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65.マリア・フローリスとレモンドリズルケーキ

　ロンドール南西部にある、緑豊かな高級住宅街リッチモンゾ。

　テームス川沿いの緩やかな丘の上に、淡いクリーム色の邸宅がある。

　左右対称の二階建てに、大きな窓が規則正しく並ぶその家の外壁には蔦がわずかに絡み、季節によって色を変える。

　川へ続く庭の芝生は柔らかく、白いバラの生け垣が美しい。

「見事なものだね」

　ピアノの練習を続けていた娘に声をかけたのは、父である紳士。

「ありがとうございます」

　演奏を終えた二十歳ほどの女性は、穏やかな笑みで応えた。

　長く淡い金色の髪を、左右で三つ編みにして後頭部で結んだ姿が優美な彼女の名は、マリア・フローリス。

　水色ドレスに、白のレースという装いが美しい。

　彼女は生まれも育ちも上流階級という、根っからのご令嬢だ。

「次の演奏会のチケットは、争奪戦かな？」

「うふふ、お父様ったら」

　父の冗談に、笑って応えるマリア。

　いくつもの習い事を兼ねる彼女は、振る舞い一つをとっても見事なものだ。

「マリア、お友達が来ているわよ」

　やって来たのは、上品な所作が美しいマリアの母。

「あらまぁ、もうそんな時間なのね」

「紅茶の用意ができているから、早く行っておあげなさい」

「はい」

　公爵夫人ヨハンナが始めたアフタヌーンティーは、とある料理人の登場で大好評を博した。

　それによって加速した流行は、一気にフローリス家のもとまで届いていた。

　定番より少し遅く、夕刻前から始まる簡易的なアフタヌーンティー。

　応接室に向かったマリアは、友人の令嬢たちを見つけると、後ろからそっと接近していく。

「こんにちはっ」

　その両肩に、手を乗せての挨拶。

「マリアさん!?」

　突然背後に現れたマリアの思わぬ砕けた行動に、驚く友人。

　もちろん皆、上流階級の娘たちだ。

「うふふ、ようこそおいで下さいました」

　そんなマリアの姿を見て、皆楽しそうにする。

「こちらへどうぞ」

　床には薄い青と、金糸の織り模様が美しいカーペット。

　暖炉の上には、家族の肖像画と小さな花瓶が置かれている。

　白いクロスの上に銀器が並んだ、瀟洒なフローリス家の応接室。

　マリアを入れて六人で行うお茶会は、本来のアフタヌーンティーの人数にほど近い。

　淡いブルーグレーのソファに腰を下ろすと、振る舞われる紅茶。

　さっそく会話に、花が咲き始める。

「聞いてよマリアさん！　今日もまた先生に怒られてしまったの。ピアノが全然うまく弾けなくて……！」

　隣の席の友人は、悲しそうな表情でため息をつく。

「分かるわ、難しいものね。でも、私はがんばっているのを知っているし、何より……間違いなく上達しているわよ」

「マリアさん……ありがとーっ！」

「あらまぁ」

　先生に怒られてきたばかりの友人は、マリアの手を取りブンブンと振ってよろこぶ。

「そう言えばミランダさん、あなた先日の舞踏会でハミルトン家の次男と仲良くしてたわよね？」

「えっ、そうなの!?」

　一方隣のテーブルから聞こえてきたのは、社交界の話。

　上流階級の出会いの場である舞踏会の話となれば、恋愛の話は切って離すことができない。

「ちょっとやめてよ、私はただ一緒に踊っただけなんだから」

「でもあなた、あの方に二度も誘われていたわ。同じ日に二度もなんてことある？」

「違うんだって！　やめてよーっ！」

　そう言いながらも楽しそうにするミランダ、どうやら満更でもないらしい。

「ねえねえ、ところでマリアさんは最近どうなの？　何か面白い話はないの？」

　すると、不意にマリアに話題が投げかけられた。

　この話の流れ。

　もちろんその場にいる全員が、一斉にマリアの方に視線を向ける。

「私は先日、機関車に乗ってきたの。とっても楽しかったわ」

「きゃあ！　それって……どなたと？」

　当然のように、ぶつけられた質問。

　友人たちはいよいよ身を乗り出して、マリアの返事を待つ。

「家族でだけど……？」

「「「はあ……」」」

　そして、全員が一斉にため息を吐く。

「そうじゃないでしょう！　マリアさん！」

「どうしてそうなっちゃうのよーっ！」

「……あら？」

　マリアにしてみれば、走り出したばかりの機関車に乗ったことは、十分面白い話のつもりだ。

　予想外な友人たちのリアクションに、頬に手を当てながら首を傾げる。

　楽しい会話で、盛り上がるお茶会。

　そこに一人の使用人が、様子をうかがいに来た。

　どうやら、主役の準備ができたようだ。

「そろそろ、お菓子をいただきましょうか」

　そんなマリアの言葉に、さっそく使用人が準備を開始する。

　応接室に持ち込まれてきたのは、レモンドリズルケーキ。

　ブリティシアの伝統的な、人気菓子の一つだ。

　パウンドケーキのような黄金色に焼けた生地の表面に、レモンのシロップを塗って染み込ませる。

　その上から、粉砂糖にレモン果汁と少量の水を混ぜて作った、純白のアイシングをかけていく。

　するとすぐに固まり、シャリッとした薄い衣のようになってケーキを包み込む。

　最後に鮮やかなレモンの薄切りとミントを乗せて、明るさと爽やかさを飾りつけたら完成だ。

「素敵……！」

「なんて綺麗なのでしょう！」

　その爽やかな美しさに、さっそく歓声を上げる友人たち。

　使用人が速やかにカットして、各令嬢のもとへ届ける。

「それでは、いただきましょう」

　マリアの言葉に、皆でさっそくひと口。

「「「まあ！」」」

　かじった瞬間まず、アイシングがシャリッと割れる。

　粉砂糖とレモン果汁で作られた白膜は、舌の上でスッと溶け、レモンの香りが立ち昇った。

　そして程よく上品な甘みと共に、しっとりとした生地の柔らかさが続く。

　焼きたてのうちに染み込ませたレモンシロップは、噛むたびに広がり爽やかな酸味を広げる。

　皮のほろ苦さ、レモンピールの柔らかな甘み、そして果汁の鋭い酸味。

　レモンの三つの表情が、ひとつのケーキの中で層になって押し寄せてくる形だ。

　しっとり生地のバターが放つ豊かな甘さと一緒になれば、頬をほころばせずにはいられない。

「とてもおいしいです……っ！」

「本当ですね！　純白のケーキにレモンとミントの鮮やかさが素晴らしいです！」

　飾られた薄切りレモンは、ミントと共に目にもうれしい。

　全体として、甘さより爽やかさが主役となるこのケーキ。

　その相棒となる紅茶は、シンプルなダージリンだ。

　最近ヨハンナのお茶会で大きな話題になった一杯をストレートで飲むと、レモンの香りがさらに花開く。

「はあ……」

　思わずもれる、感嘆の息。

「なんて素敵な、アフタヌーンティなのでしょう」

「お菓子から紅茶まで、最高ですね」

「うふふ、ありがとう。お代わりはいかが？」

　最高の盛り上がりを見せる、アフタヌーンティー。

　見事なもてなしに歓喜する友人たちの前に、使用人がやって来る。

　そしてカップに、追加の紅茶を注ぎ終えたその時――。

「「きゃあっ」」

　あがった悲鳴。

　使用人が手を滑らせて、紅茶入りのポットを落としてしまった。

　割れたポットからは残っていた中身がこぼれ出して、カーペットに染みを作っていく。

「もっ、申し訳ございませんっ！」

　マリアの名で開かれたアフタヌーンティの、楽しい空気は一変。

　割れた見るからに高級なポットは無残な姿を残すのみで、気まずそうに息をつく令嬢たち。

　当然、場に強い緊張が走り出す。

「あらららら」

　そんな空気を破るようにして上がったのは、思わぬ朗らかな声だった。

　すぐに立ち上がったマリアは、まず一番近くにいた友人のもとに、ヒザを突いて問いかける。

「ケガはない？」

「ええ、私は大丈夫よ」

　来客の無事を確認すると、続けて使用人の方を見る。

「あなたは？」

「私は、大丈夫です！　で、ですが……！　マリア様のポットが……！」

　割れたポットと汚れたカーペットを見て、顔を青ざめさせる使用人。

　マリアは立ち上がると、使用人の目を見つめる。そして。

「元ランドリーメイドの、力の見せどころね」

　そう言って、笑ってみせた。

「……は、はいっ！」

　思わぬマリアの言葉に、気合を入れる使用人。

　元々は洗濯を始めとした仕事を中心に行うランドリーメイドから昇進したその使用人は、汚れ物の片づけ方に覚えあり。

　さっそく意気込んで、後始末を開始する。

「マリアさん、なんてお優しいんでしょう」

「本当、素敵ね」

　悪くなりかけた空気はむしろ、さらに穏やかなものとなった。

「うふふ、紅茶は私が注ぐわね」

「それなら私が……！」

「いいの、今日は皆お客さんなのだから私にやらせて」

　そして使用人に代わって、もう一つのポットを手に取ったマリアは、自ら紅茶を注いで回る。

　その立ち振る舞いの美しさに、思わず感嘆してしまう友人たち。

　重なる笑い声、昇る紅茶の湯気、すべてが穏やかで美しいその空間。

　マリアの機転一つで、アフタヌーンティーは再び楽しく盛り上がったのだった。

　夕刻の空に、輝き始める星々。

　遠くで、雷鳴が小さく響いた。

　この夜ブリティシアの海には――――大きな嵐が迫っていた。

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アイシングはクッキーの表面か、ミニスナックゴールドにかかってる以外で見かけませんね……！

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