わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第5話 兄妹の弓勝負

一か月後。

　マルチーズ家の射場に、二つの的台が並べられていた。

　それぞれの台には、小さな円形の的が五枚、横一列に取りつけられている。一射ごとに、左端の的から順番に狙っていく。

　距離はおよそ二十八メートル。

　前世で綾が立っていた近的の射場と、ほとんど同じ距離だ。

「勝負は五射。的へ当てた数が多い方を勝者とする。中心からの距離は問わない」

　審判を務めるお父様が、わたしとアーサーを交互に見る。

「使用する弓と矢は自由。ただし、相手への妨害は禁止だ。異論はあるか？」

「ありません」

「俺もありません」

　アーサーと並び、それぞれの射位に立つ。

　一か月前、医師から弓を禁止された日に交わした約束。

　今日の診察でようやく、短時間なら訓練してもよいと許可が出た。

　それを聞いたわたしとアーサーは、その日のうちに勝負を始めることにしたのだ。

「二人とも頑張って！」

　少し離れた場所では、お母様が祈るように両手を組んでいる。

「ミルロ、無理しちゃ駄目だよ」

　ユキメはわたしの肩に座り、心配そうに何度も同じ注意を繰り返していた。

「分かっているわ」

「さっきから、その言葉、あんまり信用できないよ」

　失礼な精霊だ。

　けれど今日は、倒れるまで続けるつもりはない。

　五本だけ。きっちりすべて当てて、アーサーに勝つ。

　わたしは練習場から借りた木製の弓を握り直した。

　アーサーが普段使っているものと、同じ強さの弓だ。

　身体つきの違う相手と同じ弓を使う必要はない。それでも最初の勝負くらい、同じ条件で技術を比べてみたかった。

「始め！」

　お父様の声が射場に響いた。

　　　　　◇

　第一射。

　先に射たのはアーサーだった。

　矢は一枚目の的の左をかすめ、そのまま後ろの土壁へ突き刺さる。

「くっ……」

　アーサーが小さく息を吐く。

　わたしの番だ。

　足を開き、矢をつがえ、弓を構える。

　ここまでは問題ない。

　けれど、弦を引き始めた途端、右腕に予想以上の重さがかかった。

（重い……！）

　この一か月、食事と散歩で少しずつ体力を取り戻してきた。

　それでも、十年間の栄養不足は簡単には埋まらない。

　前世の身体なら難なく引けた強さなのに、今の細い腕は途中から震え始めた。

　力で押さえ込もうとするほど、肩が上がり、狙いがぶれる。

　放った矢は大きく失速し、的の手前で地面へ落ちた。

　第一射は、二人とも外れ。

　第二射。

　アーサーの矢は、二枚目の的の右端を射抜いた。

　中心からは遠い。それでも的中は的中だ。

「アーサー、一」

　お父様が結果を告げる。

　続いて、わたしも二本目の矢をつがえた。

　今度こそ。

　足から背中へ力を通し、腕だけに頼らず弓を押す。

　けれど、弓そのものが今の身体に合っていない。引き切る寸前に右肘が下がり、矢は的の上を通り過ぎた。

「ミルロ、外れ」

　これで、〇対一。

　残された矢は三本。このままでは勝てない。

「弓を替えるか？」

　お父様が尋ねた。

　悔しかった。

　技の誇りが、同じ弓で勝てと叫んでいる。

　けれど今ここにいるのは、弓田綾ではない。

　十歳のミルロだ。

　身体に合わない弓へ意地を張り、的を外し続けることに何の意味がある。

　弓を握る目的は、誰かと同じ条件で戦うことではない。

　矢を、狙った場所へ届けることだ。

「替えます」

　木の弓を台へ戻し、左手を前に出す。

「ユキメ」

「うん！」

　胸の奥から冷たい魔力を引き出す。

　ユキメとの契約を通じて魔力が形を変え、水色の光となって伸びていく。

　やがて、透き通った弓身がわたしの手の中に生まれた。

　握りを境に上下の長さが異なる、ミルロのための氷の和弓。

　木の弓より長い。しかし重さも弦の強さも、今の身体に合わせて自由に調整できる。

　右手には、同じく氷で作った一本の矢。

　夕日を受けた弓と矢が、淡い青色にきらめいた。

「それが、君の弓か」

　アーサーは氷弓を見つめ、嬉しそうに口元を上げた。

「ここからが本番だな」

「ええ」

　第三射。

　アーサーの矢が、的の左下へ刺さる。

　二本連続の的中だ。

　わたしは氷の矢をつがえた。

　足踏み。胴造り。弓構え。

　身体の中心から左右へ伸びるように、氷の弦を引き分ける。

　木の弓を持っていたときの震えはない。

　狙うのは、円の中心。

　ただ一点。

　放れ。

　澄んだ弦音とともに、氷の矢が青い軌跡を描いた。

　的のど真ん中へ突き刺さる。

「ミルロ、一」

　お父様の声は冷静だったが、その目がわずかに見開かれていた。

　第四射。

　アーサーは的の上端へ、ぎりぎりながら命中。

　わたしの氷矢は、再び中心を射抜いた。

　第五射。

　アーサーの矢は、今度も外周近くへ刺さる。

　これでアーサーは四本的中。わたしが最後の一本を当てても、三本にしかならない。

　勝敗は決まった。

　それでも、射る前に諦める理由にはならない。

　氷の弓を構え、呼吸を整える。

　放った矢は、三度続けて中心を貫いた。

「五射終了。アーサー四、ミルロ三。勝者――」

「待ってください、父上」

　アーサーが、お父様の宣告を遮った。

「どうした」

「このままでは、俺の勝ちとは思えません」

　アーサーは二つの的台を指さした。

　彼の的には、端へ散らばった四本の矢。

　わたしの的には、最初の二枚を外した跡と、中心を正確に射抜かれた三枚が並んでいる。

「決められた勝負には勝った。それでも、弓の腕で勝ったとは言えません。延長をお願いします」

「規則は規則だ。お前が勝者であることに変わりはない」

「分かっています。だから、これは俺のわがままです」

　アーサーがわたしへ向き直る。

「ミルロ。先に外した方が負け。それで、もう一度勝負してくれないか？」

　その顔に、勝者の余裕はなかった。

　わたしを対等な相手として見ている、真剣な目だった。

「もちろんです」

　断る理由などなかった。

「待て」

　お父様の低い声が、わたしたちを止める。

「ミルロ。医師から許されたのは、短時間の訓練だけだ。続けられるのか？」

「はい。あと五射までなら」

　ユキメが心配そうに、わたしの顔をのぞき込んでくる。

「本当に大丈夫？」

「無理はしないわ」

　お父様はしばらくわたしの顔を見つめたあと、厳しい表情で告げた。

「少しでも異変を感じたら、その時点で中止する。それが条件だ」

「分かりました」

「アーサーもだ。勝負に夢中になって、妹の状態を見落とすな」

「はい、父上」

　お父様の許可を得て、延長戦が始まることになった。

　　　　　◇

　新しい的が、さらに五枚ずつ並べられた。

　第六射。

　アーサーの矢は外周の内側。わたしの氷矢は中心。

　第七射。

　アーサーの矢は右端ぎりぎり。わたしの氷矢は中心。

　第八射。

　アーサーの矢は的の下半分。わたしの氷矢は中心。

　第九射。

　アーサーの矢は、初めて中心に近い内側の円へ刺さった。

　それでも、わたしの氷矢は中心を外さない。

　どちらも、一度も外れない。

　射場から話し声が消えていた。

　お母様も、使用人たちも、息をすることさえ忘れたように勝負を見守っている。

「すごい……」

　肩にいるユキメが、小さくつぶやいた。

　けれど、余裕があるわけではない。

　七本の氷矢を作り続けたことで、魔力が残り少なくなっている。氷の弓にも、細かなひびが浮かび始めていた。

　アーサーも肩で息をしている。

　次が、互いに十射目。

　先に構えたのはアーサーだ。

　大きく息を吸い、弦を引く。

　疲れていても、その姿勢は崩れていない。

　アーサーは最後まで中心を狙った。

　矢が放たれる。

　わずかに強い横風が、射場を吹き抜けた。

　矢は的の縁をかすめ、後ろの土壁へ突き刺さった。

「……外した」

　アーサーが悔しそうに唇を噛む。

　だが、勝負はまだ終わっていない。

　わたしも外せば、もう一度続く。

「ミルロ、大丈夫？」

　ユキメが不安そうに尋ねる。

「大丈夫」

　ユキメへ答え、ひびの入った氷弓を構える。

　風はまだ止んでいない。

　頬をなでる流れを感じ、狙いをほんの少しだけ左へずらす。

　腕が重い。視界もかすかに揺れている。

　それでも、的の中心だけは鮮明に見えた。

　弦から指を離す。

　最後の氷矢は風を切り裂き、十枚目の的、そのど真ん中へ突き立った。

　一拍遅れて、射場に歓声が上がった。

「延長戦、勝者ミルロ！」

　お父様の声を聞いた途端、身体から力が抜けた。

　崩れそうになった氷弓を消し、その場へ座り込む。

　アーサーがすぐに駆け寄り、手を差し出した。

「負けた。完敗だ」

「最初の勝負は、お兄様の勝ちです」

「だが、弓の腕は君が上だ」

　悔しそうなのに、その声はどこか晴れやかだった。

　手を借りて立ち上がると、お父様が目の前まで歩いてくる。

「ミルロ」

「はい」

「最初の二射を外したとき、同じ弓にこだわり続けていれば、お前を叱るつもりだった」

　大きな手が、わたしの頭へ置かれた。

「弓兵の務めは、己の力を誇示することではない。どんな状況でも、必要な場所へ矢を届けることだ。お前は意地を捨て、自分に合った武器を選んだ」

　お父様の手が、不器用に水色の髪を撫でる。

「その後の八射も見事だった。よくやった、ミルロ」

　厳しかった青い瞳が、優しく細められた。

「お前なら、きっと本物の弓兵になれる。私の娘として、誇りに思う」

　その言葉は、どんな的中音よりも深く、わたしの胸に響いた。