66/83

66.没落令嬢とトマトクリームスープパスタ

「水彩画も、ずいぶん上達したのねぇ」

「これはそろそろ、個展の準備が必要かな？」

　高級住宅地リッチモンゾに建つ、一軒の上品な邸宅。

　娘の描く絵を見て、フローリス夫婦が満足そうに笑う。

「うふふ、ありがとう」

　マリアも一息ついて、美しいカップで紅茶を一口。

　アフタヌーンティーの翌日も、フローリス家には穏やかで瀟洒な時が流れていた。

「旦那様、お客様です」

　やって来たのは先日のお茶会でポットを割り、紅茶でカーペットを汚してしまった使用人。

　マリアの励ましによって、その片付けを完璧に遂行してみせた。

「ああ、すぐ行くよ」

　そんな使用人の言葉に応えて、父が玄関へと向かう。

　そこには古い書類カバンを抱えた、黒い外套の男が一人。

「失礼いたします。アルビオ鉄道保険の代理人としてやって来ました」

「どうしたんだ、一体」

「昨夜の嵐で機関車が脱線事故を起こしまして、列車火災によって貨物が焼失してしまいました」

「なんだって!?」

「積荷のシルクは全損、回収は不可能です」

　極東から輸入するシルクは、一箱で家が建つほどの高級品。

　そして今回は、大口の取引だった。

　血の気が一気に引いていく。

「だ、だが、保険があるはずだ！　そのために来たのだろう!?」

　高額商品の輸送、当然保険には加入していた。しかし。

「誠に申し上げにくいのですが、当社は本日をもって破産、清算手続きに入りました。よって今回の損害に対する補償はありません」

　男はわずかな申し訳なさと、職務の冷たさが混ざる声でそう告げた。

「そんな……」

　積荷が失われても、保険会社による保証はなし。

　最悪の事実を聞かされた父は、フラフラと後退して壁にもたれかかる。

　それから力なく座り込むと、ゆっくりと天を仰いだ。

「まさか、売ることになるのか……？　この家を」

　　　◆

　とある上流階級の邸宅。

　夫人が唐突に開いたティーパーティによって、使用人たちは慌ただしさの中にあった。

　並んだ豪華な菓子と料理はまさに、プライドの塊である夫人の見栄の賜物だ。

「あなたも急いで！　紅茶の提供が遅れたら、奥様がお怒りになるわ！」

「はい……！」

　緊張感のある声に、メイド服姿のマリアはポットを手に慌てて客人のもとへ向かう。

　この邸宅に来て、まだ三日目。

『見て覚えろ』という習慣が強いメイドの世界ということもあり、ルールの指導は行き届いていなかった。

「っ!?」

　客の前を横切らない、主人の背後を通らない等、上流階級の邸宅でメイドは『見えない存在』としての動線が決まっている。

　しかしマリアは、そのことを知らない。

　立ち上がった客の一人とぶつかった拍子に、手からポットが滑り落ちた。

　割れて中からあふれた紅茶が、カーペットに広がっていく。すると。

「おいおい、大丈夫なのかい？」

「くすくす、躾が行き届いていないようですね」

　あがった笑い声に含まれた嘲りの色に、誇り高い夫人は即座に顔を真っ赤にする。

「……あなた、ちょっといい？」

　そして、マリアを一人呼び出した。

「悪いけど、あなたはうちに置いておけないわ」

「……っ」

　友人たちの前で恥をかかされたと感じた夫人は、そう言い放った。

「前の家では、雇い主の病気でメイドの数を減らすってことでの解雇よね？　きっと、そういう運命なのよ」

　たったそれだけの言葉で、決まってしまった解雇。

　突き出されたのは、二度に渡る短期での退職と、実務経験のなさを指摘する紹介状。

　新たに行ける家はもう、なかった。

「……今度こそ」

　先日までの事を思い出して、マリアは大きく深呼吸。

　メイドを解雇されてたどり着いたのは、常に人材不足の織物工場だった。

「お前の持ち場はここだ」

「はい」

　何十台と並んだ大型の織機。

　それぞれの機械には細い糸が何百本も張られており、布が少しずつ自動で織られていく形だ。

　ただし途中で糸が切れたら、すぐに誰かが結んで直す必要がある。

　マリアはその『切れた糸の補修係』に、回されることになった。

　始まった仕事に、意識を集中する。

　しばらくすると、糸が切れたことを知らせるレバーが上がった。

　マリアは言われた通り、糸を結びに向かう。

「機械を止めろ！　その後すぐに糸を結んで再開だ！」

　監督は手信号と共に、声をあげた。しかし。

　マリアは手信号の意味を教えられておらず、監督の声も機械の音に消されて聞こえない。

　機械が止まる前に糸を結ぶと、生まれる『緩み』

　その緩みは隣の糸にも伝わっていき、何本もの糸が連鎖する形で絡まっていく。

「え……？」

　あっという間に機械が大きな異音を上げ、自動停止する。

　すると周囲の機械も、次々に止まってしまった。

　向けられる視線の中を大慌てで駆けてくるのは、異変に気付いた工場オーナー。

「なんだこれは……隣の機械まで巻き込まれてるじゃないか！　絡まった糸は手作業でないと直せない。これじゃ作業が何時間も止まってしまうぞ！」

　するとそこに、監督も駆けつけてきた。

「どうして機械が止まるのを待たなかった！」

　大きな機械音に消された声と、初めての工場仕事。

　上流階級育ちのマリアには、説明が決定的に足りていない。

　監督はマリアも他の労働者と同じ『経験者』だと思っていたため、この行き違いは必至だった。

「……はあ」

　オーナーは止まってしまった機械をたちを見て、ため息を吐く。

「今日はもうあがりだ！」

　それから作業員たちの終業を宣言。そして。

「君はもう明日から……来なくていい」

　マリアの方を見ることもなく、冷たくそう言い放った。

「…………」

　時はすでに夜。

　追い出されるような形で工場を出たマリアは、帰り道を一人進む。

　リッチモンゾを出ることになったフローリス家は、労働者街イーストエッジの境界にある、倉庫の多い区画に引っ越した。

　黒ずんだレンガの古い長屋は、かつての邸宅とは比べものにならないほど狭い。

　壁は隣家と共有で、きしむ扉に煤だらけの煙突。

　アパート暮らしは、これまでの生活とは完全に別物だ。

　マリアの父はどうにか、貨物の帳簿や取引書類の整理などを行う、鉄道会社の雑務仕事に就いた。

　だが母はショックで動けず、毎日をため息と共に過ごしている。

「また明日から、がんばらないと……」

　立て続けになった解雇。

　マリアは、ゆっくり大きく息を吸う。

　それから自分を鼓舞するように両の頬を叩いて、大きくうなずいた。

　再び、歩き出す帰路。

　するとその横を、一台の馬車が通り過ぎて行った。

「……っ！」

　豪華な馬車の中に見えたのは、先日のアフタヌーンティーで一緒だった友人と、その父母の楽しそうな姿。

　まるで壁に頭をぶつけたかのような衝撃に、大きく足がフラついた。

「きゃっ」

　さらに、駆けてきた野良犬のような動物の影に驚いて、そのままその場に転んでしまう。

　不様に倒れ込んだマリア。

　冷たく硬い石畳の感触が、たて続けに告げられた解雇の瞬間を思い出させる。

　そこに入り混じるのは、楽しかった過去の記憶たち。

　にじんでいく視界。

　マリアの瞳から、涙がこぼれ落ちそうになったその時――。

「大丈夫ですかーっ!?」

　聞こえてきた声。

　大急ぎで駆け寄ってきたのは、肩までの金髪をしたメイドの少女。

　そして白いシャツに黒いエプロンを巻いた、青年だった。

「立てる？」

　その場にしゃがみ込み、声をかける達也。

「……はい、大丈夫です。少し足をひっかけてしまって」

　マリアはとっさに笑顔を作り、差し出された達也の手を取り立ち上がる。しかし。

「っ!?」

　立ち眩みと共に、ガクリと身体が落ちるような感覚。

「ごめんなさい……今日は食事をとる余裕がなくて……」

　慣れない立ちっぱなしの仕事に、重い荷物の運搬、そして工場ならではの暑さとの戦い。

　思った以上に、身体に負担がかかっていたようだ。

　深呼吸して、どうにか立ち上がったマリア。

　その弱々しい笑顔を見て、達也とエマがうなずき合う。

「良かったら、店に寄って行かないか？　残った食材で良ければ何か作るよ」

「ぜひっ」

「で、でも……」

　その日最後の客を見送った、直後だった二人。

　笑顔のエマはマリアの手を引いて、そのまま『みけ』の店内へ。

　カウンター席に案内したところで、達也が問いかける。

「賄ついでだから、代金はいらないよ。何か食べられないものはある？」

「……いいえ」

　それだけ聞いて、さっそく調理に入る。

「達也さんは、とってもおいしい料理を作ってくれるんですよ！　食べたらきっと、元気も出ますっ！」

　そう言って、エマが笑う。

　程なくして達也は、一つの料理を完成させた。

「エマちゃん、おねがい」

「はいっ！　こちらトマトクリームスープパスタになりますっ！」

　エマが出来立てのパスタを、マリアの前に置く。

「……っ」

　初めての料理に、一瞬で心を奪われた。

　海の様に青いラインの入った、やや深めの白皿には小山を作るパスタ。

　その天辺に見える拍子切りのベーコンたちを、鮮やかな緑のパセリが飾っている。

　そんなパスタの山の麓に広がるのは、白橙色のトマトクリームスープ。

　湯気の向こうにふわりと立ち昇るトマトの酸味と、牛乳の柔らかな甘さが溶け合った香りが心地良い。

「いただきます」

　まずは、スープを一口。

「まあ……」

　舌に触れたのは、トマトの酸味。

　しかしその味は決して鋭くなく、牛乳の甘みと少量だけ加えた生クリームのコクに包まれている。

　トマトの味わいとクリームの優しさが生み出すまろやかさ、程よい塩味は見事なものだ。

　濃厚なのに重たくないため、スープだけでもドンドン飲めてしまう。

「……なんて優しい味」

　そのおいしさに、思わずもれる吐息。

　トマトの酸味に刺激された食欲が、マリアの手をパスタに向けさせる。

　スープを吸った麺は表面がほんのりと赤く染まり、噛むたびにトマトの旨味と、牛乳のまろやかさが広がる。

　もちっとした食感のパスタと滑らかなスープの相性は抜群で、すする度にトマトとクリームが織りなす豊かな風味を感じさせる。

　また炒めたタマネギが入ることで、その甘みがさらに多層的なものとなっているのが最高だ。

　そしてベーコン。

　その旨味と塩気で全体を引き締めているだけでなく、脂はスープを豊かになものにする。

　噛んだ時のしっかりとした食感は、まるで宝物のようだ。

　濃厚でありながらくどさはなく、食べ進めるほどにスープの奥に隠れた野菜や肉の旨味まで感じられる。

　それは単純なトマト味、クリーム味だけでは終わらない、奥行きのある味わい。

　さらりとしたスープは疲れた身体に染み渡り、冷え切った胸の奥に火を灯す。

「とても、おいしいです……」

　上流階級でも、知らない者の方が多いパスタ。

　トマトもブリティシアではまだ広がっていないため、いよいよ未知の料理となる。

　それでも最後の一滴まで残さず食べ尽くしたマリアは、その温かさに安堵の息をついた。

「食事は、ちゃんと摂った方がいい」

　そんな達也の言葉に、こくりとうなずく。

「はい……少しでも節約になればと思って……」

「そんなに、困ってるんですか？」

　心配そうなエマの問いに、マリアは静かに語り出す。

「先日の嵐でお父様の会社が大きな被害を受けて、家を出ることになったのです。それからいくつかの職場で働かせてもらったのですけど……役には立てなくて」

　急な労働と、節約のための栄養不足。

　重なった二つの問題に、マリアは追い込まれてしまった。

「それは、大変だったな」

「……でも、お父様やお母様には色んなものを教えてもらったり、習い事をさせてもらったりしました。だから今度は私もがんばりたいんです。それでいつか……二人を楽にできたらと思っています。おいしい料理を食べさせてもらって元気が出たので、また明日からお仕事探しがんばります」

　マリアはそう言って、ほほ笑んでみせた。

　そんな姿を見て、達也はエマに視線を送る。

　そしてエマがうなずいたのを見て、マリアに問いかける。

「そういうことなら……うちで働いてみる？」

「え……っ？」

　まさかの申し出に、見せる驚きの表情。

「最近忙しくなってて、人手が欲しかったところなんだ」

「そうなんですっ」

　エマも、大きくうなずく。

「……私でいいのでしょうか」

　しかしマリアは、続いた失敗を思い出して躊躇してしまう。

「自分を育ててくれた人への恩返し……すごく良いと思う。そして何度失敗しても、さっきみたいに笑うことができる君のような人が、今の忙しい『みけ』には必要なんだ」

「わたしもそう思いますっ！」

　そんな達也の言葉に、さらに大きくうなずくエマ。

「……っ」

　するとマリアは一度、言葉を詰まらせた後。

「マリア・フローリスと申します。よろしく、おねがいします……っ」

　深く頭を下げて、もう一度その優しい笑みを見せた。

「東雲達也、こちらこそよろしく」

「エマ・グリーンですっ！　よろしくおねがいしますっ！」

　こうしてキッチン・みけに、新たな仲間が加わることになった。

　　　◆

「いらっしゃいませーっ！」

「いらっしゃいませ」

『みけ』のドアを開けると聞こえる元気な声と、優しい声。

「ま、間違えました！」

　慌てて店の外に出て首を傾げるのは、荷受人夫のアラン。

「なーにやってんの、間違えてねえって」

　そう言って今度は、工場組のハリソンがドアを開けた。

「……あれ？」

　見慣れぬ上品な空気をまとった店員に、続けて首を傾げる。

「こちら新しく『みけ』で働くことになった、マリアさんですっ」

「よろしくお願いいたします」

　エマの紹介に、美しい所作で頭を下げるマリア。

「幻覚じゃねえよな……？」

　これには思わず、ハリソンも目元をごしごしと擦る。

「こちらのお席へどうぞ」

「はっ、はい！　失礼いたします！」

　マリアの穏やかで優美な立ち回りに、荒っぽいのが日常の荷受人夫アランは緊張気味だ。

「そんなに緊張しなくても」

　そんなアランの姿を見て、笑うトーマスたち工員組。

「だが気持ちは分かる。あの上品な挙動はまるで女神のようだ。優美な女性は『みけ』になかったものだからな」

「達也さん、オリバーさんのフィッシュアンドチップスは小魚でお願いしますっ」

「はいよ」

「待ってくれ！　私が言いたいのは、エマちゃんとは違う良さを持っているという事なんだ！」

「うふふ」

　慌てて弁明を始めるオリバーに、笑いが起こる店内。

　最近の達也とエマは、忙しさに目を回していた。

　しかし今回は仕事の説明を、二人からしっかり受けることができたマリアは、見事な接客を見せてくれている。

　迅速でありながら優雅。

　そんな立ち回りのおかげで、『みけ』の仕事に余裕が生まれ出した。

「エマちゃん、マリアちゃん、提供よろしく」

「はいっ」

「はい」

　元気なエマと、上品なマリア。

　二人の看板娘が『みけ』を活気づける。

　そして今日もキツネは、得意げな顔をしながら達也たちを見守っていた。

ご感想いただきました！　ありがとうございます！

返信はご感想欄にてっ！

お読みいただきありがとうございました！

少しでも「いいね」と思っていただけましたら。

【ブックマーク】・【ポイント】等にて、応援よろしくお願いいたします！