わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第29話 最初の脱落者

――ミルロ視点――

　A・Bクラス入れ替え戦。

　ゲームにおけるこのイベントは、主人公アリアにとって初めての実戦だった。

　試合は、一年生、二年生の順番で行われる。

　けれど、アリアが学園へ編入するのは二年生から。そのためゲーム本編では、一年生の試合が行われたという説明だけで、参加者も結果も語られない。

　プレイヤーが実際に操作する二年生の試合は、移動や魔法、仲間への指示の出し方を覚えるためのチュートリアルだった。

　敵の能力は低く設定され、普通に操作すれば負けることはない。

　けれど今、わたしが立っているのは、ゲームでは描かれなかった一年生の試合だ。

　攻略情報は、何もない。

　そして、本来ならAクラスにいるはずのわたしが、Bクラスの代表としてメイ様と戦おうとしている。

「いよいよですね、ミルロちゃん」

　隣から、テラの緊張した声が聞こえた。

　わたしはゲームの記憶を閉じ、目の前の野外演習場を見渡す。

「はい。ここからは、わたしたち自身で勝ち方を作りましょう」

　　　　　◇

　入れ替え戦の会場は、学園から少し離れた場所に造られた、広大な野外演習場だった。

　見渡す限りの草原。

　その先に広がる深い森。

　さらに奥には、演習場を横断する川が流れている。

　三つの地形すべてが、一つの戦場だ。

　森の木々や川の水を魔法へ利用してもよい。身を隠し、待ち伏せをすることも認められている。

　勝利条件は、相手三人全員を戦闘不能にするか、降参させること。

　ただし、殺害だけは固く禁じられている。

　演習場の各所には、映像を記録する魔道具が設置されていた。

　魔道具が捉えた戦いは、学園の講堂に置かれた巨大な投影板へ映し出される。生徒や教師たちは、そこから試合を見守ることになっている。

「試合を始める前に、一人紹介しておく」

　審判役の教師が横へ退いた。

　代わって前へ出てきたのは、保健室を預かるヘルミーナ先生だった。

　穏やかな笑顔を浮かべ、わたしたち六人を順番に見つめる。

「死なない限り、どんな怪我でもわたしが治します。若いのですから、全力で青春をぶつけなさい」

「はい！」

　誰よりも大きな声で返事をしたのは、メイ様だった。

　ヘルミーナ先生の笑顔が、わずかに引きつったように見えた。

「念のため言っておくが、今の言葉は何をしてもよいという意味ではない。殺意を持った攻撃や、戦闘不能になった相手への追撃は即失格とする」

　審判の教師が慌てて付け加える。

「各班、開始位置へ移動しろ」

　わたしたちは草原の東側へ。

　メイ様たちは、遠く離れた西側へ向かった。

　互いの姿は見えるが、通常の魔法や矢が届く距離ではない。

　テラが何度も深呼吸している。

　リリスは、ララネお姉様から届いた収納バッグが肩にあることを確かめた。

「作戦は、先週確認したとおりです」

　わたしは二人へ手を差し出した。

「相手はAクラスです。でも、わたしたちは勝つためにここへ来ました」

「う、うん。今度は、わたしがミルロちゃんを守る」

「最高に華麗な勝利を飾りましょう！」

　三人の手を重ねる。

　遠くで、開始を告げる鐘が鳴った。

「森へ向かいます！」

　わたしたちは同時に、草原を駆け出した。

　　　　　◇

　――メイ視点――

『メイ、ミルロたちは森へ入ったよ！』

　空から戻ってきたライラが、わたしの肩へ着地した。

「やはり、正面からは来ませんのね」

　草原の向こうでは、水色の髪も、白く大きな身体も、すでに見えなくなっている。

　ミルロたちは、三人そろって森へ向かったらしい。

「僕たちは、少し様子を見た方がよいと思います」

　シリルがおずおずと口を開いた。

「ミルロさんは、代表決定戦でも相手の動きを利用していました。僕たちを森へ誘い込むための罠かもしれません」

「罠でしょうね」

「でしたら、まずライラに森の中を詳しく――」

「先に行きますわ！」

　全身へ雷をまとい、地面を蹴った。

「メイ様!?」

「お待ちください！」

　背後からシリルとカワリの声が聞こえたけれど、足を緩める理由にはならない。

　ミルロが罠を仕掛けている。

　それなら、罠ごと正面から打ち破ればよい。

　それに、もう待ちきれなかった。

「早く戦いましょう、ミルロ！」

　草原を駆け抜け、そのまま森の中へ飛び込む。

『メイ、二人がついてきてないよ！』

「すぐに追いつきますわ！」

『多分、無理だと思う』

　ライラの声を聞き流し、木々の間を雷の速さで駆け抜ける。

　早くミルロと戦いたくて、身体の奥がうずうずしていた。

　後ろを振り返る時間さえ、もったいない。

　シリルとカワリが追いつけないことなど、分かっていた。

　それでも、そのときのわたしは、ミルロを探すことしか考えていなかった。

　　　　　◇

　――カワリ視点――

「ま、待って……！」

　木の根につまずき、わたしは地面へ手をついた。

　顔を上げたときには、メイ様の姿はどこにもなかった。

　シリルさんの背中も、木々の向こうへ消えようとしている。

「シリルさん！」

　呼び止めると、シリルさんは一度だけ足を止めた。

　しかし、森の奥から雷鳴が響く。

「申し訳ありません！　メイ様を一人にするわけにはいきません！」

　それだけ答え、シリルさんも走り去ってしまった。

「どうして、二人とも……！」

　立ち上がろうとしても、足に力が入らない。

　わたしには、自分の身体を強化する魔力がない。

　契約精霊もいない。

　雷をまとって駆けるメイ様はもちろん、魔法を使えるシリルさんの速さにさえついていけなかった。

　一人きりになった森は、急に静かになった。

　聞こえるのは、自分の荒い呼吸と激しい鼓動だけ。

『絶対にミルロへ勝利せよ』

『敗北すれば、お前の居場所はない』

　お父様から届いた手紙の文字が、頭の中で何度も繰り返される。

「勝たなければ……」

　指輪をはめた右手を強く握る。

「わたしが、ミルロを倒さなければ……！」

　そのとき、木々の隙間に水色の髪が見えた。

　少し離れた、開けた場所。

　ミルロが、こちらへ背中を向けて立っている。

　弓は下ろされ、周囲にテラとリリスの姿もない。

「見つけた……」

　気づいたときには、木の陰から飛び出していた。

　周囲を確かめるより先に、指輪をはめた右手をミルロの背中へ向ける。

「風神の指輪よ！」

　緑色の宝石が輝き、小さな旋風が生まれた。

　風の塊が木の葉を巻き上げながら進み、ミルロの背中へ直撃する。

　その身体が前へ倒れた。

「当たった！」

　宝石の緑が、ほんの少し濁る。

　残り九回。

　わたしは喜びのまま、倒れたミルロへ駆け寄った。

「これで、わたしの勝ち――」

　言葉が止まる。

　倒れたミルロの頬に、細い亀裂が入っていた。

　人の肌ではない。

　着色された土が崩れ、その下から硬い石がのぞいている。

「人形……？」

　背筋が冷たくなる。

　わたしは、最初から見られていた。

「どこから――」

　風を切る音がした。

　　　　　◇

　――ミルロ視点――

　森を見下ろす斜面の上で、わたしは弦から指を離した。

　人形へ攻撃が当たった瞬間、木々の隙間からカワリの姿が完全に見えた。

　距離は遠い。

　普通の氷矢なら、途中で枝に阻まれる可能性がある。

　相手はAクラスの代表だ。

　魔法を隠していることも、何らかの切り札を持っていることも想定していた。

　実際、土人形を一撃で倒すほどの風魔法を使った。

　正体の分からない力を持つ相手を、このまま自由に動かす方が危険だ。

　だから、手加減はしない。

「《ブリザードアロー》」

　青白い矢が、森を一直線に走る。

　青龍が使った《氷獄の息吹》をまとわせた、わたしの奥の手。

　枝も、舞い上がった木の葉も、矢へ触れる前に白く凍りついた。

　カワリが音に気づき、こちらを振り向く。

　けれど、そのときにはもう遅かった。

　矢はカワリの右腕へ触れた瞬間、形を失う。

　解き放たれた冷気が、全身を駆け抜けた。

「え――」

　声さえ、最後まで続かなかった。

　足元から頭上まで青白い氷が覆い、一瞬で動きを封じる。

　人を貫くための矢ではない。

　触れた相手の生命活動を損なうことなく、氷の中へ閉じ込める矢。

　完全に凍結したカワリは、氷像のようにその場で動きを止めた。

『一人、止めたわね』

　隣に浮かぶユキメが告げる。

「はい。ですが、あと四発です」

　《ブリザードアロー》は、魔力の消費が大きすぎる。

　残る相手は、メイ様とシリル。

　本当の戦いは、ここからだ。

　　　　　◇

　――学園の講堂――

　巨大な投影板に映し出された光景を前に、生徒も教師も言葉を失っていた。

　遠く離れた斜面から、木々のわずかな隙間だけを通して放たれた一矢。

　その正確さだけでも、普通の弓使いには真似できない。

　さらに、命中と同時に一人の人間を完全に凍結させた魔法。

「あれが……クラス分け試験三十位？」

「嘘だろ。あんな魔法、授業でも見たことがないぞ」

「あれほど離れた場所から射抜いたのか……？」

　静寂が、大きなどよめきへ変わっていく。

　Bクラスの生徒たちの中で、ゲイルだけは投影板を見つめたまま拳を握っていた。

「俺たちとの試合でも、あの矢は使っていなかった」

　近くにいた教師が、映像へ顔を寄せる。

「凍結の内側に生命反応があります。殺してはいない……恐ろしい制御だ」

　保健室のヘルミーナ先生は、すでに凍りついたカワリを回収するため、演習場へ向かっていた。

　その直後、試合場全体へ審判の声が響き渡る。

『カワリ・ニュギュウ、戦闘不能。Aクラス代表、一名脱落！』

　　　　　◇

　――メイ視点――

　森の中を駆けていたわたしは、その宣告を聞いて足を止めた。

　驚いたのは、ほんの一瞬だけだった。

　すぐに口元をつり上げ、楽しさがこみ上げてくる。

「やりますわね、ミルロ」

　金色の雷が、再び全身を走った。

「そうこなくては」