わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第37話 胸騒ぎ

――ミルロ視点――

　一年生の課外授業について知らされた翌朝。

　早速、お兄様へ面会を申し込んだ。

　授業が始まる前の短い時間なら空いているとの返事を受け、二年生が利用する談話室へ向かう。

　もちろん、一人で行くつもりだった。

　けれど――。

「どうしてメイ様までついてくるのですか？」

「ミルロがお兄様に会うのでしょう？　それなら、わたしがお兄様に会いに行っても何もおかしくありませんわ！」

「それは、そうですけれど……」

　お兄様へ面会を申し込んだと聞き、メイ様も当然のようについてきてしまった。

　談話室の扉を開けると、お兄様だけでなく、ゼノン様も待っていた。

「よく来たな、ミルロ。それに、メイ王女殿下も」

「おはようございます、お兄様」

「おはようございますわ、アーサー。お兄様も、ごきげんよう」

「ああ」

　ゼノン様は短く答えると、手にしていたカップを静かに置いた。

「ゼノンとは、ちょうど話をしていたところだったんだ。二年生にも関係する話かもしれないと言ったら、同席してくれることになってな」

「急に申し訳ありません」

「構わない。それよりも二人とも、入れ替え戦は見事だった」

　お兄様が、わたしとメイ様を交互に見ながら笑う。

「あれほどの戦いを見せられるとは思っていなかった。メイ王女殿下の剣は、以前よりもはるかに速く、重くなっていた。あの《ライジング＝ストライク》という技など、俺でも正面から受け止められるか分からない」

「当然ですわ！」

　メイ様が誇らしげに胸を張った。

「ミルロもだ。子どもの頃から弓の腕が優れていることは知っていたが、今ではもう、それだけではない。仲間を動かしながら戦場全体を支配していた。兄として鼻が高いよ」

「ありがとうございます、お兄様」

　真正面から褒められると、やはり少し恥ずかしい。

「ゼノンも、そう思うだろう？」

　お兄様に話を振られたゼノン様は、わずかに間を置いてから頷いた。

「ああ。そうだな」

　返ってきたのは、それだけだった。

　　　　　◇

　――ゼノン視点――

　メイが強くなった。

　それは、兄として喜ぶべきことだ。

　剣を握ることしか頭になかった幼い妹が、今では仲間と共に、あれほどの戦いを繰り広げられるようになった。

　誇らしくないはずがない。

　それなのに、胸の奥には小さな棘が刺さっていた。

　雷姫。

　兄をも超える剣の才能を持つ王女。

　入学前から、メイはそんなふうに呼ばれていた。

　あの入れ替え戦を見た者たちは、その噂が決して誇張ではなかったと知っただろう。

　今すぐ、俺の王位継承者としての立場が揺らぐわけではない。

　だが、メイがこのまま成長を続ければどうなる。

　いずれ、王国を継ぐにふさわしいのはどちらかと、俺とメイを比べる者が現れるのではないか。

　そんな考えを抱いてしまう自分が、ひどく情けなかった。

　俺は二年生の個人成績で首位だった。

　筆記でも実技でも、誰にも負けていない。

　しかし、二年生最強の班はどこかと尋ねられれば、多くの生徒がジーク＝キルラルドの班を挙げるだろう。

　二年生の入れ替え戦へ出場する代表を決めるため、Aクラスでも代表決定戦が行われた。

　俺が組んだのは、アーサーとクラウス＝ジーエルン。

　アーサーは、王国騎士団へ多くの騎士を輩出してきたマルチーズ家の嫡男。

　クラウスは、王国有数の名門であるジーエルン公爵家の長男だ。

　線が細く、一見すると剣すら満足に持てないように見えるが、その弓の腕は卓越している。風魔法をまとわせた矢は速く、遠く離れた標的も正確に射抜く。

　そしてクラウスは、カトレア＝ジーエルンの双子の弟でもあった。

　代表決定戦で相対したのは、ジーク、アリア、そしてカトレアの班。

　結果は、俺たちの敗北だった。

　しかも、カトレアは戦闘へ参加していない。

　彼女は後方に立ち、戦いを見ていただけだ。

　つまり俺たちは、実質的には三人がかりで、ジークとアリアの二人に敗れたことになる。

　個人成績で首位になったという事実など、何の慰めにもならなかった。

　代表にすらなれず、観客席から入れ替え戦を見ていることしかできなかった。

　一方、メイは自ら代表として戦い、学園中へその強さを示した。

　胸の中に生まれた焦りを悟られないよう、再びカップへ手を伸ばす。

　中身は、すでに冷めきっていた。

　　　　　◇

　――ミルロ視点――

　ゼノン様の様子が、どこかおかしい。

　メイ様も同じことを感じたのか、不思議そうにお兄様の横顔を見つめていた。

　けれど、今はそのことを尋ねるために来たのではない。

「お兄様。今日は、お願いがあって参りました」

「お願い？」

「はい」

　姿勢を正し、お兄様を真っすぐに見つめた。

「お兄様。課外授業では、ダルタン＝ポッキーヌ先輩に注意してください」

「ダルタンに？」

　お兄様の表情から笑みが消えた。

「入れ替え戦で敗れたあと、ジーク様を見る目が普通ではありませんでした。家から追放されたという噂もありますし、逆恨みして何か起こさないか心配なんです」

　ゲームでは、入れ替え戦に敗れたダルタンが、課外授業中にアリアたちを襲う。

　こちらでも同じことが起きるとは限らない。

　それでも、試合後にジーク様へ向けていた目を思い出せば、何もせずにはいられなかった。

「分かった。ダルタンを見かけたら注意しておこう」

　お兄様は、話を笑うことなく受け止めてくれた。

「それから……ジーク様の動向にも気を配ってください。もし二人の間で何か起きても、決して一人で追いかけず、すぐに先生へ知らせてください」

「ジーク殿下にも？」

「はい」

「何か、気になることがあるのか？」

「はっきりとした根拠はありません。ただ、念のためです」

　これ以上は、うまく説明できない。

　ジーク様がゲームとは違う行動を取っていることも、アリア様との関係が変わっていることも、すべてはわたしだけが知る事情だ。

「課外授業では、班ごとに別の経路を進むことになる。ずっとジーク殿下を見張ることはできないが、可能な範囲で気を配っておく」

「ありがとうございます、お兄様」

「何を話すのかと思えば、他人の心配でしたの？」

　隣で黙って聞いていたメイ様が、呆れたように頬杖をついた。

「ミルロ、それはさすがにお節介ではありませんこと？　ダルタンという方が狙っているのは、ジーク様なのでしょう？」

「いいえ。メイ様に降りかかる問題を、事前に取り除くことも護衛騎士の役目です」

「わたしに？」

「同じ学園で帝国皇太子を狙った事件が起きれば、王女であるメイ様も無関係ではいられません。騒ぎに巻き込まれ、危険が及ぶ可能性もあります。事前に防げる危険なら、取り除いておくべきです」

　メイ様が目を丸くする。

　やがて言葉の意味を理解したらしく、その頬が少しずつ赤くなっていった。

「そ、そうですの……。わたしのために、そこまで考えてくれていましたのね」

「当然です。わたしはメイ様の護衛騎士ですから」

「ミルロ……」

　メイ様がうれしそうに身体を寄せ、わたしの腕へ自分の腕を絡める。

「相変わらず、二人は仲がいいな」

　その様子を見ていたお兄様が、苦笑を浮かべた。

「そうでしょう？　ミルロは、いつだってわたしのことを一番に考えてくれていますの！」

「メイ様。少し近いです」

「これくらい普通ですわ！」

「ゼノンもそう思うだろう？」

　お兄様が再び尋ねる。

　ゼノン様は窓の外を見つめたまま、こちらへ顔を向けなかった。

「ああ。そうだな」

　また、先ほどと同じ生返事だった。

「……お兄様？」

　メイ様が小さく首を傾げる。

　けれど、ゼノン様は何も答えず、冷めたお茶へ口をつけただけだった。

　　　　　◇

　結局、ゼノン様の様子がおかしい理由を尋ねることなく、談話室をあとにした。

　お兄様とゼノン様は、二年生の教室へ。

　メイ様も、先に一年生の教室へ戻ることになった。

「ミルロは戻りませんの？」

「少し寄りたいところがあります。すぐに教室へ向かいますので、メイ様は先に戻っていてください」

「また、わたしへ何か隠していませんこと？」

「危険なことではありませんよ」

「本当ですの？」

「はい。お約束します」

　疑わしそうにこちらを見つめていたメイ様も、最後には納得して歩き出した。

　遠ざかっていく三人の背中を見送り、小さく息を吐く。

　ゼノン様の様子は気になった。

　けれど、お兄様には伝えるべきことを伝えられた。

　これで少なくとも、何も知らないままゲームの事件へ巻き込まれることはないはずだ。

　次は、自分自身が行動する番だった。

　向かった先は、学園の保健室。

　以前から、ずっと考えていた。

　ヘルミーナ先生に、回復魔法を教えてもらいたい。

　入れ替え戦のあと、あれほど傷ついていたテラとリリスは、先生の治療によって瞬く間に回復した。

　もし、あの戦いで回復魔法を使えていたら。

　二人が戦闘不能になる前に傷を癒やし、もう一度立ち上がらせることができたかもしれない。

　そうなれば、三人で最後まで戦えた可能性もある。

　何より、次に仲間が傷ついたとき、ヘルミーナ先生が近くにいるとは限らない。

　何年も一人で練習してきた。

　それでも、ユキメへ送った魔力は、どうしても弓や矢、身体強化の魔法へ変わろうとしてしまう。

　独学で駄目なら、できる人に教えてもらえばいい。

　そのために、魔法学園へ来たのだから。

　長い廊下の先に、保健室の扉が見えてきた。

　扉の前まで来ると、少しだけ緊張して足が止まる。

　迷惑だと思われないだろうか。

　忙しいからと断られないだろうか。

　そんな弱気な考えが浮かんだけれど、すぐに首を横に振った。

　何もしなければ、何も変わらない。

　意を決し、保健室の扉を三度叩いた。