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71.三度目の対決とアヒージョ

「……ついに、この時が来た」

　四十代中盤になる、小太りの貴族。

　ヴィクトルは静かに立ち上がると、ハットを手に取り玄関へと向かう。

「あなた、もしかして……またなの？」

　すると気づいた妻が、さっそく冷ややかな視線を向けてきた。

「心配することはない。ヴィクトル・キャベンディッシュは、全てを超越した」

「はい？」

　この時間にヴィクトルが出かけるという事は、ニンニクまみれになって帰って来るということ。

　娘のエリザも、軽蔑するような目を向けてくる。

　それはニンニクが、上流階級において外国の下品な食品として見られているからだ。

「……貴族たるキャベンディッシュの誇りと、愛する家族からの尊敬。私は全てを取り戻す」

　ヴィクトルはつぶやきと共に馬車に乗り込むと、静かに目を閉じた。

（今日という日のために質素な食事と禁酒、規則正しい生活と日々の祈りを欠かさず続けてきた。全ての欲望を打ち払い、澄み切った水のような『境地』に達した今なら……ニンニクの魔の手すら振り払うことができるだろう）

　たどりついた、キッチン・みけの前。

　時はすでに夜。

　明かりの灯った店からは賑やかな声が聞こえてくる。

「終わらせるんだ、ニンニクとの戦いを。そして貴族としての誇りを取り戻す」

　そんな決意と共に、ヴィクトルはドアを開いた。

「いらっしゃいませーっ！」

　さっそく駆け寄ってきたのは、笑顔のエマ。

「メイドよ、いつもの席へ」

「はいっ！」

　エマは変わらぬ元気さで、ヴィクトルをテーブル席に案内。

「ご注文はどうしますかっ？　やっぱりジャーマンポテトですか？　それとも焼き餃子にしますかっ？」

「ニンニクへのこだわりなど捨てた私には、どちらであろうともはや問題ではない」

（今日はニンニク料理を打ち破り、貴族たる誇りを示すのみ。淡々と食べ終えた後、ニンニクからの卒業を告げる。そんな私を見て、メイドはどんな顔をするのだろうな）

　そんなことを考えながら、ヴィクトルは打倒すべきニンニク料理を選ぶ。

（やはり私を最初にニンニクの沼に招き入れた貧民食、ジャガイモにするのがいいのだろう）

　こうしてヴィクトルが、最後のニンニク料理を決めようとしたところで――。

「おうヴィクトル！　何だか今日は神妙だな！」

「……ゴロツキか」

「誰がゴロツキだ！」

　声をかけてきたのは、ひと仕事終えて隣のテーブルで飲んでいた荷受人夫アラン。

　仕事前なら紅茶、仕事終わりならエールというのが、彼の最近の定番だ。

「今日もニンニクをつまみに、一杯やりに来たんだろ？」

「そうだな」

（正確には食べ終えた上でハッキリと「やはりニンニクのように下品な食材は、高貴な私には合わない」と、卒業を宣言するのだがな）

「そんならよォ――――アヒージョがお勧めだぜ」

「アヒージョ……？」

「ああ、たっぷりのニンニクが効いた最高の料理だぞ！　エールに良く合うんだ！」

「はいっ！　とってもおいしいですよ！」

「……なるほど」

（ゴロツキとメイドが手放しで勧める、ニンニク料理の代表格といったところか。ならばその誘惑を見事に断ち切り、貴族たるプライドを取り戻そう）

「いいだろう、そのアヒージョとやらをもて。エールと一緒にな」

「かしこまりましたーっ！」

　さっそくオーダーを告げに戻るエマ。そして。

「見ているがいい、ゴロツキよ。真の貴族とはどういうものなのかを教えてやろう」

「なんだそれ？」

　そんな唐突なヴィクトルの宣言に、首を傾げるアラン。

（キャベンディッシュたる私ともあろう者が、ずいぶんと不様な姿を見せてきたものだ……だが今夜は、そんな弱き自分に別れを告げる！）

「お待たせいたしましたっ！　こちらアヒージョになりますっ！」

　程なくして、エマが料理を持ってやってきた。

（さらばニンニク！　この新生ヴィクトルに庶民の下品な誘惑など通じない！　今夜私は全てを乗り越えるのだ！　さあアヒージョとやら、正々堂々かかってくるがいいっ！）

　覚悟を決めた明鏡止水ヴィクトルが今、アヒージョに挑む。

「――――うっ!?」

　スキレットの黒い鉄肌の上には、黄金色に輝くオリーブオイル。

　その中に沈むエビは鮮やかな桜色で、表面に細かな気泡をまとっている。

　半分に割られたマッシュルームは油を吸い込み、色艶を増した状態だ。

　縁がカリッと反り返ったベーコンの赤みと、脂の白が描くコントラストがたまらない。

「どうした？」

「な、なんでもない……っ！」

　油はまだ小さく沸き立っており、先制パンチとばかりにニンニクの香りを届けてきた。

　そこにエビとベーコンの香ばしさが続けば、その一撃は想像以上に強烈なものとなる。

　自然と、ノドが鳴った。

「だ、だが、今の私はこの程度では揺らがない！　見ているがいいッ！」

　そう宣言して、ヴィクトルは一口目にエビを選択。

「う、ぐっ！」

　噛んだ瞬間にぷりっと弾けて、海の風味がオリーブオイルと混ざり合いながら舌の上に広がった。

　エビの旨味が油に溶けて生まれた香ばしい海老油は、容赦なく口内を蹂躙する。

（これは、ヤバいぞ……っ！）

　たまらず口にする、冷えたエール。

「なあっ!?」

　広がる心地よい苦み、そして圧倒的なキレ。

　すると自然に手が伸びて、マッシュルームを口に運んだ。

　旨味を含んだ油を大量に吸ったマッシュルームは、噛めば熱々のエキスを爆発的に放出。

　そしてそれだけの旨味油が口内に広がれば、エールで流す時の快感は圧倒的なものになる。

「ぐ、ぐうううう――っ！」

　最後はベーコンだ。

　肉そのものが持つ旨味とオリーブオイルの共演は、最高の贅沢。

　溶け出した脂がエビとマッシュルームに絡むことで、アヒージョは三位一体の旨みを完成させている。

　その塩気の強さは、エールの苦味が至高の相棒になる。

（う、うまい、うますぎる……ッ！）

　思わず驚愕してしまうヴィクトル。

　だが、何より。

　その全てに絡む、濃いニンニクの風味がたまらない。

　口にした瞬間にふくらむかぐわしい香りが、口内を一瞬で占領。

　喉から鼻へと抜けていく官能的な風味が、エビやマッシュルーム、ベーコンと一緒になれば、その火力は圧倒的なものとなる。

（やはりニンニクの香りはエールの風味と相性が抜群だ！　さらに油の重さを炭酸がリセットし、塩気がエール独特の苦味を甘くすら感じさせる。そしてアヒージョの旨味の強さも、エールの味をより鮮烈なものにしているではないか……ッ！）

「くっはああああああ――――っ！」

　思わずもれる、盛大な吐息。

（つまりこのアヒージョは、エールのための料理と言ってもいいレベルの逸品だッ!!）

「おいしそうですねぇ」

「うふふ、本当ね」

　旨味の海となったオリーブオイルに浸したバゲットを夢中でむさぼり、エールをぐびぐび飲んでいくヴィクトルに、マリアが興味深そうな視線を向ける。

　――――そして。

「「お代わりは、いかがですか？」」

　二人は並んで、問いかけた。

「……ふ、ふ、ふざけるなぁぁぁぁぁぁ――――っ!!」

　ヴィクトルは、いつものように咆哮をあげる。

「この貴族たるヴィクトル・キャベンディッシュが、お代わりなどという上流階級にあるまじき行為を、ニンニク料理のためにするなど、あっていいはずがないっ！」

　ブンブンと首を振って、その誘惑を断ち切ろうとするヴィクトル。

　するとエマが、笑顔で告げる。

「……ニンニク増しも、できますよ」

（で、出たな！　このヴィクトルを奈落へ誘う小悪魔め！　だが今回は、今回だけは敗けんっ！）

「ホタテっていう貝を入れても、とってもおいしいんですっ。エビとはまた違う食感と、海の風味が最高ですよっ！」

（負けてなるものか！　私は麗しきブリティシアの貴族!!　食に心奪われるなどあってはならんのだぁぁぁぁ――っ!!）

　ヴィクトルは拳を握り、必死に唇を嚙みしめる。

　もはや薄氷のものとなったプライド。

　理性は崩壊寸前だ。

　するとそこにマリアが、しずしずと近づいていって――。

「うふふ……ジャガイモを入れても、おいしいんですよ」

　まさかのダメ押し。

　上品な笑顔のままで、そんな提案をした。

「ジャガ……イモ？」

　それは最初にヴィクトルがニンニクにハマる原因となった、庶民の救済食だ。

「外はカリッと、中はホクホクなんです」

　そんなジャガイモを思い浮かべた瞬間、あのホクホク感に絡むニンニクの記憶が、ヴィクトルの口奥に鮮明によみがえっていく。

「あ、ああっ、ああああああああ――――っ!!」

　マリアのささやきに頭を抱え、再び咆哮を上げたヴィクトル。

　ギリギリで抑圧していた欲望が、勢いよく解放される。

「……わりだ」

「はい？」

「あら？」

「お代わりだと言っているっ!!　アヒージョを今すぐ持って来いっ!!　もちろんニンニク増し、ホタテとジャガイモを入れた大盛りでなああああ――――っ!!」

「「はいっ！」」

　さっそくオーダーを伝えに行く、エマとマリア。

　その後ろ姿を見て、ヴィクトルは愕然とする。

（い、一体何なんだこの店は……！　新たに入った店員も、一見女神のようだがまるで違う！　メイドが小悪魔なら、新メイドは魔女ではないかッ！）

「どうだヴィクトル、アヒージョもうめえだろ？」

　そんなエマたちとのやりとりを見て、アランが笑う。

「……ああ。また良い料理を教えられてしまったな」

　すでに放心状態のヴィクトルは、アランとジョッキをぶつけ合う。

　そして届いたお代わりアヒージョを前に、虚空を見上げて静かに笑みを浮かべる。

（終わった……）

　ジャガイモは予想通り、外はカリッとしながら中は最高にホクホク。

　ニンニク油と共に食べることで、エールも無限に飲めてしまう。

　どうやら今夜も、楽しいひと時になりそうだ。

　　　◆

「あなたは一体、何を超越したのですか？」

　案の定ニンニクまみれになって帰ってきたヴィクトルに、妻は娘と共に冷たい視線を向ける。

「……何を、だったかな」

　しかしヴィクトルは答えず、静かに怪しい笑みを浮かべるだけなのだった。

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