わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第14話 甘いパフェと、ありえない二人

入学初日の授業が、ようやく終わった。

　教室を出ていく生徒たちの間から、夕方の鐘が聞こえてくる。

　今日はクラス分けの発表に始まり、入学式、班決め、そしていきなりの模擬戦まであった。

　さすがに疲れた。

　机の上を片づけながら、早く寮へ戻ろうと考えていると、目の前にリリスの顔が現れた。

「さて、二人とも。これから班の交流会をするわよ！」

「交流会？」

「せっかく運命の三人が出会ったのよ？　もっとお互いを知らなければ、完璧な班にはなれないでしょう」

「運命だったのですか？」

「少なくとも、わたしがあなたたちを見つけた瞬間は運命だったわ」

　リリスは迷いなく言い切った。

　隣では、テラが空になったチョコレートの包みを名残惜しそうに折り畳んでいる。

「テラも、どこか行きたいところはある？」

「わ、わたし？」

「もちろん。今日は三人の交流会だもの」

　リリスに尋ねられ、テラは白い耳をぴくりと動かした。

「学園の近くに、チョコレートパフェがおいしいお店があるって聞いたの。でも……」

「そこにしましょう！」

「まだお店の場所も言ってないよ？」

「チョコレートパフェがある。それだけで十分よ」

「わたしも賛成です」

　特に急いで戻る用事もない。

　これから三人一組で授業を受け、三か月後には共にAクラスへ挑むのだ。互いを知っておく必要があるというリリスの意見は正しい。

　こうして、わたしたちは三人で学園を出た。

　　　　　◇

　魔法学園は、魔法学園領の中心街を見下ろす、北側の小高い丘の上に建っている。

　正門から続く坂道を下りると、学生向けの店が並ぶ通りへ出た。

　魔法書を扱う書店、杖や剣を並べた武具店、制服姿の生徒でにぎわう食堂。

　学園へ来てから寮と校舎の周辺しか歩いていなかったため、この辺りを訪れるのは初めてだった。

「ねえ、ミルロちゃん」

　隣を歩くリリスが、わたしの顔をのぞき込む。

「どうしてあなたは王女殿下の護衛なの？　同い年でしょう？」

「十歳のとき、マルチーズ家の養女になったからです。お父様が騎士団長なので、その縁でメイ様の護衛になりました」

「マルチーズ家へ来る前は？」

「孤児でした。精霊契約の儀でユキメと契約するまでは、王都のスラムで暮らしていました」

　わたしの肩の上に、白い着物を着た小さな少女が現れる。

『わたしがユキメよ。雪と氷を司る精霊なの』

「まあ！　この子もかわいい！」

　リリスが両手を伸ばすと、ユキメは素早くわたしの反対側の肩へ逃げた。

『見るだけならいいけれど、触るのは禁止よ』

「どうして！？」

『あなた、さっきからテラを撫ですぎなのよ』

　言われてみれば、リリスは歩きながら何度もテラの腕へ触れている。

「だって、こんなに素敵な毛並みなのよ。触らないなんてもったいないわ」

「わ、わたしは別に嫌じゃないよ。でも、人が見ているから……」

　テラは恥ずかしそうに身体を縮めた。

　もっとも、彼女の身体は縮こまっても大きい。通りを歩く人々が珍しそうに振り返っている。

「テラは、共和国ではどのような魔法を学んでいたのですか？」

　わたしが尋ねると、テラは少し考えてから答えた。

「共和国にも、魔法学園へ入る前の子供へ基礎を教える学校はあるよ。でも、いろいろな種族が一緒に戦う方法を中心に教えているの。だから、この学園では人間の魔法について詳しく学びたいと思っていたの」

「共和国には、獣人以外にも多くの種族が暮らしているのでしたね」

「うん。人間も、獣人も、森人も、みんな同じ町で暮らしてる。貴族はいないよ」

「では、テラのお父様も平民なの？」

　リリスが尋ねる。

「共和国では、みんな平民だよ。お父さんは大工なの。家を建てたり、家具を作ったりしてる。わたしも手伝っていたから、力仕事なら少しだけ自信があるの」

　少しだけ。

　大人二人で運ぶ大盾を片手で持ち上げた力を、本人はそう評価しているらしい。

「でも、戦うのは苦手。相手が怒っていると思うと、怖くなって……」

「今日の試合では、最後まで逃げませんでした」

「ミルロちゃんが涼しくしてくれたからだよ。わたし一人だったら、きっと何もできなかった」

「それでも、盾を持って立っていたのはテラです」

　わたしがそう言うと、テラの丸い耳がうれしそうに揺れた。

「そうよ。それに、あなたは大きくて、強くて、もふもふで、甘いものが好き。完璧じゃない」

「最後の二つは戦いに関係ないと思う……」

「大切なことよ」

　リリスにとっては、本当に大切なのだろう。

「そういうリリスは、この学園で何を学びたいのですか？」

「帝国にはない色や形をたくさん見て、わたしの魔法へ取り入れることよ」

　彼女は胸を張って答えた。

「わたしの家は、帝都でいくつかブティックを営んでいるの。わたしは四女だから、お店を継ぐ必要はないけれど、服を考えるのも、絵を描くのも大好き。だから、この学園に集まるいろいろな国や種族の人から、美しいものをたくさん学びたいの」

「それを、魔法にも生かしたいのですね」

「ええ。それと、単純にもっと綺麗な魔法を使えるようになりたいわ！」

「だから、魔法の形にもこだわるのですね」

「もちろん。魔法は一瞬で消えてしまうからこそ、美しくなければならないわ」

『リリスの魔法は、いつもかわいいスタ！』

　星形の精霊スタルンが、リリスの桃色の髪の上でくるくると回る。

「でも、先生にはもっと早く発動しなさいって怒られてばかりなの。美しさを理解してくれないのよ」

「模様を一つ減らせば、少しは早くなるのでは？」

「それでは完成ではないでしょう？」

　やはり、そこだけは譲らないらしい。

　欠点を直すより、そのまま生かす方法を探したほうが早そうだ。

「あっ、あのお店！」

　それまで小さな声で話していたテラが、突然声を弾ませた。

　彼女が指した先には、茶色い屋根の小さなカフェがあった。

　看板には、山のようにチョコレートを盛ったパフェの絵が描かれている。

　テラの目が、今日一番輝いていた。

　　　　　◇

「お、おいしい……！」

　テラは特大のチョコレートパフェを前に、両頬へ手を当てていた。

　背の高い器には、チョコレートアイス、焼き菓子、果物、生クリームが何段にも重ねられている。

　大きなテラの前に置いても、まったく小さく見えない。

「幸せそうですね」

「うん。共和国にもチョコレートはあるけど、こんなに大きなパフェはなかったから」

　おそるおそる一口ずつ食べているものの、白い尻尾は隠しきれない喜びを表すように揺れていた。

　リリスは味より先に、パフェを横から眺めている。

「茶色と白の重なりは素敵ね。でも、もう少し赤い果物を増やしたほうが華やかだと思うわ」

「食べる前から品評するのですか？」

「美しさを味わっているのよ」

　わたしは小さなチョコレートパフェを一口食べた。

　甘くて、少し冷たい。

　氷魔法を使えば、似たものを作れるかもしれない。今度メイ様にも作ってみよう。

　そんなことを考えながら、向かいに座る二人を見る。

　　今朝までは名前すら知らなかった。

　それなのに、一緒に戦い、こうして同じテーブルで笑っている。

　三十位へ落とされたと知ったときは腹が立ったけれど、Bクラスでなければ二人とは出会えなかった。

　この班なら、きっとうまくやっていける。

　そう思ったときだった。

　店の奥から聞こえた笑い声に、覚えがあった。

　現実では、一度も聞いたことがない。

　それでも、わたしはその声を知っていた。

　ゆっくり振り向く。

　窓際の席には、一組の男女が向かい合って座っていた。

　少女は柔らかな笑みを浮かべ、男性の話へ楽しそうに耳を傾けている。

　何度も画面の中で見た顔。

　ゲーム『マナアース』の主人公。

　のちに聖女と呼ばれ、ゼノンと共に世界を救う少女――アリアだ。

　どうして、アリアがここにいるの？

　彼女はわたしより一学年上だ。

　本来なら一年生の間は教会で聖女候補としての教育を受け、この春から魔法学園へ編入する。そしてゼノン様をはじめとした攻略対象者達と出会い、共に物語を始めるはずだった。

　けれど、わたしが驚いたのはアリアを見つけたことではない。

　その向かいに座っている男性だ。

　きちんと着こなした学園の制服。整った顔には、穏やかな笑みが浮かんでいる。

　ジーク・キルラルド。

　帝国から送り込まれた工作員であり、ゲームの学園編で主人公たちの前に立ちはだかる敵。

　攻略対象ではない。

　それどころか、アリアたちが倒すべき相手だった。

　そのジークが、なぜアリアと二人で笑い合っているの？

「あら、ジーク様だわ」

　リリスも二人に気づいたらしい。

「知っているのですか？」

「帝国では有名な方よ。キルラルド家のご子息だもの。それに、隣にいらっしゃるのはアリア様ね」

「リリスも、アリアを？」

「直接お話ししたことはないけれど、知っているわ。あのお二人、婚約者同士だもの」

　手にしていた匙が止まった。

　聞き間違いかと思い、リリスの顔を見る。

　けれど、冗談を言っている様子はない。

　主人公であるアリアと、学園編で彼女たちの前に立ちはだかるジーク。

　ゲームでは敵同士だった二人が、今は婚約者になっている。

　物語が始まる前から、わたしの知っている筋書きとは違っていた。

　この世界で何が起きているのか。

　わたしはまだ、その答えを何一つ知らなかった。