わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第22話 崩れた連携

代表決定戦は、翌日の放課後に行われることになった。

　場所はBクラス校舎の裏にある、土がむき出しになった古い演習場。

　Aクラスが使う石造りの闘技場と比べれば狭く、観客席すらない。見学に来たクラスメイトたちは、演習場を囲む柵の外からこちらを眺めていた。

「王国貴族としては、ミルロ様に勝っていただきたいところですが……さて、どうなるでしょうね」

　王国の伯爵家出身だと聞いた女子生徒が、演習場を冷静に見つめている。

「ふん。俺はあいつが嫌いだから、ゲイルにこてんぱんにされてほしいぜ。そもそも、俺は王国出身でもないからな」

　その近くでは、昨日舌打ちをしていた男子生徒が、不機嫌そうに腕を組んでいた。

「くそっ！　俺も戦えるなら、昨日の授業に出ればよかったぜ！」

　昨日まで空席だった場所の主――活発な獣人の男子が、悔しそうに柵をつかむ。

「これに懲りたら、ちゃんと授業に出ろよ」

　同じ班の男子生徒が、呆れたように答えた。

「ニンジンを食べながら試合を見る。いい余興だねぇ」

　別の女子生徒は、今日もニンジンをかじりながら演習場を眺めている。

「あなた、いつもニンジン食べてるよね」

　隣に立つ女子生徒の冷静な指摘にも、ニンジンを食べる手は止まらなかった。

　昨日は代表を押しつけ合っていたとは思えないほど、見物人だけは集まっている。

　勝手なものだと思う。

「勝利条件は、相手全員を戦闘不能にするか、降参させることだ。演習場の外へ出た者も失格とする」

　審判を務める担任が、わたしたち六人を見回した。

「危険だと判断した場合はこちらで止める。これは殺し合いではない。熱くなりすぎるな」

「分かっています」

　向かいに立つゲイルが答え、鞘から剣を抜いた。

　ゲイルの魔力がハゲンを介して冷気へ変わり、その刀身へ薄くまとわりつく。

　ゲイルの右にはダン。炎の闘牛バーニングを背負い、今にも地面を蹴りそうな姿勢を取っている。

　左にはソフィア。足元にシャネルを従え、余裕の笑みを浮かべていた。

「今のうちに降参してもよろしくてよ、リリス」

「せっかく可愛く勝つ方法を考えたのに、見せずに帰るなんてもったいないわ」

「その無駄なこだわりが、あなたをBクラスにしたのですわ」

「二人とも、試合前から喧嘩しないでください」

　わたしが止めると、リリスは頬を膨らませながらも一歩下がった。

　隣では、テラが大盾を両手で構えている。

「ミ、ミルロちゃん。作戦どおりでいいんだよね？」

「はい。テラは前へ。ただし、わたしの指示をよく聞いてください」

「う、うん！」

「リリスはテラの後ろから援護を。仕掛けるタイミングは、わたしが作ります」

「任せて。勝利の舞台を、とびきり可愛く飾ってあげる！」

　わたしは《青龍の弓》を構えた。

　ユキメが弓の上へ舞い降り、白い髪を揺らす。

『ミルロ、三人の呼吸を合わせてね』

「ええ」

　まだ、わたしたちは完成された班ではない。

　けれど、一人ではできないことも、三人ならできる。それを確かめるために、今日まで一緒に考えてきた。

「両班、準備はいいな」

　六人が同時にうなずく。

　教師が右手を振り下ろした。

「始め！」

「行くぞ、バーニング！」

『燃えてきたぜえええっ！』

　最初に飛び出したのはダンだった。

　ダンの魔力がバーニングを介して炎へ変わり、その背中で爆発する。大きな身体が、砲弾のように迫ってきた。

　速い。

　大盾で受け止めれば、テラでも押し切られるかもしれない。

「テラ、右へ三歩！　正面から受けないで！」

「は、はいっ！」

　わたしはテラの足元へ氷の矢を放った。

　地面に細長い氷の道が生まれる。テラは大盾を構えたまま足を乗せると、勢いよく右へ滑った。

　直後、ダンが誰もいなくなった場所を突き抜ける。

「曲がりきれない!?」

「今です、テラ！」

「え、えいっ！」

　テラが、大盾を横からダンの肩へ叩きつけた。

　重い音が響き、牛の巨体が大きくよろめく。

「リリス！」

「スタルン、出番よ！」

『キラッ！』

　リリスが地面へ手をついた。

　次の瞬間、地中から完成済みの石柱が飛び出した。先端は星形に整えられ、表面には羽と花の模様まで刻まれている。

　ダンは慌てて両腕で受け止めたが、そのまま演習場の端まで押し込まれた。

「あなたの魔法が、こんなに速く完成するはずがありませんわ！」

　ソフィアが声を上げる。

「試合が始まる前から、地面の下へ仕込んでいましたわね？」

「何のことかしら？」

　リリスは楽しそうに首を傾げた。

「仮にそうだとしても、事前に作ってはいけないなんて言われていないでしょう？」

「ひ、卑怯ですわ！」

「作戦と呼んでちょうだい」

　その間にも、わたしは演習場の各所へ氷の矢を放っていた。

　テラの足場となる細い氷の道が、地面を縫うように広がっていく。

「時間のかかる魔法でも、先に完成させておけばこちらのものよ！」

「次も使わせると思いまして？」

　ソフィアが扇を振る。

「シャネル！」

『さらさら行くシャ！』

　ソフィアの魔力がシャネルを介して砂へ変わり、地面を走った。

「氷よ！」

　わたしはさらに一本の矢を放った。

　矢はリリスの手前へ突き刺さり、その場所から厚い氷の壁がせり上がる。

　砂がリリスへ届く寸前、氷壁がその進路を遮った。

　行き場を失った砂が左右へ分かれ、わたしたちの横を流れていく。

「またミルロですの!?」

「戦いは速い者が勝つのではありません。味方より先に動ければ、それで十分です」

「言ってくれますわね……！」

　ゲイルが動いた。

　足裏へ薄い氷を作り、地面を滑るように接近してくる。

　速い。

　けれど、メイ様よりは遅い。

　わたしは氷の矢を三本同時につがえた。

「ハゲン、刃を強化しろ！」

『分かっている』

　ゲイルの剣を包む冷気が、一段と濃くなる。

　振るわれた刃が一本目の矢を弾き、二本目を切り落とした。

　三本目だけが足元へ突き刺さり、氷の花を咲かせる。

　ゲイルは寸前で後ろへ跳んだが、その着地地点には、地中へ仕込まれていた星形の石柱が待っていた。

「くっ！」

　体勢を崩したゲイルへ、テラが大盾を構えて横から迫る。

「ご、ごめんなさい！」

「謝りながら盾で殴るな！」

　ゲイルは剣の腹で大盾を受けた。

　重い音が響き、その身体が後ろへ滑る。

　ダンが助けに入ろうとするが、その前にはわたしの氷壁。ソフィアの砂は、リリスがあらかじめ仕込んでいた別の石柱に阻まれている。

　三人の力をつなげれば戦える。

　相手はBクラスの上位三人。それでも、わたしたちが押している。

「すごい……」

「当然です。王国の騎士が、帝国の騎士に劣る確率は限りなくゼロです」

　王国の伯爵家出身だという女子生徒が、満足そうにうなずく。

「けっ。相変わらず忌々しい奴だぜ」

　その近くでは、腕を組んだ男子生徒が不機嫌そうに吐き捨てた。

「くそっ！　俺なら、もっと上手く戦えるのに！」

　活発な獣人の男子が、悔しそうに柵を揺らす。

「うん、なかなかやるねぇ。まあ、わたしならもっと上手く戦えるかも」

　ニンジンをかじっていた女子生徒が、感心したようにうなずいた。

「あなた、それ本気で言ってる？」

　隣の女子生徒が、疑わしそうな目を向けた。

　テラの顔にも、少しだけ自信が浮かぶ。

「わ、わたしたち、本当に勝てるかも」

「もちろんよ。わたしたちが一番可愛いもの！」

「可愛さは関係ありませんが、このまま押し切ります」

　わたしが次の矢を作ろうとしたときだった。

「――やはり、お前か」

　ゲイルが小さくつぶやいた。

「何がですか？」

「攻撃も、防御も、二人が動くタイミングまで、すべてお前が作っている」

　ゲイルは剣を大きく振り上げた。

「ハゲン、道を砕くぞ！」

『承知した』

　ゲイルの魔力がハゲンを介して氷へ変わり、剣の刀身へ集まっていく。

　ゲイルが剣を地面へ振り下ろした。

　刀身から放たれた氷の斬撃が地面を走り、わたしの作った氷の道へ直撃する。

　亀裂が氷の上を駆け抜け、演習場に張り巡らせた道を次々と砕いていった。

　テラの足元から、氷が消える。

「きゃっ！」

　滑る勢いを失い、テラが大盾を抱えたまま土の上へ転がる。

「ダン！　テラを演習場の反対側へ押し込め！」

「おう！」

『突撃だあああっ！』

　ダンの魔力がバーニングを介して炎へ変わり、その背中で爆発した。

　ダンは立ち上がったテラへ突っ込み、大盾ごと肩で押し始める。

「リリスをテラから離せ！　ソフィア！」

「言われなくても！」

　ソフィアが放った砂の波が、リリスとテラの間を横切った。

　リリスが石壁を作ろうと地面へ手を伸ばす。

　しかし、その石壁が完成するより早く、ゲイルが地面を蹴った。

「お前の相手は俺だ、ミルロ！」

　氷の剣が目の前へ迫る。

　わたしは両脚へ身体強化の魔力を集中させ、地面を強く蹴った。

　身体が一気に後方へ飛び、ゲイルの剣が何もない空間を切り裂く。

　着地と同時に矢をつがえ、追いかけてくるゲイルへ放った。

「くっ！」

　ゲイルが氷の剣で矢を弾く。

　その間に、わたしはさらに距離を取った。

　ゲイルが一歩踏み込むたびに矢を放ち、決して剣の間合いへ入らせない。

　ゲイルの速さでは、わたしを捕らえられない。

　けれど、彼は無理に距離を詰めようとはしなかった。

　わたしとテラたちの間へ立ち、援護の矢を放とうとするたびに射線を塞いでくる。

　わたしがテラたちへ狙いを向ければ、その瞬間だけ一気に距離を詰めようとする。

　援護へ矢を回す余裕を与えないつもりだ。

「二人を助けに行かせると思うか！」

「わたしをあなたへ集中させ、その間に二人を倒すつもりですか」

「違う」

　ゲイルは剣を構え、わたしから視線を外さない。

「お前から引き離せば、あの二人は自分で崩れる！」

　　　　　◇

　――テラ視点――

「うおおおおっ！」

　ダンの拳を、わたしは大盾で受け止めた。

　大きな身体同士が盾を挟んでぶつかり、足元の土が沈む。

　ミルロちゃんは言ってくれた。

　純粋な力なら、わたしも負けていないと。

「テラ！　お前、やっぱり強いな！」

「そ、そんなこと……ないよ！」

「なら、俺を押し返してみろ！」

　大盾を握る両腕へ力を込める。

　少しずつではあるけれど、ダンの身体が後ろへ下がり始めた。

　魔法を使わなくても、力なら負けていない。

　けれど、ダンの背後ではバーニングの炎が燃え上がっている。

　爆発の勢いが加わり、わたしの足が少しずつ後ろへ滑り始めた。

　このままでは、押し切られる。

　ミルロちゃんの姿は、ゲイルに遮られて見えない。

　声も届かない。

　どうすればいいのか、自分で決めなければならない。

『テラ、ぼくの力を使って！』

「う、うん。わたし一人じゃ、勝てないから……！」

　わたしの魔力がハナビを介して炎へ変わり、大盾を支える両腕を包んだ。

　一瞬だけ、ダンの身体を押し返す。

　けれど、すぐに呼吸が荒くなった。

「あ、暑い……」

　白熊の獣人であるわたしの身体は、ただでさえ暑さに弱い。

　自分の炎が、自分の力を奪っていく。

　炎を消せば、バーニングの力を受けたダンには勝てない。燃やし続ければ、先にわたしが動けなくなる。

　冷たい炎を作れたら――。

　何度も思い描いた色を、わたしは必死に探した。

　しかし、大盾を支える腕を包む炎は赤いままだ。

「バーニング、最大だ！」

『爆発、突撃ぃぃぃっ！』

　ダンの魔力がバーニングを介して炎へ変わり、その背中で爆発した。

「きゃあっ！」

　大盾ごと正面から押し切られ、わたしの身体が地面へ転がった。

　立ち上がろうとしたけれど、身体に熱がこもり、両腕にも力が入らない。

「そこまで！　テラ、戦闘不能！」

　教師の声が響いた。

「ご、ごめん……ミルロちゃん……」

　わたしの炎が消える。

　残された熱だけが、演習場に張った氷をゆっくりと溶かしていった。

　　　　　◇

　――リリス視点――

「ストーンシュート！」

　わたしの前へ、羽の模様を彫り込んだ石が作られていく。

「遅いですわ！」

「まだ完成していないのよ！」

「だから遅いと言っているのです！」

　ソフィアの魔力がシャネルを介して砂へ変わる。

　放たれた砂の礫が、完成前の石を次々と削った。

　わたしは後ろへ下がりながら、もう一つの石を作ろうとした。

　星形。丸い目。小さな翼。

　どれも可愛くしたい。

　中途半端な形で撃ち出すなど、わたしには耐えられなかった。

「形なんてどうでもいいでしょう！」

「よくないわ！　魔法は、わたしの作品なの！」

「戦場で完成しない作品に、価値なんてありませんわ！」

　わたしがあらかじめ石柱を仕込んでいた場所は、もう遠い。

　ここで使えるものは、その場で作る魔法しかなかった。

　ソフィアの魔力が再びシャネルを介して砂へ変わり、わたしの足首へ絡みつく。

「しまっ――」

「サンドウェーブ！」

　足元から持ち上がった砂の波が、わたしの身体を演習場の外へ運んだ。

　わたしは咄嗟に手を伸ばしたが、その指は境界線の内側へ届かない。

「リリス、場外！　失格！」

　教師が宣言する。

　ソフィアは扇を閉じ、荒い息を整えながら胸を張った。

「速さこそ、実戦で最も大切な品質ですわ」

　わたしは何も言い返せなかった。

　　　　　◇

　――ミルロ視点――

　二人が敗れた。

　ゲイルの接近を矢で牽制しながら、その事実を受け止める。

　分断されてから、ほとんど時間は経っていない。

　わたしが作った隙を使えば戦える。

　わたしの氷があれば動ける。

　わたしが守れば、魔法を完成させられる。

　それは連携であると同時に、わたし一人を中心にした危うい戦い方だった。

「これで三対一だ」

　ゲイルが距離を取る。

　右から、炎をまとったダンが近づいてくる。

　左からは、ソフィアとシャネル。

　正面には、氷の剣を構えたゲイル。

　柵の外から聞こえていた声も消えた。

　誰もが、勝負は終わったと思っている。

「降参しろ、ミルロ」

　ゲイルが告げた。

「一人で俺たち三人には勝てない」

　わたしは周囲を見た。

　炎によって溶かされた氷。

　砂に半分埋もれながらも、演習場に残る星形の石柱。

　テラとリリスが、ここで戦った痕跡。

　わたしは《青龍の弓》へ三本の矢をつがえた。

「いいえ」

　三人を順番に見据える。

「ここからが、本番です！」

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【序盤改稿のお知らせ】

　いつも本作を読んでいただき、本当にありがとうございます。

　第22話の投稿と並行して、設定の矛盾を解消するため、これまでに公開した一部のエピソードを改稿しました。

　物語の大筋に変更はありませんので、改めて読み返していただく必要はございません。ただ、細かな設定や会話、登場人物の描写などが変わっています。

　以前よりも楽しく読んでいただける内容になったと思いますので、お時間がありましたら、読み返していただけるとうれしいです。

　これからも、ミルロとメイたちの物語を見守っていただけましたら幸いです。

　今後とも、よろしくお願いいたします。