【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

97.チャーチルの新たな挑戦とスペアリブ

　チャーチル・ハローズには、大きな目標がある。

　それは一つの店で何でもそろう、大型商店を作ること。

　今は父の教えを受け、小さな衣料品店を経営している。

「……また、新しいことか？」

　ため息をついたのは、ウィリアム・ウィキング。

　生地を扱う、大きな店舗を持つ商人だ。

　今はチャーチルと、協業という形で商売をしている。

「はい、新たな商品を仕入れましょう！　今度は衣料だけなく帽子や手袋、靴下といった服飾品も扱うんです！」

「今の商売で十分に成り立っている以上、手を広げる必要はない。やるなら今売れている商品をもっと大量に仕入れ、売り出すべきだ」

「まだどこも扱ってない良い商品があるんです、これを売らない理由はありません！　一つ成功を生み出した今だからこそ、次へ向かうんです！」

「……いいか、チャーチル。共同経営は、判断を共有しなければならない」

　すでに大きな店を持つ、ウィキング。

　その商売はリスクを取らずとも良い段階にあり、動きはやや鈍く保守的だ。

「私には、私の商売がある」

「でも！　これから人気を得るであろう商品を、みすみす逃す理由はないですよ！」

「それなら、自分の目利きを信じて好きにやればいい……協業は終わりだ」

「……っ！」

　そう言われてしまっては、強く出られない。

「分かりました……」

　チャーチルは、肩を落としながら店を出る。

「これでもう、何度目の却下だ……？」

　紡績工場を営む父に学んだチャーチルは、布地商、洋服商として大きく成長。

　さらに『消費傾向』を読む力を開花させたことで、生地や洋服に加えて服飾雑貨を扱うことで成功を収めた。

　市場の変化を読む速度に優れるのは、良い商人の特徴だ。

　協業はその『目』を買われて始まったのだが、これでは苛立ちが募るばかり。

　チャーチルはため息をつきながら、ウィキングが持つ豪華な五階建ての社屋を出る。

「ああ、もったいない――っ!!」

　そして、叫ぶ。

　目の前にある『これから輝く』商品を手放すことなど、やはり認められない。

　だがウィキングとの協業は、ステップアップするためのチャンスだ。

　様々な商品を扱う店を作りたいという夢のためにも、無下にはできない。

　チャーチルは悔しさに、石畳を強く踏みつける。

「チャーチル」

「……父さん」

　声をかけてきたのは、店の前で待っていた父だった。

「落ち着きがなくなる時は、我慢している時……そうだな？」

「……ああ、そうだよ」

　工場を継ぐのではなく、店を持ちたいと言い出した時と同じせわしなさ。

　息子の苛立ちと苦悩に気づいた父は、ここまで声をかけに来たようだ。

「付いて来い。こういう時は、うまいものでも食べるに限る」

　二人が目指すのは、チャーチルが父に学ぶことを決めた料理店。

　労働者街イーストエッジの道を進み、キツネの看板が目印であるその店のドアを開く。

「いらっしゃいませ」

　楚々とした挙動でやってきたマリアは、二人をカウンター席へと案内した。

「ご注文は、いかがなさいますか？」

「そうだな……何かエールに合うものはあるかな」

　父がそう言った瞬間、マリアの目が変わる。

「もちろんございます。今日であれば、スペアリブが一押しです」

「スペアリブ……？　ではそれを二人分。エールと一緒に頼むよ」

「はいっ」

　しとやかなマリアらしからぬ、ご機嫌な声でオーダーを受ける。

　スペアリブは、あばら骨付近でも腹部側の肉を差す。

　赤身と脂身が層になっており、濃厚なコクとジューシーな味わいを持つのが特徴。

　骨付きのため、豪快にかぶりつくのが最適だ。

　父は今もまだ不満そうなチャーチルと、料理の到着を待つ。すると。

「お待たせいたしました」

「「おお……っ！」」

　思わず親子で声を上げてしまうような一品が、やって来た。

　皿に盛られたスペアリブは、表面を覆うドライラブによって、見事な赤褐色に焼き上がっている。

　ドライラブとは、スパイスやハーブ、塩、砂糖などを混ぜ合わせた粉末状の調味料のこと。

　肉を焼く前にしっかりすり込んでおくことで、肉のうまさを何倍にも引き上げる。

　どうやら今回は、アメリカンバーベキューのスタイルのようだ。

　表面にはスパイスと肉の脂、砂糖が焼けてできた濃い色の皮。

　香ばしい肉の匂いに、パプリカの甘み、ガーリックと黒胡椒の刺激的な香りが重なっている。

「父さん」

「ああ……」

　それだけで、すでに夢中。

　十センチを超えるほどの骨付き肉を手に取ると、二人はそのままかぶりつく。

「「むおおおおっ!?」」

　最初に感じたのはやはり、表面の香ばしさだった。

　カリッとした皮を噛み砕くと、しっかりとした塩気とブラウンシュガーの甘み、そしてパプリカのほのかな苦みが広がる。

　その奥からガーリックとオニオンの旨味がやって来て、黒胡椒とチリの辛味が舌に残る。

　そしてその刺激を追いかけるように、甘い脂を含んだ肉汁が口いっぱいにあふれ出した。

　ほろっと骨から外れるほど柔らかくなった豚肉からは、噛むほどに肉の旨味と脂のコクが溶け出してくる。

　その肉々しい歯応えは、これ以上ないほどに最高だ。

「甘くて、しょっぱい」

「香ばしくて、少し辛い」

　濃厚な肉の味を感じた後は、スパイスのキレが後味として残る。

　だから、エールが欲しくなる。

　二人は思わず、冷えたエールを同じタイミングで一口。

「「はああああああ――――っ!!」」

　口の中に残った脂とスパイスを炭酸がさらっていき、苦味が肉の甘味を引き締める。

　だから、もうひとかじり。

　こうなれば、エールもスペアリブも止まらない。

　骨までしゃぶりつきたくなるような濃い肉の旨味に、スパイスで生まれる香ばしさを楽しむこの一品。

　マリアのお勧めは、最高だった。

「おいしそう……」

「エマちゃん！　こぼれるこぼれる！」

「ああっ！」

　それはチラチラとのぞき見していたエマが、思わず涎をこぼしてしまいそうになるほどだ。

「……それにしても、肉を食べている客が多いな」

　そんな微笑ましい光景を眺めていた父が、不意につぶやいた。

「レント前だからだろ」

　当然のように応えたのは、チャーチル。

　父は、思わずハッとする。

「チャーチル。お前は間違いなく成長しているよ。それに、思った以上に需要を見る目もあるようだ」

「だからこそだよ」

　父の言葉に、思い出したかのようにため息をつく。

「確かにウィキングは大きな会社だし、協業を続ければ名を上げられるかもしれない。だけど、目の前にある機会を見逃すのは……悔しいんだ」

　このまま大きな会社の一端でいれば、チャーチルの店も少しずつ成長していくのだろう。

　しかし見つけた新たな可能性は全て『待ち』となり、その取り扱いは誰かが人気を確定させてからだ。

　これからも、やきもきし続けるだろう。

「俺は一体、どうすりゃいいんだ……」

　つぶやき、カウンターに突っ伏すチャーチル。

　ただぼんやりと、店内を眺める。

「やっぱり、『みけ』の紅茶はおいしいな」

　聞こえてきたのは、工員トーマスのそんな声だった。

「まったくだなァ」

　荷受人夫のアランも、大きくうなずいて賛同する。

　酔いによる事故を起こさなくなるだけでなく、覚醒効果まであることが分かり、エールに代わって各職場で推薦されるようになった紅茶。

　労働者階級の面々は、錫製のカップと共に茶葉を持ち歩くほどになっていた。

「ただ、この辺で売ってる紅茶はどれもいまいちなんだよね……」

「なあトワイトニングさんよォ、ここら辺にも茶葉の店を出してくれェ」

　アランはカウンター席でくつろぐ紅茶商、トワイトニングに語り掛ける。

「悪いが、高級茶商はブランドが命なんだ。安価な紅茶を出せば名前に傷がつくし、大量消費の市場は利益率が低い。それにイーストエッジの流通は雑貨商が担っていて、茶商が入る余地がないんだよ」

「なんだよォー」

「それは残念だな」

　不満をあらわにするアランと、残念そうにするトーマス。

「……待てよ」

　そんな二人を見て、チャーチルの嗅覚が働いた。

　イーストエッジには、港湾労働者や職人階級が非常に多い。

　また『みけ』の影響もあり、紅茶が急速に日常の飲み物として広がり始めた地域だ。

　彼らにとって紅茶はもはや嗜好品ではなく、砂糖とミルクを入れて飲む日常のエネルギー源、新たな『飲むパン』になっている。

　そのため、家庭消費もかなり多い。

「それって、紅茶を扱えば確実に売れるってことじゃないか……！」

　見れば『みけ』の客には、ミルクティーだけでなくレモンティーまで楽しんでいる者がいる。

「紅茶は茶葉だけでなく、牛乳やレモンの需要を生み出す商品ってことになる……いや、それだけじゃない！」

　紅茶は単品で売れるだけでなく、周辺商品の需要も引き寄せる。

　砂糖、牛乳、ビスケット、パン、保存食品に食品雑貨。

　紅茶を買いに来る客は、高い確率で他の商品も買っていくだろう。

「紅茶は、『食品雑貨店の中心商品』になり得るんだ……！」

　しかもトーマスたちの話を聞く限り、イーストエッジは茶商ではなく、雑貨商が安物の茶葉を雑に売っている状況。

　品質のばらつきに、不満を持たれている。

「それなら程よい茶葉を安定的に扱うだけで、雑貨と共に大きく伸びる……！」

　身体を震わせる衝動。

　それは新たな『未来ある商品』を見つけた時に、チャーチルの中で巻き起こるものだ。

「紅茶だ……」

「チャーチル？」

「父さん、紅茶が来るよ……！」

「なんだなんだ？　一体どういうことだ？」

「イーストエッジ向けの紅茶を中心にした、商売を手掛けるんだよ！」

「それはもう、生地や衣料とは何も関係ない話になるぞ」

　父の言葉に、我に返る。

「そうか、そうだよな……」

　これでは、ウィキングの時と同じだ。

　衝動に突き動かされるままの自分を顧みて、チャーチルは深くため息をつく。

「……チャーチル」

　しかし落ち込む息子を見て、父がその肩を叩いた。

「お前は私の元で生地を学び成長した。すでにこの世界で、大手からの協業を受け商品を当てたという実績もある」

　何より間近で見てきたからこそ、父はその熱意が本物であることを知っている。

「たくさんの商品を集めた、大きな店を持つのがお前の夢なんだろう？」

「……ああ」

「新しい挑戦をする時が、来たのかもしれないな」

「新しい……挑戦」

「チャーチル、本当にやれるんだな？」

「ああ、やれる！　間違いないよ！」

「それなら踏み出してみろ。こっちの仕事は、私がなんとかする」

「父さん……」

　父は笑いながら、その背を力強く叩く。

　するとチャーチルは、勢いよく立ち上がった。

「行ってくる！」

　夢に向かう父子の姿に、思わず声をかけるのは達也。

「ぜひまたどうぞ。その時は、お祝いをしましょう」

「ああ、その時は頼む！」

　チャーチルは衝動に押されるようにして、走り出す。

「おっと、ごめんよ！」

「あらあらあら」

　ぶつかりかけたマリアの肩をつかんで、くるっと一回転。

　そのまま場所を入れ替わるようにして店を出たチャーチルは、イーストエッジを抜けて、そのままウィキングの店に駆け込んだ。

「ウィキングさん！」

「やれやれ、また新しい事か？　言っておくが、我が社は今のままで十分――」

「紅茶を売るんです！」

「はあ……？」

　まさかの言葉に、ウィキングは首を傾げる。

「生地や衣料どころか、今度は食料品か？　チャーチル、君は一体何がしたいんだ？」

「皆が欲しがるもの、必要とするものなら何だって！」

　ウィキングは変わらぬチャーチルの姿勢に、いよいよ大きくため息をついた。

「……好きにしたらいい。ただし、協業は解消しておくぞ？」

「はい！　ありがとうございましたっ！」

　すでに悩みはない。

　大きな会社との協業を振り切って、イーストエッジへと走り出す。

「こんなチャンス、放っておけるわけがない……っ！」

　新たな挑戦を前にチャーチルは、これ以上ないほどに活き活きとしていた。

　　　◆

「はい、いらっしゃい！　うまい紅茶ならハローズ・アンド・カンパニー・グローサーズだ！」

　チャーチルは勢いのままに、茶葉の良い仕入れ先を開拓。

　イーストエッジの一角にあるステップニールに、紅茶を軸にした食品雑貨店を立ち上げた。

「店長さん！　ビスケットはどこ!?　砂糖も欲しいんだけど！」

「紅茶と一緒に、チーズを一つもらうよ！」

「はいどうも！　ビスケットは向こうの棚、砂糖はここにあるっ！」

　予想通り、売り上げは上々だ。

　茶葉は薄利だが、数が出る。

　何より一緒に売っている食料品が、予想通りよく売れる。

　賑わう店内を見ながら、楽しげに笑うチャーチル。

「やっぱり俺には、自分の目と足で商売するのが性に合ってる！　そしていつか全ての商品を扱う、でっかい店を建てるんだ！」

　新たな一歩を踏み出せば、自然とわき立つ気合。

　彼のもとに訪れる新たなきっかけと一世一代の勝負どころは、この時すでに動き始めていた。

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誤字脱字報告、ご感想ありがとうございます！　適用させていただきました！

ミックスされた香辛料の粉、良いですよねぇ……！　返信はご感想欄にてっ！

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