【第2章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

60.公爵夫人とシャルロット・リュス

　ロンドールから北へ百キロほど離れた土地にある大邸宅、アーバンラビー。

　そこには連日たくさんのゲストが、公爵夫妻を訪ねてやって来る。

　ヴィクトリア女王の側近も務めていたレッドフォード公爵夫人ヨハンナ・マリアは、その対応に忙しい日々を送っていた。

　ブリティシア貴族の食事は作法として決められた部分が多く、夕食は二十時過ぎという遅い時間。

　昼食は軽いものが基本だったため、十五時を過ぎると空腹を感じ、憂鬱にならざるを得なかった。

　そこで一人、紅茶と共にサンドイッチや菓子を食べることにした。

　これが、『アフタヌーンティー』のきっかけだ。

「ロンドールでの開催は初めての事ですが、どうなるでしょうか……」

　続けてゲスト数人を呼んでのお茶会にしてみたところ、とても好評だった。

　そのため今回は、滞在先のロンドールでの開催を試してみることにした。

　それは定められている貴族の生活に、新たな文化を持ち込む試みとなる。

「もしこれが受け入れられるようなら、今後も様々な方を招いてお茶会を開くことにしましょうか」

　今回の成否に、新たな文化の萌芽を賭ける。

　生まれも育ちも、由緒正しき大貴族。

　ヨハンナ・マリアはそう決めて、ゲストたちの来場を待つのだった。

　　　◆

「すごいですねぇ……」

「ああ、これはすごい……」

　ローズベリー家の馬車を降りたエマと達也は、広がる光景に並んで感嘆していた。

　ベルクレイブはロンドールで最も新しく、格式が高く、見栄えのする貴族住宅地だ。

　白い漆喰の壮麗なタウンハウスが、四角い緑地を囲む形で建っている。

　馬車が静かに往来し、衛兵の姿まで見えるこの一角は、ロンドールで最も美しい場所と評されている。

　住民は公爵家や伯爵家という、上流階級の中でもトップに当たる貴族ばかりだ。

「本日はよろしくお願いしますわ」

「こちらこそ」

　そこに同じく馬車でやって来たのはアンナ・マリーと、緊張の面持ちをしたエレノア・ローズベリー婦人。

　達也は今回一つだけ自ら用意してきた『食材』があり、その運搬を婦人付きの使用人に任せる。

「それでは参りましょうか」

　達也たちが婦人の後に続くと、眩しいほどに白い漆喰の外壁を持つ、小さな宮殿へと足を進める。

　黒い鉄製の門を抜けると、玄関の左右に立つ白い柱の上部に美麗な装飾が見えた。

　その下には使用人たちが整列し、来客を迎え入れている。

「奥様、どうぞこちらへ」

　扉が開かれると、白い大理石の床が目に入った。

　黒の縁取りが幾何学模様を描き、差し込む午後の光を弱く反射する。

　天井は高く、漆喰の装飾は繊細。

　大階段はゆるやかに曲線を描き、赤い絨毯が敷かれている。

「控室は、どちらですの？」

　ブリティシアでは、お茶会の場に使用人や料理人が直接入り込むようなことはない。

　そのためエレノア婦人は、控室の場所を問いかける。しかし。

「そのままお通り下さい。公爵夫人より、皆様そろって応接間へお通しするよう仰せつかっております」

「分かりましたわ」

　厚いカーペット敷きの廊下を進み、たどり着いた扉の前。

「それでは……参りますわよ」

　一度気合を入れ直してから、エレノア婦人は応接間へと踏み込んだ。

「これはすごいな……」

「はい、すごいです……」

　またしても、二人並んで立ち尽くす達也とエマ。

　淡いグリーンの壁に、クリーム色のカーテン。

　金の縁取りがされた鏡が光を反射し、ロココ調のソファとアームチェアが優美さを醸し出す。

　いくつも置かれた小さな丸テーブルには、ティーセットと菓子。

　参加者たちの身なりの良さも、見た瞬間に分かるレベルだ。

「まあ……」

「どうしたんだ、彼女は？」

「使用人たちを応接間に連れて来るだなんて、前代未聞ですわよ」

　階級違いの人間を、このような場に連れ込むことは本来御法度とされている。

　さっそく広がるざわめきと、不躾な行為に向けられる怪訝な視線。

「ごきげんよう、ミセス・ローズベリー」

　広がる緊張感を破ったのは、主催者である伯爵夫人ヨハンナ・マリアだった。

「本日はお越しいただき、嬉しく思います」

　午後の光を柔らかく反射する上質なシルク製のドレスは、淡いラベンダー色。

　髪はアップスタイルに整えられ、小さな花飾りが一つ。

　手には薄い、アイボリー色のショートグローブが着けられている。

「ご招待を賜り、光栄に存じます」

　その圧倒的なオーラに、エレノア婦人も緊張を隠せない。

「先日の慈善炊き出しでは、あなたのご尽力が大変評判でございました。新聞でも拝見いたしましたのよ」

「恐れ入りますわ。これも皆さまの、お力添えのおかげでございます」

　ヨハンナ・マリアは隣りの達也にも、朗らかな笑顔を向ける。

「お越し頂けて良かった。本日はあなたの力をお借りできるのを、楽しみにしております」

「よろしくお願いします」

　使用人たちの入室は、公爵夫人の計らいだった。

　それが分かれば、自然と話の輪が広がる。

「あなたが例の……先日の炊き出し、見事だったと聞き及んでおりますよ」

「とても素敵な料理を出されたのだとか。ぜひ味わってみたかったです」

　ローズベリー家の料理を楽しみにする上流階級や、その評判の良さを褒める貴族たち。そして。

「……新聞に載ったからって、調子に乗っているのではなくて？」

「目立つのは今だけ。どうせ大したことないに決まっていますよ」

　少し離れた場所で、厳しい言葉をつぶやく者たち。

　公爵夫人ヨハンナから特別な計らいを受ける新参者が、気に入らないのだろう。

　やはりここはブリティシア、家格やプライドのぶつかり合いは避けられない。

「それにしても、少し気合が入り過ぎてしまったかもしれませんね」

　そう言って笑う、ヨハンナ・マリア。

　前回は十名以下、女性だけで行ったアフタヌーンティー。

　ここではヨハンナが軽く声をかけた者たちも含め、三十名に届こうかという賑やかなティーパーティ状態になっていた。

　貴族に加えて、名だたる上流階級の面々も列席している状態だ。

「そ、そのようなことは……」

　その面子に、あらためて圧倒されるエレノア婦人。

　するとヨハンナ・マリアは、笑顔で使用人たちに合図を送る。

「ローズベリー婦人もいらっしゃいましたし、この辺りでお菓子でもいただきましょうか」

「「「おおっ」」」

　途端にあがる歓声。

　使用人たちが銀の台座に乗せて運んできたのは、シャルロット・リュス。

　ビスキュイと呼ばれる、スポンジ生地を焼いて作った円筒状の菓子を並べ立てて、木製の『寿司おけ』のようにする。

　その内側に純白のクリームをたっぷり流し込んで、冷やし固める。

　そして上部にイチゴとラズベリーを豪勢に盛り付けて、ミントを一枚。

　宝石のようなベリーの赤色が鮮やかに映える一品は、その周囲を淡い紫色のリボンで結んで完成する。

　貴族のために作られたかのような華やかなホールケーキは、最新のフランク王国菓子として流行中だ。

「まあ、シャルロット・リュスを？」

「さすがヨハンナ様ですね！」

　紅茶と共に用意された一品に、わき立つ会場。

　その場で使用人がカットに入ると、外側のビスキュイが抵抗なく綺麗に割れる。

　中から現れるのは冷たく、柔らかなクリーム。

　受け取った貴族女性が、さっそくフォークで口に運ぶ。

「まあ……！」

　口内に広がるのは、ミルクの甘さとバニラの香りが溶け合った、やわらかな甘み。

　そのすぐ後に、イチゴとラズベリーの瑞々しさが酸味と共に弾ける。

　それは甘さを引き締めるのと同時に、「もう一口」を誘う見事なバランスだ。

　ビスキュイの外側は程よい食感をしているが、内側はクリームを吸ってしっとり。

　噛むたびにクリームの甘味、ベリーの酸味、バニラの香り、そして気持ちの良い冷たさが、口内に広がっていく。

　最後に残るのは、ほんのりとしたバニラの余韻と、ベリーの爽やかな香り。

　優雅で、軽やかで、しかし確かな満足感のある甘み。

　これはまさしく、『贅沢』そのものだ。

「クリームの甘さとベリーの酸味が、とってもおいしいです……！」

「本当に見事な一品ですね！　素材も調理も最高ですよ！」

　語られる、見事な菓子への賛辞。

　口の中が冷たい甘みでいっぱいになったところで、紅茶が活きる。

「紅茶も香りが良く、上品な甘さがたまりません」

「これは相当良い茶葉を使っているのでしょうね……」

　貴族のアフタヌーンティーならではの、豪華な組み合わせを楽しむ参加者たち。

　自然と会話も盛り上がる。

　公爵夫人はしっかりと、良いものをそろえてきたようだ。

「ほ、本当。これはおいしいですわね……？」

　一方のエレノア婦人は、緊張で味がよく分からなくなってしまっていた。

「ほらエマ、お腹をすかせた狼が出かけてるわよ」

「はっ！　えへへ……」

　そして使用人は、仕事中という扱い。

　おいしそうに菓子を食べる貴族たちを目の前で見せられて、うっかり口が半開きになっていたエマ。

　アンナ・マリーが、その頬を指で突いてたしなめる。

「でも、確かにおいしそうね……あっ」

　そう言うアンナ・マリーも、思わずお腹が鳴ってしまって苦笑い。

　エマと顔を見合わせて、一緒になって笑うのだった。

「ご好評頂けているようで良かったです。わたくし、どうしてもこれくらいの時間になるとお腹が減ってしまって……」

　少し恥ずかしそうな表情を見せながら言うヨハンナ・マリアに、また笑いの花が咲く。

　なんとも和やかな空気の会場。

　その中でエマは人十倍、ブンブンと大きくうなずいて共感している。

「……さて、そろそろ頃合いでしょうか」

　最高の菓子と紅茶が振る舞われ、得られた好評。

　ここでヨハンナ・マリアは、参加者たちの前に踏み出した。

「それでは――――始めましょう」

　そしてしっかりとゲストたちの注目を集めた後、その視線を達也に向ける。

「本日のお楽しみですね」

「件の料理人ですか。どのようなものが出てくるのか、とても気になります」

「……どうせ、大したことありませんのでしょう」

「どこの馬の骨とも知らぬ外国人、たかが知れていますよ」

　入り混じる期待と、あざけりの声。

　すでに最高の菓子と、紅茶を楽しんだ後だ。

　その結果重たい食事は歓迎されず、甘いものが続いてもしつこくなってしまうという、難しい状況になってしまっている。

　もちろんヨハンナ・マリアに、悪意など全くない。

　むしろ彼女としては、「無事に前座を全うした」くらいの感覚でいる。

　ようやく本日の催しの、本命がやって来たとすら思っている状況だ。

「それでは、よろしくお願いいたします」

　笑顔で促すヨハンナ・マリアと、集まる貴族たちの視線に、いよいよ震え出すエレノア婦人。

「かしこまりました、少々お待ちください」

　しかし達也に気負いはなし。

　一度深く頭を下げると、応接間を出てキッチンへと向かう。

「「お手伝いしますっ」」

　すぐさま後に続く、エマとアンナ・マリー。

　貴族邸に、直々に招かれて何かを作るのはもちろん初めての事。

　いよいよ、大きな期待を背負っての料理が始まる。

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