わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第25話 冷たい炎は守るために

――テラ視点――

「入れ替え戦まで、あと二週間です」

　代表決定戦を終えた翌日、ミルロちゃんはわたしとリリスへそう告げた。

「最初の一週間は、それぞれの弱点を克服するための個人訓練に使いましょう。最後の一週間で三人の連携を仕上げます」

　わたしは大きな身体を縮めながら、恐る恐る尋ねた。

「個人訓練って……一人で？」

「方法は任せます。誰かに教えを請うのも立派な訓練です」

「でも、わたし……誰にお願いしたらいいのか……」

「それを考えるところから始めましょう」

　ミルロちゃんは、答えを教えてくれなかった。

　きっと、わたしが自分で見つけなければ意味がないからだ。

　代表決定戦で、わたしはダン君に負けた。

　ミルロちゃんの氷がある間は戦えたのに、一人になった途端、何もできなくなった。

　炎を使えば暑さで動けなくなり、炎を使わなければダン君の力に押し切られる。

　結局、三対一になったミルロちゃんが全員を倒してくれた。

　次は、わたしがミルロちゃんを助けたい。

　そのために、まず一人でも戦えるようにならなければならない。

　だから、わたしが向かった先は――。

　　　　　◇

「俺に戦い方を教えてほしい？」

「う、うん……」

　放課後の演習場で、ダン君は大きな目を丸くした。

　わたしと同じワイマール共和国出身の獣人。

　わたしが白熊で、ダン君は牛。種族は違っても、背が高く、身体が大きいところはよく似ている。

　それなのに、ダン君は自分の身体を持て余していない。

　太い足で大地を蹴り、炎の爆発を利用して、巨体そのものを武器に変えている。

「変、かな……。この前、わたしを倒した相手なのに」

「全然変じゃないぞ！」

　ダン君は大きな声で笑った。

「強くなりたいから、負けた相手に聞きに来たんだろ。むしろ根性あるじゃないか！」

「こ、根性……ある？」

「ある！」

『あるぞおおおっ！』

　ダン君の背後に現れたバーニングまで、炎を噴きながら叫ぶ。

「ひゃっ！」

「バーニング、近い近い！　テラが驚いてるだろ！」

『すまん！　俺はバーニング！　燃えると声も大きくなる！』

「知ってるよ……」

　代表決定戦でも、演習場の端まで聞こえるほど叫んでいた。

　わたしの肩の上で、炎の玉のようなハナビがふるふると震える。

『ハナビも、大きな声出せるよ』

「む、無理をしなくていいからね」

『……うん』

　わたしとハナビは、性格までよく似ている。

「よし。まずは俺の突進を真似してみろ！」

「いきなり？」

「考えるより動いた方が早い！」

『燃えてきたぜえええっ！』

　不安しかなかった。

　　　　　◇

「ハナビ、お願い！」

『燃える！』

　両足を炎で包み、前へ飛び出す。

　ダン君のように、爆発の勢いを身体へ乗せる。

「うわっ、待て！　力を入れすぎだ！」

「と、止まらないっ！」

　景色がものすごい速さで流れていく。

　そのまま演習場の端にある木へ突っ込みそうになり、ダン君が横から抱き止めてくれた。

　二人まとめて地面を転がる。

「ご、ごめんなさい！」

「謝る前に、上からどいてくれ……重い……」

「ごめんなさいっ！」

　慌てて起き上がる。

　ただ走っただけなのに、身体はもう熱を持っていた。

　白い毛の下から汗が噴き出し、息が苦しい。

「テラ、お前……本当に暑さに弱いんだな」

「白熊だから……」

「でも、お前も炎属性なんだろ？」

「だから困ってるの……」

　攻撃するために炎を使うと、自分まで弱くなる。

　ダン君と同じことをしようとしても、わたしの身体では続けられない。

　初日は、突進を一度しただけで終わった。

　二日目は、速度を抑えて三度。

　三日目にはダン君と模擬戦をしたけれど、炎を使った途端に動きが鈍り、簡単に転がされた。

　何度やっても、同じだった。

「もう一度、お願い」

「少し休んだ方がいいんじゃないか？」

「大丈夫。入れ替え戦まで、時間がないから」

　四日目。

　わたしは立ち上がり、拳を構えた。

　足は震えている。

　ダン君のように戦いたくてここへ来たのに、近づくことさえできない。

「分かった。なら、次は少しやり方を変えるぞ」

　ダン君は演習場の端から、木で作られた人形を運んできた。

「これを、お前の仲間だと思え」

「仲間？」

「俺が人形を壊したら俺の勝ち。お前が止めたら、テラの勝ちだ」

「でも、わたしが攻撃しないと、ダン君は止まらないよ」

「攻撃だけが戦いじゃないだろ」

　ダン君は、人形から少し離れた場所へ立ったわたしを指さした。

「お前、俺を殴ろうとするときは怖がって、最後に力を抜く。でも仲間の前に立ったときは違った」

「違った……？」

「代表決定戦の最初、ミルロのところへ行こうとした俺を、大盾で横から殴りつけただろ。あの一発が、お前の一番強い攻撃だった」

　あのときは、ミルロちゃんへダン君を近づけたくなかった。

　怖いかどうかを考えるより先に、身体が動いていた。

「お前は誰かを倒そうとすると迷う。でも、誰かを守ろうとすると迷わないんじゃないか？」

　攻撃ではなく、守る。

　それなら、わたしにもできるのだろうか。

　木の人形を見る。

　小さな人形が、リリスに見えた。

　その隣で弓を構える、ミルロちゃんにも見えた。

「準備はいいか？」

「うん」

　わたしは人形の前に立ち、大盾を両手で構えた。

「バーニング！」

『爆発、突撃ぃぃぃっ！』

　ダン君が炎をまとって迫る。

　怖い。

　逃げたい。

　それでも、わたしが避ければ後ろの仲間に届いてしまう。

「絶対に、通さない！」

　正面から、ダン君の突進を大盾で受け止めた。

　盾を通して両腕へ衝撃が走り、足元の土が深くえぐれる。

　それでも、代表決定戦のときのように押し飛ばされなかった。

「やっぱりだ！」

　大盾の向こうで、ダン君が楽しそうに笑っている。

「攻めてるときより、ずっと強いぞ！」

　うれしかった。

　だけど、バーニングの炎が近すぎる。

　熱が全身を包み、少しずつ腕から力が抜けていく。

『テラ、ハナビも燃えるよ！』

「駄目……赤い炎じゃ、またわたしが先に動けなくなる」

　ミルロちゃんが言っていた。

　魔法はイメージ。

　常識に縛られなければ、その可能性は無限に広がる。

　炎は熱いもの。

　燃えれば、周りも自分も熱くなる。

　本当に、そうでなければならないのだろうか。

　わたしが欲しいのは、敵を焼く炎ではない。

　押し寄せる熱から仲間を守り、自分の身体を冷やしてくれる炎。

「ハナビ。冷たく、燃えて」

『つめたく……燃える？』

「わたしたちなら、できるよ」

　わたしの魔力がハナビへ流れ込み、その赤い身体が青白く染まった。

　次の瞬間、ハナビを介して冷たい炎へ変わった魔力が、わたしの両腕と大盾を包み込む。

　熱くない。

　炎に包まれているのに、雪の中へ飛び込んだような冷気が身体を満たしていく。

「なんだ、この炎!?」

『俺の炎が、冷えていくぞ！』

　バーニングの赤い炎が小さくなった。

　ダン君の突進から勢いが消える。

　わたしの足元では土が白く凍りつき、大盾からあふれた冷たい炎が、背後の人形を包んで守っていた。

「止めた……」

　初めて、自分の力だけでダン君を止めた。

「わたし、でき――」

　最後まで言う前に、青白い炎が消えた。

　大盾が手から落ち、急に身体から力が抜ける。

「テラ！」

　倒れかけたわたしを、ダン君が両腕で受け止めてくれた。

　耳を当てた胸から、速い鼓動が聞こえる。

　激しい訓練をしたからだろう。

　そう思ったけれど、なぜか自分の胸まで同じ速さで鳴っていた。

「ご、ごめんなさい。重いよね」

「そんなことない！　俺も獣人なんだから、このくらい平気だ！」

　ダン君の声が、いつもより少しだけ裏返っている。

　顔を上げると、目が合った。

　二人同時に顔をそらす。

『二人とも、顔が赤いぞ！　まだ熱いのか!?』

「ち、違う！」

「違うよ！」

　否定する声だけは、綺麗に重なった。

　　　　　◇

　青白い炎は、あれから一度も出なかった。

　ハナビと何度イメージを重ねても、現れるのはいつもの赤い炎ばかり。

　それでも、確かに一度は成功した。

　わたしが誰かを守ろうとしたとき、冷たい炎は生まれた。

「今日は、ありがとう」

　訓練を終えたわたしは、小さな包みをダン君へ差し出した。

「これ、チョコレート。お礼にと思って……」

「テラの大好物じゃないか。俺がもらっていいのか？」

「うん。ダン君に食べてほしいから」

　言った途端、恥ずかしくなった。

　別の意味に聞こえていないだろうか。

　ダン君は包みを開け、中に入っていた板チョコレートを二つに割った。

　片方をわたしへ差し出す。

「テラの好きなものを、俺が全部食ったら悪いだろ」

「でも、これはお礼で……」

「一人で食うより、二人で食った方がうまい！」

　受け取ろうと伸ばした指が、ダン君の指へ触れた。

　また、胸が大きく鳴る。

　ダン君も驚いたように手を引いたけれど、その顔は少し笑っていた。

「明日も、訓練してくれる？」

「もちろんだ！　冷たい炎、絶対に完成させようぜ！」

「うん！」

　口に入れたチョコレートは、いつもより甘かった。

　冷たい炎を自由に使うには、まだ何かが足りない。

　それでも、その力へ続く道は確かに見つけられた。

　そして、胸の奥に生まれたもう一つの熱。

　その正体に気づくのは、もう少し先のことだった。