはははははっ！」」」
「うふふふふ」
そんなやりとりを見て、楽しそうに笑うマリア。しかし。
「あらあら、大忙しね」
間髪入れずに開くドア。
パンケーキ祭が話題になっているのか、客足がさらに伸びてきた。
「マリアさん、ちょっといいかな？」
呼び声は、紅茶商のトワイトニングのものだ。
いつもは悠然としているマリアも、忙しさに小走りになる。
「たまには、紅茶以外を合わせたいのだが……」
「ございますよ。こちらのスモークサーモンとクリームチーズのパンケーキには、白ワインが合うと思います」
マリアは今回、達也が白ワインを用意していたのを見逃さなかった。さらに。
「メープルチキンでしたら、甘じょっぱさがエールにも合いますよ」
エールに合う一品の紹介も、欠かさない。
「よし、それなら今日はメープルチキンをもらおう！」
「はい、かしこまりました」
こうしている間にも、続く来客。
マリアは小走りで、オーダーを通しに向かうのだった。
「…………」
一方のアンナ・マリーは、見事に客をさばきながら困惑していた。
（あの方、さっきからずっと私を見ている……）
上流階級の客だろう一人の青年が、じっと自分を見つめていることが気になる。
するとやがて青年は、アンナ・マリーを狙い撃つ形で手を上げた。
「いいかな？」
「……はい、ご、ご注文でしょうか」
アンナ・マリーは、緊張しながら向かう。
すると青年は真っすぐに、アンナ・マリーを見上げた。そして。
「――――ずっと、気になっていたんだ」
「えっ!?」
まさかの言葉に、目を見開く。
そして青年の手が顔に伸びてきたところで、思わず声を上げる。
「あ、あの、その、わ、私にも、まままだだ早いです――っ！ …………えっ？」
青年の指が触れたのは、アンナ・マリーの下あご。
手を放すとその指先には、ホイップクリームが。
「せっかく立ち振る舞いが綺麗なのに、これではね。ずっと、気になっていたんだ」
「あ……ありがとうございます……ッ！」
盛大な勘違いをしたアンナ・マリーは、顔を真っ赤にしながら仕事に戻る。
こうして、賑やかな時間が続く店内。
「はぁーっ、幸せですねぇ……」
聞こえてきた声は、『重ねパンケーキ』を思う存分楽しんで降りてきたエマのもの。
もうクマちゃん呼びのこともすっかり忘れて、ご機嫌そのものだ。
「いやー、こういうのもいいな！」
「まったくだ！ 料理店のイベントなんて初めてだよ！」
「パンケーキだけで、こんなに色々楽しめるとは。さすが店主だ」
「何より肉や卵も食べられたし、明日からのレントにも心おきなく入れるぞ！」
「店主！ 今度は甘いのを頼む！」
「こっちもだ！」
「はいよ！」
パンケーキ祭に、大きな盛り上がりを続ける店内。さらに。
「「「いらっしゃいませ！」」」
いよいよ増していく客足は、店外に列を作るほどになった。
こうして接客が三人がかりになった『みけ』は、フル回転を開始。
「……やっぱり、『みけ』に頼んで正解だったな」
今回は小麦粉に牛乳を入れてかき回す係を買って出たエドモンドが、店の様子を見てうれしそうに一息。
パンケーキは、目を見張るほどの早さで売れていく。
そして昼が過ぎ、太陽が傾き出した頃には――。
「「「「ありがとうございました――っ！」」」」
見事に余剰分の牛乳を使い切り、パンケーキ・デイは大成功のまま終了を迎えたのだった。
いよいよ明日からは復活祭に向けた節制期間、レントがやってくる――。
脱字報告ありがとうございます！ 適用させていただきました！
何枚も重ねたパンケーキも、バケツプリンのように夢の一つでしたね……！
お読みいただきありがとうございました！
少しでも「いいね」と思っていただけましたら。
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