わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第26話 速さの中にある美しさ

――リリス視点――

「――完成よ！」

　絵筆を置き、あたしは三体の作品を見上げた。

　水色の髪をなびかせ、《青龍の弓》を構えたミルロ。

　白い毛の一本一本まで塗り分け、両腕を広げたテラ。

　そして、土魔法を放とうと片手を突き出すあたし。

　三人の等身大人形が、狭い部屋に並んでいる。

　ここは学園から与えられたあたしの個室――だった場所だ。

　今では寝台の上に絵の具と彫刻刀が積み上がり、床には粘土と石材が並び、壁には衣装の下絵が貼られている。

　もはや部屋ではない。立派なアトリエだ。

『リリス、三人ともそっくり！』

　頭上で星形の精霊スタルンが、きらきらと光った。

「当然でしょう？　特にこの髪の色を出すのが大変だったのよ」

　ミルロの人形へ顔を近づけ、最後に頬の色を確かめる。

　造形だけでは足りない。肌も、髪も、制服も、本物と見間違えるほど丁寧に着色した。

　この三体を戦場へ並べれば、どれが本物か一目で見抜くことは難しい。

　Aクラスの視線を惑わせ、攻撃の狙いを散らす。

　それが、あたしに与えられた役割だった。

「あとは、これに入れるだけね」

　机の上には、小さな白い鞄が置かれている。

　昨日、リリィお姉様を通じてララネお姉様から届いた収納バッグだ。

　鞄の口より大きな物でも、内部に作られた魔法空間へ収められる希少な魔道具。

　同封された手紙には、ララネお姉様らしい整った文字で注意書きが並んでいた。

『内部容量には限界があります。収納する物の大きさと魔力量を事前に確認すること。便利だからといって、部屋にある物をすべて詰め込まないように』

「あたしを何だと思っているのかしら」

『この部屋を見たら、ララネも心配すると思うよ』

「必要な物しか置いていないわ」

『寝台の上にも？』

「全部必要よ」

　スタルンの疑いを振り払い、収納バッグを一体目の人形へ向ける。

　ミルロの人形が白い光に包まれ、小さな鞄の中へ吸い込まれた。

　続いてテラ。

　最後に、あたし自身の人形。

　三体目を収めた瞬間、鞄の口に刻まれた術式の光が赤く変わった。

「満杯の印ね」

　試しに小さな石像を入れようとしたが、鞄は何の反応も示さない。

　等身大人形を三体入れるだけで、容量はいっぱいいっぱいらしい。

　これ以上作っても、入れ替え戦へ持ち込むことはできない。

「でも、三体あれば十分よ」

　あたしは椅子へ腰を下ろし、絵の具で汚れた指を眺めた。

　人形は完成した。

　収納バッグも届いた。

　これで、あたしの役割は終わり。

　あとはミルロの合図で人形を取り出し、相手を惑わせればいい。

「……本当に、それだけでいいのかしら」

　胸の奥に、小さな棘が残っていた。

　　　　　◇

『戦場で完成しない作品に、価値なんてありませんわ！』

　代表決定戦で、ソフィアから投げつけられた言葉がよみがえる。

　あたしは言い返せなかった。

　ソフィアの魔法は、砂を飛ばすだけ。

　可愛らしい形もなければ、美しい模様もない。速さだけを求め、飾りをすべて捨てた魔法だ。

　そんなものは芸術ではない。

　そう言ってやればよかった。

　それなのに、あたしが砂の波に押し流され、演習場の外へ落ちる直前。

　ほんの一瞬だけ、ソフィアの魔法が美しく見えた。

　なぜなのか、自分でも分からない。

　分からないままでは、気持ちが悪い。

「スタルン、出かけるわよ」

『どこへ？』

「ソフィアのところ」

『仲直りするの？』

「違うわ！」

　反射的に否定してから、収納バッグを肩へ掛ける。

「あの子の地味な魔法を、もう一度見せてもらうだけよ」

　　　　　◇

　ソフィアは、Bクラスの演習場にいた。

　足元には砂の小山に目と口がついた精霊シャネル。

　少し離れた場所には、訓練用の標的が十個並べられている。

「シャネル。三列目、右から順番に」

『任せるシャ！』

　ソフィアが扇を振る。

　砂が細い針のように固まり、三発続けて飛び出した。

　標的の中央へ、ほとんど同時に三つの穴が開く。

「もう一度。今度は左右を入れ替えますわ」

　次の砂が作られるまで、ほとんど間がない。

　扇を振る角度。シャネルへ魔力を送る量。標的へ向ける視線。

　すべての動きが迷いなくつながっている。

「そこで何をしていますの？」

　ソフィアが振り返った。

「べ、別に隠れていたわけではないわ」

「物陰から覗いておいて、よく言えますわね。わたくしの技を盗みに来たのかしら？」

「あなたの地味な魔法を盗むわけがないでしょう！」

「帰ってくださる？」

「待ちなさい！　もう一度、あなたの魔法を見せてほしいの」

　ソフィアの扇が止まった。

「今、何と？」

「何度も言わせないで。代表決定戦で使った砂魔法を、もう一度見せてほしいと言ったのよ」

「自分を負かした魔法から学びたいと？」

「負けたのは事実ですもの」

　悔しいけれど、そこまで否定するつもりはない。

　ソフィアはしばらくあたしの顔を見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「そこまで正直に認められては、断りにくいではありませんか」

「では――」

「ただし、邪魔はしないでくださいませ」

「誰が邪魔なんて――」

「話しかけない。勝手に標的を飾らない。シャネルへリボンを結ばない」

「最後の一つは約束できないわ」

『シャネル、リボン似合うシャ？』

「似合うに決まっているでしょう！」

「結ばせませんわよ！」

　　　　　◇

　ソフィアの砂魔法を間近で見ると、代表決定戦では気づかなかったことが分かった。

　砂を集める場所、固める量、飛ばす順番。

　一つ一つの判断が、とても細かい。

　ただ速いのではない。速くするため、不要な動作を徹底的に削っている。

「同じ土属性なのに、どうして石ではなく砂を作れるの？」

「……本気で聞いていますの？」

「ええ」

「土属性が作り出す基本形は岩石です。ですが、魔力で粒を細かくすれば砂に、粘りを持たせれば粘土にも変化させられる。最初の授業で習いましたわ」

「そうだったかしら」

「あなた、授業中に何をしていましたの？」

「先生が作った見本の石があまりにも不格好だったから、翼を彫れば可愛くなると思って……」

「聞いていなかったのですね」

「興味のない話は、頭に入ってこないのよ」

「どうしてそれを堂々と言えますの？」

　ソフィアがこめかみを押さえた。

「あなたは形にこだわるのでしょう？　それなら最初から硬い石を削らず、加工しやすい粘土で形を作ればよろしいのではなくて？」

「粘土で……」

　あたしは両手を前へ出した。

「スタルン。やってみるわよ」

『キラッ！』

　あたしの魔力がスタルンを介して土魔法へ変わり、地面から柔らかな粘土が盛り上がる。

　石を削るより、ずっと簡単だ。

　指先で形を整えるように魔力を動かすと、丸い身体に小さな翼を持つ鳥が、瞬く間に完成した。

「できたわ！　速くて可愛い！」

「喜ぶのは、撃ってからにしてくださいませ」

「ストーンシュート！」

　粘土の鳥が、標的へ飛んでいく。

　ぺちゃり。

　情けない音を立て、標的の表面に潰れて張りついた。

「……威力がないわ」

「粘土ですもの」

「どうして先に言わないのよ！」

「撃ってから喜べとは言いましたわ！」

『鳥さん、平らになっちゃった』

　スタルンの光まで寂しそうに弱くなる。

　作る速さは手に入った。

　けれど、石の硬さと重さを失ってしまった。

　粘土をすべて石へ変え直せば時間がかかり、今までと同じになる。

「全部を石にする必要は……ないのかも」

　あたしは、標的に張りついた粘土を見つめた。

「ぶつかる場所と、力を伝える芯だけ硬ければいい」

「先端と、身体の中心だけを石へ変えるつもりですの？」

「ええ。それから――ただ飛ばすのではなく、回転させるわ」

　もう一度、粘土で鳥を形作る。

　今度は嘴を細長い螺旋状に整え、その部分と、身体の中心を貫く芯だけを硬い石へ変えた。

　表面の柔らかな粘土は、鳥の形を整えるために残す。

　翼は回転する力を受けられるよう、少し斜めに傾けた。

「スタルン。今度は真っすぐではなく、思いきり回して！」

『ぐるぐる、キラッ！』

「《スパイラル・ストーンシュート》！」

　螺旋の嘴を持った鳥が、高速で回転しながら飛び出した。

　石の先端が標的へ食い込み、身体を貫く芯が回転の力を一点へ伝える。

　大きな音とともに、標的の中央へ深い穴が開いた。

「やった……！」

　作り始めてから発射まで、今までの半分もかかっていない。

　石だけで作った魔法に、威力も劣っていなかった。

「まだ無駄が多すぎますわ」

　ソフィアは標的へ近づき、穴を確かめた。

「翼をもう少し短くすれば、さらに速くなる。嘴に刻んだ螺旋状の溝も多すぎます。三本あれば十分でしょう」

「この翼の丸みが可愛いのよ。嘴だって、溝は五本の方が綺麗でしょう？」

「だから遅くなると言っているのです！」

「なら、もっと速く作れるように練習するわ！」

「その努力を、なぜ飾りを減らす方へ使えませんの？」

　二人の声が、ほかに誰もいない演習場へ響く。

　やっぱり、ソフィアとは考え方が合わない。

　美しいものを作りたいあたしと、誰よりも速い魔法を求めるソフィア。

　正反対だ。

　それでも今は、代表決定戦で見た砂が美しかった理由を分かる気がした。

「ソフィア」

「今度は何ですの？」

「あなたって、美しいのね」

「なっ――！」

　ソフィアが大きく後ずさった。

「ど、どういう意味ですの!?　わたくしに、そのような趣味はありませんわよ！」

「あたしにだってないわよ！」

　思わず同じだけ後ろへ下がる。

「あなたの魔法の話よ。形はまったく可愛くないし、色も地味だけど」

「褒めるのか、けなすのか、どちらかにしてくださる？」

「速くするために、ずっと練習してきたのでしょう？」

　先ほどの魔法には、一つも迷いがなかった。

　きっと、同じ動きを何百回、何千回と繰り返したのだ。

　誰よりも速くありたいという思いが、あの砂の一粒一粒にまで宿っていた。

「形だけが美しさではなかったのね」

　何かを大切に思い、ひたむきに努力する心。

　それが動きや魔法を通して外へ現れたとき、人は形のないものにも美しさを感じる。

　ソフィアの魔法が美しく見えたのは、そのためだった。

「……当然ですわ」

　ソフィアは顔をそらし、扇で口元を隠した。

「ランドル商会は速さこそ命。その看板を背負うわたくしが、誰よりも練習するのは当たり前です」

「でも、次はあたしが勝つわ」

「人に教わっておいて、よくその台詞が言えますわね」

「あなたのおかげで、速くて強くて可愛い魔法が完成したもの」

「最後の一つは不要ですわ」

「必要よ！　だから、あなたの魔法は地味なの！」

「教えたことを後悔させないでくださる!?」

「後悔するくらいなら、もっと教えなさい。明日もここへ来るわ」

「勝手に決めないでくださいませ！」

「同じ時間でいいわよね？」

「話を聞きなさい！」

　ソフィアは怒っていた。

　それでも、もう来るなとは言わなかった。

　あたしも、言われなくても明日は来るつもりだった。

　きっと、これからも意見は合わない。

　会えば口喧嘩をして、魔法を撃てばどちらが優れているか張り合うのだろう。

　それでいい。

　負けたくないと思える相手がいることも、少しだけ美しいと思えた。