わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第19話 王女様はジャンクをご所望

「何かが足りませんわ」

　昼休みの食堂で、わたしとテラ、リリスの三人が食事を取っていると、メイ様が自分の盆を手にやってきた。

　メイ様の昼食には、香草を添えた鶏肉の蒸し焼き、色鮮やかな野菜、豆のスープ、焼きたての白いパンが並んでいる。食後の果物までついていた。

　ところが、わたしたちの机へ近づいたメイ様は、三人の食事を見て露骨に顔をしかめた。

　今日のBクラスの献立は、硬い黒パンと、野菜とくず肉のスープ。

　豪華とはいえないが、最低限の栄養は取れる。味つけも薄いけれど、その分、野菜や肉の味がよく分かった。

　路地裏で暮らしていた頃を思えば、温かい食事を毎日用意してもらえるだけで十分ありがたい。

「……何ですの、これ？」

「何って、今日の昼食ですけれど」

　リリスが黒パンをスープへ浸しながら答えた。

「質素すぎませんこと？」

「Bクラスですから」

　入学式で説明されたとおり、Aクラスには豪華な給食が用意される。

　焼きたての白いパンに、上質な肉や魚を使った料理。副菜も数種類から選ぶことができ、日によっては食後の菓子までつく。

　一方、Bクラスに用意されるのは、黒パンと具の少ないスープを中心とした簡素な食事だ。

　食べる量が足りないわけではない。

　それでも、目の前に並べて比べれば、その差は一目で分かる。

「同じ学園の生徒なのに、ここまで違うのですか？」

「わたしは、これでもおいしいと思うよ」

　テラが黒パンをちぎりながら、小さな声で答えた。

「そういう問題ではありませんわ！」

　メイ様は納得できない様子だったが、やがて何かを思い出したように自分の盆を机へ置いた。

「それで、メイ様。先ほど、何かが足りないとおっしゃっていましたが」

「そうでしたわ！」

　メイ様は鶏肉の蒸し焼きを指さし、堂々と胸を張った。

「この料理には、ジャンク感が足りませんわ！」

　向かいに座るテラとリリスが、そろって首を傾げた。

「じゃんく？」

「何ですの、それ？」

「以前、わたしがメイ様へ教えた言葉です。味が濃かったり、油をたくさん使っていたりする料理を――」

「つまり、食べるだけで心が躍る料理ですわ！」

「そこまで都合のよい意味ではありません」

　王宮でもAクラスでも、メイ様が食べる料理は栄養まで考えて作られている。

　身体を鍛えるにはありがたいのだけれど、本人はそれが少し物足りないらしい。

「ミルロ。何か作れないの？」

「急に言われましても……」

　前世で食べた料理を思い出す。

　味が濃くて、油を使い、子供でも喜びそうなもの。

「コロッケなら、作れるかもしれません」

「ころっけ？」

　今度は三人が同時に首を傾げた。

「茹でたジャガイモを潰し、炒めた挽肉や玉ねぎと混ぜて、パン粉をつけて油で揚げる料理です」

「油で揚げる……！」

　メイ様の青い瞳が輝く。

「それですわ！　わたしが求めていたものは！」

「まだ食べてもいないでしょう」

「ミルロが作るのなら、おいしいに決まっています」

「わたしも食べてみたい」

　テラが遠慮がちに手を挙げる。

「形も自由に変えられるのよね？　それなら、かわいくできそうだわ」

　リリスもすでに乗り気だ。

　ジャガイモや玉ねぎ、小麦粉や卵は、食堂の厨房で分けてもらえるだろう。

　問題は、大量に必要となる揚げ油と挽肉だった。

「それなら、《ピックス》を狩ればいいですわ」

「ピックス？」

「学園の裏にある森に生息する、豚に似た魔物です。肉は食用になり、脂身からは油も取れます」

　メイ様が当然のように立ち上がる。

「決まりですわね。午後の授業が終わったら、四人で狩りに行きましょう！」

「今から許可を取れるのですか？」

「初心者向けの討伐依頼に、ちょうどピックスがあったはずです」

「依頼掲示板まで確認していたのですね」

「昨日、面白そうな魔物がいないか、端から見ただけですわ」

　勉強のためではなかったらしい。

　それでも、今回は役に立った。

　　　　　◇

　放課後。

　教師へ届けを出したわたしたちは、学園裏の森へ入った。

　ピックスは、魔物の中では比較的弱く、初心者向けの討伐対象とされている。積極的に人間を襲うことは少ないけれど、身体は大きく、興奮すると木さえ倒す勢いで突進するらしい。

「本当に、わたしたちだけで大丈夫かな……」

　テラが大盾を抱えながら、不安そうに周囲を見回す。

「初心者向けの依頼なのでしょう？」

　リリスは土で小さな星を作りながら歩いていた。

「だからこそ不安なの。初心者向けでも、魔物は魔物だから」

「静かに」

　わたしは二人を止め、木々の間へ耳を澄ませた。

　低い鳴き声。

　茂みを踏み荒らす、複数の足音。

　揺れる枝葉の隙間から、五つの灰色の影が見えた。

「前方に五体います。右に二体、左に三体。風下から回り込みましょう」

「見えるの？」

「揺れている枝と足音を追えば、だいたいの位置は分かります」

　テラとリリスが驚いたように顔を見合わせる。

　わたしは青龍の弓を取り出し、氷の矢をつがえた。

「メイ様。右側の二体をお願いします」

「分かりましたわ」

「まだ姿もほとんど見えていないのに、場所まで分かるの？」

　テラの疑問へ答えるより先に、わたしは矢を放った。

　白い矢が木々の隙間を抜け、茂みの向こうへ突き刺さる。

　地面を覆う霜。

　驚いた五体のピックスが、茂みから飛び出した。

　灰色の毛に覆われた身体は、普通の豚より二回りも大きい。口元から短い牙を伸ばし、甲高い鳴き声を上げている。

　氷を避けるため、群れが左右へ分かれた。

　その瞬間には、メイ様が走り出している。

『いくよ、メイ！』

「ええ！」

　メイ様の魔力がライラを介して雷へ変わり、金色の光となって全身を包む。

　一体目が振り向くより早く、青龍の剣が急所を正確に貫いた。

　隣のピックスが牙を向ける。

　メイ様は剣を抜いた勢いのまま身体を回し、二体目の首元へ刃を滑らせた。

　二体が、ほとんど同時に倒れる。

「右側に二体いると聞いただけで、居場所まで分かっていたの？」

　リリスが呆然とつぶやく。

「わたしの矢を見れば、メイ様には分かります」

　左へ逃げようとした三体の前へ、続けて氷矢を撃ち込む。

　一射目で地面を凍らせ、二射目で一番後ろの足を止める。

　群れの先頭が進路を変えた。

　けれど、そこはすでにメイ様の間合いだ。

「逃がしませんわ！」

　雷鳴が三度響く。

　最後のピックスが地面へ倒れたとき、わたしは三本目の矢をつがえたまま構えを解いた。

　森に、静けさが戻る。

「終わったの？」

　テラは一度も動かしていない盾の陰から顔を出した。

「はい」

「わたしたち、何もしていないわ」

　リリスが不満そうに頬を膨らませる。

「二人だけで、五体も……」

「三年間、一緒に戦ってきましたから」

　わたしが氷で敵の道を決め、メイ様がその道を駆け抜ける。

　何度も繰り返してきた、わたしたちの戦い方だ。

「ミルロが矢を放てば、わたしがどこへ進めばいいかくらい分かりますわ」

　剣の血を払いながら、メイ様が当然のように答える。

「すごい……」

　テラの目が、尊敬と驚きで大きく開いていた。

「でも、これでは四人で来た意味がありませんわ！」

　リリスの言うとおりだ。

　テラとリリスにも、実戦を経験してもらうつもりだった。

「もう少し奥へ進みましょう。次に見つけたピックスは、四人で――」

　言い終える前に、地面が大きく揺れた。

　木の幹がへし折られ、先ほどのものより倍近く大きなピックスが現れる。

　倒された群れの主だろう。

「来ます！」

　巨大な牙が、一直線にわたしたちへ迫る。

　メイ様が前へ出ようとするより早く、テラが大盾を構えた。

「こ、怖いけど……今度は、わたしが止める！」

　激突。

　重い音とともに、テラの足が地面へ沈む。

　それでも、大盾は倒れなかった。

「ミルロ！」

「任せてください！」

　わたしはテラの盾の横から氷矢を放ち、ピックスの前脚を地面へ固定した。

　ピックスは身体を激しく揺らし、氷を砕こうとする。

　テラは大盾を押し返しながら、その場で踏みとどまった。

「リリス、今です！」

「分かっているわ！」

　リリスが地面へ両手をつく。

　土がゆっくりと盛り上がり、ピックスの左右へ壁を作っていく。

　テラとわたしが動きを止めている間に、二枚の壁がようやく完成した。表面には、星と花の模様が刻まれている。

　相変わらず、装飾は欠かさないらしい。

「メイ様、正面です！」

「ええ！」

　左右を壁、正面をテラの盾で塞がれ、ピックスは身動きが取れない。

　メイ様がテラの大盾を踏み台にして跳び上がる。

「これで、終わりですわ！」

　青龍の剣が、巨大なピックスの急所を貫いた。

　今度こそ、四人でつかんだ勝利だった。

「テラ、よく正面から止められましたね」

「こ、怖かった……」

　力が抜けたテラが、その場へ座り込む。

　けれど、その表情には小さな達成感が浮かんでいた。

「わたしの壁も役に立ったでしょう？」

「ええ。模様を彫っていなければ、もう少し早く完成したと思います」

「そこは譲れないわ！」

　　　　　◇

　討伐したピックスは、学園の解体場で食用の肉と脂身に分けてもらった。

　その日の夕方、食堂の厨房を借りて調理を始める。

　まずは脂身を鍋で熱し、透明な油を取り出す。

　テラがハナビを介して小さな炎を作り、鍋の下の火加減を調整する。わたしは熱がこもらないよう、テラの周囲へ冷気を流した。

「料理でも、ミルロちゃんに冷やしてもらってる……」

「無理をして倒れるよりいいでしょう」

「この前の話を思い出して、熱くない炎も練習してるよ。でも、まだできないの」

『もうちょっとな気がするんだ！』

「焦らずに探しましょう」

　油の準備をしている間に、ジャガイモを茹でる。

　柔らかくなったところで、テラが大きな木べらを持った。

「これを潰せばいいの？」

「はい。ただし、鍋まで潰さないでください」

「そ、そんなに力を入れないよ」

　一度押しただけで、山盛りのジャガイモがきれいに潰れた。

　わたしとメイ様が玉ねぎと挽肉を炒め、それをジャガイモへ混ぜ込む。

　塩と香辛料で味を整えれば、中身の完成だ。

「次は、好きな形に整えてください」

「好きな形でいいの？」

　リリスの目が輝いた。

　普通の楕円形に加え、星、花、白熊、雪の結晶。

　リリスは次々と形を作り、表面の細かな模様にまでこだわり始めた。

「どうせ衣をつけたら、細かい模様は見えなくなりますよ」

「作る途中がかわいければ、それでいいの！」

　メイ様は、両手いっぱいの大きな塊を作っていた。

「メイ様。それは大きすぎます」

「これくらいなければ、ジャンクとは呼べませんわ」

「中まで火が通りません」

「すでに炒めた肉と茹でたジャガイモでしょう？」

「衣だけ焦げます」

　半分に減らしても、ほかのコロッケの倍はあった。

　小麦粉、溶いた卵、細かく砕いたパンの順につけ、熱した油へ静かに入れる。

　ぱちぱちと音を立て、白かった衣が黄金色へ変わっていく。

　香ばしい匂いが厨房いっぱいに広がった。

「これが、コロッケ……」

　揚げたてを皿へ並べると、全員が待ちきれない様子で席についた。

「熱いので、気をつけてください」

　メイ様が最初にかじりつく。

　さくり。

　衣が割れる軽い音がした。

「外はさくさく、中はほくほく……！」

　メイ様の顔が、ぱっと明るくなる。

「これですわ！　この油と塩気！　身体に悪そうな背徳感！　これこそジャンクですわ！」

「ジャガイモも肉も入っていますから、そこまで悪いものではありません」

「今は余計なことを言わないでくださいな！」

　テラも大きなコロッケを一口で半分ほど食べ、幸せそうに目を細めた。

「おいしい……」

「わたしの星形も完璧だわ。でも、食べると形が崩れてしまうのよね……」

　リリスは自分で作ったコロッケを前に、本気で悩んでいる。

「食べるために作ったのですから、諦めてください」

「そうね。かわいいものは、味まで確かめて完成だもの」

　覚悟を決め、星の先端へかじりついた。

　四人で作った料理を、四人で囲む。

　狩りに行った疲れも忘れ、皿の上のコロッケは次々となくなっていった。

　そのとき、テラが鞄の中から小さな瓶を取り出した。

　中に入っているのは、黒く艶のある液体だった。

「チョコレートソース？」

「うん。コロッケを食べたあとに、少し舐めようと思って持ってきたの」

　その瓶を見つめていたメイ様の目が、怪しく輝いた。

「それをコロッケへかければ、もっとジャンクになるのではなくて？」

「メイ様。何を言っているのですか？」

「甘いチョコレートと、油で揚げたコロッケ。二つを合わせれば、背徳感も倍になりますわ！」

「倍にする必要はありません」

　止めるより早く、メイ様は新しいコロッケを皿へ置き、その上からチョコレートソースをかけた。

　黄金色の衣が、黒いチョコレートに覆われていく。

「いただきますわ」

「本当に食べるのですか？」

　メイ様はためらうことなく、チョコレートコロッケへかじりついた。

「甘くて、しょっぱくて……意外と悪くありませんわ」

「本当？」

　テラが身を乗り出す。

　自分のコロッケにもチョコレートソースをかけ、一口で半分ほど食べた。

「おいしい！」

　満面の笑みだった。

　リリスも怒るどころか、興味深そうにコロッケを眺めている。

「黄金色に焦げ茶色の線。見た目も新しいわ！」

「悔しいですが、本当に悪くありませんね……」

　わたしも一口だけ試してみる。

　コロッケの塩気とチョコレートの甘さは、思っていたより合っていた。

　全員が認めたことで、テラはうれしくなったらしい。

　今度は瓶を逆さにし、コロッケが見えなくなるほど大量のソースをかけ始める。

「テラ、それはかけすぎです！」

　わたしの声が、夕暮れの厨房へ響いた。