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70.上がらないヒザとチリコンカン

「買ってきたよ」

　紡績工場の一室に駆け込んできたのは、技術者のルーカス。

　その手にはすっかり人気になった、『みけ』のBLTサンドが二つ。

「ありがとうございます」

　受け取ったのは、美しく長い黒髪を持つ工員のエリス。

　さっそく二人は、BLTサンドにかじりつく。

「おいしい……」

「最近は忙しくて、持ち込みのパンを塩漬け肉で食べる毎日だったからなぁ」

　楽しみである『みけ』での食事も、長らくお預け状態。

　今日は運良く、ルーカスが走って持ち出しのサンドイッチを買いに行けたという形だ。

　二人は息をつく暇もなく昼食を終えると、大きく息をついた。

　そして再び、作業に戻っていく。

「っ！」

「大丈夫？」

「ありがとうございます」

　転びそうになったエリスを、とっさに支えるルーカス。

　齢三十を迎えようかというこの青年は、気になるエリスにずっと声をかけられずにいたが、『みけ』に誘ったことで距離を縮めた。

　今では時間に余裕ができれば、一緒に『みけ』に通う仲だ。

「最近少し、足元がフラフラしていて」

「疲れもたまってるんだろうね……無理はしないで」

「はい。でも今日はおいしいサンドイッチが食べられたので、すぐに良くなると思います」

　掛けられた心配の言葉に、うれしそうにするエリス。

「ルーカスさんと一緒に働けて、良かった」

「俺だって同じだよ」

　二人は笑い合うと、慌ただしく仕事へと戻って行くのだった。

　　　◆

「あ……っ！」

　紡績工場の一角。

　体勢を崩したエリスは、派手に転倒した。

「……すみません」

　普段静かな彼女はつぶやき、頭を下げる。

　向けられる困惑の視線。

　なぜなら彼女の転倒はここ最近多発しており、一度や二度の話ではないからだ。

　一日に何度もというのは、さすがに頻度が高すぎる。

「エリスさん、どうしたの？」

「最近ずっとあの調子よね」

　そしてその様子は、最近忙しくしている工場のオーナーにも目撃されていた。

「君、よく転んでるけど大丈夫なのか？」

「はい……」

「仕事の効率も落ちてるし、少し……休みを取った方がいいんじゃないか？」

「……っ！」

　かけられた言葉に、エリスが息を飲む。

　なぜなら『休みを取れ』は、そのまま解雇につながる可能性が高い。

　このオーナーはこれまでにも、同じ言葉で動きの悪い労働者をフェードアウトさせてきた。

「どうだい？　ここで一度休みを取るというのは」

「あの、ええと」

「大丈夫ですよ！　ここ最近忙しかったじゃないですか！　ちょうど落ち着いたところですし、疲れなんてすぐ取れます！」

　慌ててフォローに入ったのは、ルーカス。

「本当かい？」

「はい！　間違いありません！」

「なるほど。まあ……君がそう言うなら」

　技術者として真面目にやってきたルーカスの言葉に、オーナーは一応の理解を見せる。

「でもこれが続くようなら……すぐにでも休んでもらうよ」

　とはいえこれは、執行猶予がついたに過ぎない。

　このままでは遠くないうちに、言い訳もできなくなってしまうだろう。

　エリスの転倒は、もはや看過できる状態ではない。

　オーナーはしっかりと、釘を刺してから去って行った。

「今日はようやく時間ができたし、何か食べに行こう！　絶対大丈夫だから！」

「……はい」

　長らく忙しい日々が続いていたが、仕事はちょうど一段落したところ。

　ルーカスはエリス元気付けるため、久しぶりに誘って工場を出た。

「ここ最近は運良く店に行けても、持ち帰りのBLTサンドを買うだけだったからね」

　串揚げで仲良くなった二人の行き先は、もちろん『みけ』だ。

「いらっしゃいませーっ！」

「いらっしゃいませ」

　昼過ぎの、落ち着き始めた時間帯。

　ずいぶんと上品な新人マリアに案内されて、二人はわずかに驚きながら、並んでカウンター席に腰を下ろした。

「調子、悪いみたいだね」

　ルーカスも、もちろんエリスの不調には気づいていた。

「なんだか最近足が痺れて、歩きにくいんです。それに疲れやすくなった気がして……」

　そう言って、明らかに落ち込んだ様子を見せる。

「それならとにかく栄養だよ！　今日は一杯食べよう。特に最近は塩漬け肉とパンばっかりだったから」

　どうやらエリスは慢性疲労と足の痺れ、ふらつきに伴う歩行困難に悩んでいるようだ。

「今日は丼ものなんかどうかな？　よくアランが食べてるけど元気が出るって。きっと体調も良くなる！　そうだよね、店主」

「……一応、一つ確認させてもらってもいいか？」

　悩める二人に、そう告げたのは達也。

「慢性疲労と歩行困難の原因が、単純なエネルギー不足とは限らない……エマちゃんもちょっと」

「はいっ」

　達也はエマをエリスの隣に座らせると、普段使わない大きめのスプーンを手に取った。

　そして通常のメイドより短いエマのスカートからのぞいたヒザに、そのままスプーンの背をコツンと当てる。

「わっ！」

　すると、エマの足が跳ね上がった。

「病気でなければ、こうやって足が反応して上がるんだ」

「まあ……私もお願いしてもいいでしょうか？」

　そう言ってマリアもカウンター席に腰を下ろすと、スカートをヒザまで待ち上げる。

　達也が、ヒザを軽く叩くと――。

「きゃっ」

　こちらも見事に、足が反応して跳ねた。

「……エマちゃん、足上がりすぎじゃない？」

　サッカーくらい足が上がっていたエマに、笑うハリソン。

「こういうところでも、マリアさんの上品さが出るんだな」

「オリバーさんのフィッシュアンドチップスは、小魚になります」

「なっ!?　違うんだ！　今のは別に――――ぶふっ！」

　言うそばから達也のスプーンにエマの足がビンッ！　と上がって噴き出すオリバー。

「ルーカスさんも」

　達也に渡されたスプーンを手に、エリスの前にヒザを突く。

　そして達也と同じように、コツンとぶつけるが――。

「……上がらない」

　驚くルーカス。

　エリスの足は、ピクリともしなかった。

「脚気だろうな。これならメニューは、少し考えた方がいいかもしれない」

「お、お願いするよ！　あと僕にも、エリスと同じものを！」

　ルーカスはすぐに、そう言ってオーダーを決めた。そして。

「大丈夫。店主のお勧めなら、絶対良くなるよ」

　上がらなかったヒザに、いよいよ心配そうにしているエリスを、元気づけるように笑いかけた。

　それからは出来る限り、明るく話を続けるルーカス。

　しばらくすると、マリアがやって来た。

「お待たせいたしました、チリコンカンです」

　二人の前に、楚々とした所作で料理を並べていく。

「初めて見る料理だ……」

「……はい」

　小さな鍋のような形状をしたココットには、鮮やかな赤褐色の煮込みが盛られている。

　豚ひき肉とたっぷりの豆を、トマトとスパイスで煮込んだ艶やかな一品。

　その表面には、熱で浮かんだ脂がわずかに輝いて見える。

　湯気に混じって届くのは、炒めた肉とトマトに、チリパウダーとクミンの香りが混じった匂いだ。

「……ごくり」

　熱と刺激を感じさせる料理は、異文化の気配を放っている。

「おいしそうです」

　初見でも『食べたみたい』と思わせるのは、達也の盛り付けの美しさによるもの。

　さっそくエリスが、スプーンを使って一口。

「ん……っ！」

　口に入れた瞬間、広がるのは温かなトマトの柔らかい酸味。

　そのすぐ後に、豚肉の濃厚な旨味がにじみ出し、豆の甘みと混ざり合う。

　柔らかなトマトと、粒感が心地良い豚ひき肉。

　主役のホクホクとした豆は程よい噛み応えと共に割れて、その甘さを開放する。

　この独特な食感が、濃厚なチリコンカンを飽きさせない一品にしているのだろう。

　スパイスの辛さは刺すような鋭さではなく、身体の奥でゆっくりと温度を上げていく、程よい刺激。

　豆、豚肉、トマト、それぞれの旨味を引き立てながら全体に力強さを与えている。

「おいしい……」

　素朴でありながらも、力強さのある一品。

　飲み込んだ後に残るのは、舌の軽い痺れと、じんわりとした熱だ。

　胃の辺りが温まり、身体の中心に火が灯るような余韻を感じる。

「程よい辛さと酸味が……たまらないな！」

「はい……っ」

　さらに付け合わせのパンをちぎって浸せば、煮込みの旨味が吸い込まれて、また別の料理のような食感を生み出す。

　思わず、夢中になって食べる二人。

「初めて食べるけど、すごくおいしいよ店主。でもどうしてこの料理を？」

　そんなルーカスの問いに、達也が答える。

「脚気は必要な一つの栄養が、しばらく取れていないと始まるものなんだ」

　ビタミンB1の慢性的な不足が起こす、この病気。

　エネルギー消費や糖質の代謝にビタミンB1が追いつかなくなることで、手足のしびれや歩行困難を起こし、重症化すると心不全の引き金となる。

　だがブリティシアにはまだ、そのような知識はない。

　都市の貧困層に広く見られる謎の病気として認識され、原因は『湿気』や『単純な神経衰弱』等、食事とは結びつけられていなかった。

　チリコンカンのキドニービーンズは、まさにそのビタミンB1を豊富に含む。

　豚肉にもB1は多く含まれており、タンパク質が体力回復を助ける。

　そしてトマトの酸味は吸収を助け、油で炒めることで脂質が吸収を促進する。

「脚気にチリコンカンは、特効薬並みに聞く料理なんだ」

「なるほど……」

「長くても二週間あれば、良くなるはずだ」

「おおっ！」

　達也の話に歓喜の声をあげたルーカスが、エリスの方を見る。

「よかった、本当によかった！」

　心からの安堵を見せると、エリスも思わず笑みをこぼす。

「良くなるまで、オーナーは俺が止めておくから。今日はしっかり食べて行こう……って、あれ？」

　気付いたルーカスが顔を上げると、エリスは慌てて視線をそらした。

　見ればエリスの皿はすでに、チリコンカンはもちろんパンまで欠片も残さずなくなっていた。

「もう一杯、食べる？」

　達也が聞くと、エリスは恥ずかしそうにうなずいた。

「……可愛い」

　顔を赤くしながらもうなずくエリスに、思わず本音がもれるルーカス。

「回復するまでは、持ち帰りもBLTじゃなく、スコッチエッグにするといい」

　豚肉はベーコンになると、ビタミンがほぼ消失してしまう。

　達也のそんな提言に、エリスは小さくうなずいたのだった。

　　　◆

「ありがとうございました」

　店にやって来るなり、お礼を述べたのはエリス。

　翌日から始まった脚気の改善は、一週間を過ぎたところで症状を感じさせなくなった。

　もちろん、解雇もなしだ。

「これも店主のおかげだよ。あんなにうまい料理で、病気の回復までしちゃうなんて」

「よかったですね！」

「あらまあ……」

　喜ぶエリスとルーカスを見て、うれしそうにするエマ。

　これにはマリアも、驚きを見せている。

「そうか、無事回復したんだな。良かった」

　達也も祖父の威厳を思い出し、クールに決めてみせる。しかし。

「ルーカスさんが私のことを本気で心配してくれて……うれしかったです」

「当然だよ、エリスのためなら」

「ありがとうございます……」

「さて今日は、何にしようか」

「もちろん、ルーカスさんと同じもので」

「同じものを頼むと、エリスの方が先に食べ終わるからなぁ」

「もう、ルーカスさんっ」

　エリスは恥ずかしそうに、ルーカスの肩を叩く。

　どうやらまた、二人の距離は縮まったようだ。

「店主ゥ！　俺からのおごりで、二人にキンキンの冷や水を！」

　するとそれを見た工員ハリソンが、勢いよく席を立ってオーダー。

「バケツで頼む！」

　さらにアランまで立ち上がって、追加の注文を叩き込む。

「……かしこまりました」

「かしこまらないでくれよ！」

　慌てて立ち上がるルーカスに、店内に笑いが起こる。

「うふふふふ」

　初めて見る『みけ』の光景。

　マリアは料理を運びながら、楽しそうに笑うのだった。

お読みいただき、ありがとうございました！

時々食べたくなる豆料理代表、バゲットと食べるのも大好きです！

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