わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第21話 二つの立候補

入学から、二か月半が過ぎた。

　放課後の鐘が鳴っても、担任の教師は教室から出ていかなかった。

「全員、そのまま席にいろ。今日は大切な話がある」

　帰り支度を始めていた生徒たちが、面倒そうに手を止める。

　教師は教壇へ一枚の紙を広げた。

「二週間後、A・Bクラスの入れ替え戦を行う」

　教室の空気が、わずかに重くなった。

　入学式の日に説明された、クラス対抗の模擬戦。

　AクラスとBクラスが、それぞれ三人一組の代表班を選出して戦う。

　Bクラスが勝てば、わたしたち十五人は翌日からAクラスとなる。

　清潔で設備の整った教室、豪華な給食、談話室に併設されたカフェの利用権。さらに演習場を回数制限なく使え、緊急時を除けば保健室での治療も優先される。

　そのすべてが手に入る。

　代わりに、現在のAクラスはBクラスへ落ちる。

　大きな機会であるはずなのに、教室から歓声は上がらなかった。

　教室の後方に、一つだけ空いている席がある。

　そこに座っているはずなのは、活発そうな獣人の男子だ。同じ班の二人から班長と呼ばれていたと思うけれど、なぜか今日も学園へ来ていない。

「班長がいないんだから、俺たちはどうでもいいよ」

「わたしも、それで構わないわ」

　空席の近くに座る二人は、それだけ言って興味を失ったように視線を逸らした。

「王女殿下が相手ですよ？　勝てるわけがありません。費用対効果が悪すぎます」

　そう口にしたのは、王国の伯爵家出身だと聞いたことのある女子生徒だった。

　Bクラスとなったことがよほどショックだったのか、入学した頃から浮かない顔をしている。

「まあ、どこかのバカが勝手に飛び出したせいで、先日の模擬戦にも負けてしまいましたし」

「……ケッ」

　少し離れた席に座る男子生徒が、忌々しそうに舌打ちした。

「わたしも、やる気ないやぁ。王女様って強そうだもん」

　別の女子生徒は、ニンジンをかじりながら気の抜けた声を漏らした。

「まあ、今回は班長の言うことが正しいと思うわ」

「ちょっと、それはひどいよ！」

　隣の女子生徒の言葉に、ニンジンをくわえたまま即座に言い返す。

「わしも、今回は気乗りせんのう」

　もう一人の班員も同意し、再び教室に諦めた空気が広がった。

　ゲームで描かれた二年生の入れ替え戦では、Aクラスが必ず勝つ。

　Bクラスは主人公たちの強さを見せるために用意された相手で、勝敗を競う存在ですらなかった。

　一年生の試合については、行われたという説明しかなく、参加者も結果も語られない。

　けれど、この教室の空気を見れば、現実でもBクラスが勝つことを期待されていないのは明らかだった。

　自分たちは、Aクラスの引き立て役。

　最初から勝てないと決めつけ、傷つかずに終わることだけを考えていた。

「今から代表班を決める。希望する班は立候補しろ」

　誰も手を挙げない。

　互いの顔をうかがいながら、自分が指名されないよう視線を伏せている。

　わたしは隣に座るテラとリリスを見た。

　テラは緊張した顔で、それでも小さくうなずいた。

　リリスは、最初から答えなど決まっているように笑う。

　わたしは右手を挙げた。

「わたしたちが――」

「俺たちが出ます」

　教室の反対側から、別の声が重なった。

　立ち上がったのは、背筋をまっすぐに伸ばした少年だった。

　短く切りそろえた紺色の髪。腰には、学園内でも片時も離さない長剣を下げている。

　ゲイル・ダイフクン。

　キルラルド帝国の子爵家に生まれ、入学試験の総合順位は十六位。Bクラスでは最も成績が高い生徒だ。

　ダイフクン家は、マルチーズ家と同じく、代々多くの騎士を輩出してきた家系でもある。

「ゲイル班と、ミルロ班の二組か」

　教師がわたしたちを見比べる。

　教室内が、急に騒がしくなった。

「やっぱりゲイルだよな」

「剣術だけなら、Aクラスでも上位だって聞いたぞ」

「もう一組はミルロ？　本気なのか？」

　ゲイルの両隣でも、二人の生徒が立ち上がった。

　一人は、テラにも負けないほど大きな身体を持つ牛の獣人だ。

　太い二本の角と、鍛え上げられた腕。ワイマール共和国出身のダン。

　その背後に、炎でできた闘牛の精霊が現れる。

『俺はバーニング！　正面から全部吹き飛ばすぞ！』

「声が大きい……」

　テラが耳を押さえながら、大きな身体を縮めた。

　ダンは炎属性。

　バーニングを介して生み出した炎を爆発させ、その勢いを加えた突進を得意としている。

　同じ獣人の炎使いでも、魔法を使うほど動けなくなるテラとは正反対だ。

　もう一人は、砂色の長い髪を整えた少女だった。

　ソフィア・ランドル。

　キルラルド帝国出身で、総合順位は十八位。十七位だったリリスとは、わずか一つ違いだ。

　足元には、丸い目と口を持つ小さな砂山がいる。

『シャネル、準備できてるシャ』

「頼みますわ、シャネル」

　ソフィアもリリスと同じ土属性。

　ただし、石を美しく形作るリリスとは違い、砂を素早く操る魔法を得意としている。

　ランドル家が営むランドル商会は、大陸各地を結ぶ物流商会の一つだ。

　ブティックを営むシナプス商会とも長年取引があり、ソフィアとリリスも幼い頃から面識があると、以前リリスから教えてもらった。

「リリス。まさか、あなたも代表になるつもりですの？」

「そのつもりよ」

「初級魔法一つに、いつまでも模様を彫っているあなたが？」

「でも、入学試験はわたしが十七位で、ソフィアは十八位でしょう？」

　ソフィアの眉が跳ね上がった。

「たった一点差ですわ！」

「一点でも勝ちは勝ちよ？」

「だから、あなたには負けたくないのです！」

　二人の間に見えない火花が散る。

　美しさと品質を重んじるシナプス商会と、品物を早く、安く、大陸各地へ届けるランドル商会。

　商売でも魔法でも、二人の考え方は正反対らしい。

　そして、ゲイルの肩の上には、白く丸い精霊が浮かんでいた。

　アイスクリームのような身体に、小さな手足がついている。

『ゲイル。熱くなりすぎるな』

「分かっている、ハゲン」

　ゲイルも、わたしと同じ氷属性だ。

　魔力量は多くない。しかし剣術の腕は高く、限られた氷を刀身や足元だけに集中させて戦う。

　遠距離から大量の氷を生み出すわたしとは、同じ属性でも使い方がまったく違う。

「ミルロ・マルチーズ」

　ゲイルが、まっすぐにわたしを見た。

「立候補を取り下げろ」

「お断りします」

「これは遊びではない。Bクラス全員の立場が懸かっている」

「分かっています」

「分かっている人間が、どうして手を挙げられる？」

　教室が静まり返る。

「入学試験で不正を働き、それを見抜かれて最下位へ落とされた。そう聞いている」

「それは事実ではありません」

「なら、なぜ公表された成績が三十位なんだ？」

「わたしの成績を、別の方のものと入れ替えられたからです」

　教室のあちこちから、疑うような声が上がった。

「そんな話、信じられるか」

「証拠はあるの？」

「都合のいい言い訳じゃないのか？」

　入学から二か月半。

　最初の頃より、わたしたちの実力を認める者は増えている。

　それでも、不正の噂が完全に消えたわけではない。

　ゲイルの目に浮かんでいるのは、成績への嫉妬ではなかった。

　本気の怒りだ。

「ダイフクン家では、マルチーズ家を尊敬すべき好敵手だと教えられてきた」

　ゲイルの手が、腰の剣を強く握る。

「だからこそ、その名を継ぐ人間が、不正によって家名を汚すことは許せない。まして、そんな人間にBクラスの名を背負わせるわけにはいかない」

「ですから、不正はしていません」

「言葉だけなら、何とでも言える」

「では、どうすれば認めるのですか？」

「実力を見せろ」

　ゲイルが一歩、前へ出た。

「俺たちより弱い班に、代表を譲るつもりはない」

「その意見には賛成です」

　わたしも席から立ち上がる。

「勝てない方が、代表になるべきではありません」

「なら、その自信が本物か、明日の試合で確かめてやる」

「望むところです」

　わたしはゲイルから視線を外し、教室を見回した。

　古い机、ひびの入った壁、最初から勝つことを諦めたクラスメイトたち。

「このクラスへ来た日、わたしは皆さんから不正をした人間だと思われていました。テラは自分を弱いと思い、リリスは魔法が遅いという理由で評価されていなかった」

　二人が、わたしの隣へ並ぶ。

「それでも、わたしたちは弱くありません」

「こ、怖いけど……わたしも、Aクラスに勝ちたい」

　テラが震える声で、それでもはっきりと告げた。

「わたしたち三人なら、最高に美しく勝てるわ！」

　リリスも胸を張る。

「このクラスが、負けるためだけに用意された場所ではないと証明します」

　教室の空気が変わった。

　誰も勝てるとは言わない。

　けれど、先ほどまで伏せられていた視線が、わたしたちとゲイル班へ集まっている。

「話は決まったな」

　担任の教師が、教壇を指で叩いた。

「代表枠は一つ。立候補した班が二つなら、戦って決める」

「異存ありません」

　ゲイルが即答する。

「わたしたちもです」

「代表決定戦は、明日の放課後。実際の入れ替え戦と同じ三対三の形式で行う」

　ゲイルの肩の上で、ハゲンが白い冷気をまとった。

　ダンの背後では、バーニングの身体を形作る炎が燃え上がる。

　ソフィアの隣で、シャネルの身体から砂がさらさらと流れ落ちる。

　対するわたしの肩にはユキメ。

　テラの隣にはハナビ。

　リリスの頭上にはスタルンが現れた。

「ミルロ。騎士の家の名と、Bクラスの代表を懸けて勝負だ」

「家の名ではなく、わたしたち自身の力で勝負しましょう」

　ゲイルとわたしの魔力が、それぞれハゲンとユキメを介して冷気へ変わる。

　二つの冷気が、教室の中央でぶつかり合った。

　Aクラスと戦う前に、越えなければならない相手が決まった。