わたしは脇役ではありません！～氷弓の少女と雷の王女は、二人で運命を変えていく～

第13話 かわいいは正義

Bクラスの教室は、学園本館から渡り廊下を二つ越えた先にあった。

　壁には細かなひびが入り、床板は歩くたびに音を立てる。窓から見えるAクラスの新校舎と比べると、同じ学園とは思えない。

　教室へ入った途端、十四人の視線がわたしへ集まった。

「あの子が、掲示板の前で自分は首席だって騒いでいた……」

「王女殿下の護衛だから、自分が三十位なのを認められないらしいよ」

「でも、実戦試験では試験官三人を倒したって話していたぞ」

「そんなの、本当かどうか分からないだろ」

　小声のつもりなのだろうけれど、すべて聞こえている。

　どうやら、掲示板の前での騒ぎが、わたしより先に教室へ届いていたらしい。

　しかも、ずいぶんと都合の悪い形に変わっている。

　反論しようとは思わなかった。

　言葉で否定したところで、自分は三十位ではないと主張するだけだ。信じてもらえる材料にはならない。

　三か月後の対抗戦で勝てば、嫌でも分かる。

　空いている席を探して教室の奥へ進み、思わず足を止めた。

　最後列に、誰よりも大きな生徒が座っていた。

　白い毛に覆われた丸い耳。太い腕と、大きな手。座っていても、周囲の生徒より頭二つ分は高い。

　ワイマール共和国に暮らす、白熊の獣人だ。

　その体格なら、さぞ堂々とした性格なのだろう。

　そう思った直後、わたしと目が合った少女は、大きな身体を小さく縮めた。

「ご、ごめんなさい……！」

「なぜ謝るのですか？」

「じっと見られたから、わたし、何か悪いことをしたのかと……」

「珍しかったので見ていただけです。こちらこそ、失礼しました」

　頭を下げると、少女は慌てて両手を振った。

「ち、違うの。怒ってないから。わたし、テラ。ワイマール共和国から来たの」

「ミルロ・マルチーズです。よろしくお願いします」

　握手を交わす。

　毛に覆われた手は、わたしの手を丸ごと包めるほど大きい。それでも触れ方は、薄いガラスを扱うように優しかった。

　テラの机の端には、小さな包みがいくつも並べられている。

「それは？」

「チョコレート。緊張すると、食べたくなるの」

「たくさんありますね」

「教室へ来てから、ずっと緊張しているから……」

　どうやら、見た目とは正反対の性格らしい。

　始業を告げる鐘が鳴り、担任の女性教師が教室へ入ってきた。

「全員そろっているな。説明は入学式で聞いたと思うが、授業と実習は三人一組の班で行う。今から十分で班を作れ」

　教室が一気に騒がしくなった。

　親しい者同士が集まり、互いの属性や得意分野を確かめ合う。

　わたしにも何人かが視線を向けたものの、声をかけてくる者はいなかった。

　総合三十位。

　そのうえ、自分が首席だと言い張っているという噂まで流れている。

　わざわざ同じ班になりたいと思う人はいないだろう。

　隣を見ると、テラも一人だった。

　周囲の生徒はその巨体を警戒しているのか、少し離れたところから様子をうかがっている。

「テラ。わたしと班を組みませんか？」

「えっ、わたしと？」

「はい」

「でも、わたし……あまり強くないよ」

「その身体を見れば、力があることは分かります」

「魔法を使うと、すぐ動けなくなるの」

　テラの肩の近くに、赤い火の玉が浮かび上がった。

　握り拳ほどの炎に、つぶらな二つの目がある。

『ぼく、ハナビ！　テラと契約してるんだ！』

「炎の精霊……」

「うん。でも、白熊は暑さに弱いから。ハナビと一緒に炎の魔法を使うと、わたしの身体まで熱くなって……」

『ごめんね、テラ』

「ハナビは悪くないよ。わたしの身体が、炎に向いていないだけだから」

　契約精霊の属性と、その魔法を使う契約者の体質が合っているとは限らないらしい。

「方法は、班を組んでから探しましょう」

「それじゃあ……わたしでいいの？」

「テラがよければ」

「よ、よろしくお願いします！」

　勢いよく頭を下げたテラの額が、机へぶつかった。

　大きな音に、教室中がこちらを見る。

「だ、大丈夫ですか？」

「痛い……でも、うれしいから大丈夫」

　額を押さえながら笑う姿に、わたしもつられて頬を緩めた。

　これで二人。

　あと一人を探そうと教室を見回す。

　すると、反対側の壁際に数人の生徒が集まっていた。

　その中心にいるのは、柔らかな桃色の髪を肩で切りそろえた少女だ。

「リリスさん、わたしたちの班に入らない？　一緒なら、にんじん食べ放題よ」

「どうして、にんじんなのよ……」

　その隣にいる少女が、呆れたようにつぶやく。

「こっちは同じ帝国出身だ。絶対に居心地がいいって！」

　二つの班から誘われながら、少女は困ったように頬へ指を当てている。

「うーん。せっかくなら、わたしが一番ときめく班に入りたいのよね」

　そのとき、彼女の視線がこちらで止まった。

　緑色の瞳が大きく見開かれる。

「見つけた！」

　少女は集まっていた生徒たちの間を抜け、一直線に駆けてきた。

「水色の髪に赤い瞳！　雪みたいに白い肌！　あなた、ものすごくかわいいわ！」

「……ありがとうございます」

　近い。

　初対面とは思えない距離から、顔を上下左右に観察される。

「しかも、隣には大きくて真っ白でもふもふの女の子！　完璧よ！」

「わ、わたしも？」

「あなた以外に誰がいるの？　ねえ、その腕、触ってもいい？」

「えっと……少しだけなら」

　少女はテラの腕へ両手を埋め、幸せそうに目を細めた。

「最高……！」

　勧誘していた生徒たちが、あっけに取られている。

「リリス、本当にその二人と組むのか？　ミルロは自分が首席だって騒いでいたらしいぞ」

「それが何？」

　リリスと呼ばれた少女は、笑顔のまま振り返った。

「成績表に、かわいさの点数は書いていなかったでしょう？」

「いや、班は戦闘のために作るんだぞ」

「強いかどうかは、これから見ればいいわ。でも、この二人がかわいいことは、見ればすぐに分かるもの」

　反論を許さず、少女はわたしたちの間へ椅子を運んできた。

「わたしはリリス・シナプス。キルラルド帝国でブティックを営む商家の四女よ。土属性で、この子が契約精霊のスタルン」

　頭上に、黄色く輝く星形の精霊が現れた。

『よろしく、スタ！』

「語尾もかわいいでしょう？」

「そこが契約の決め手ですか？」

「もちろんよ！」

　即答だった。

　こうして、わたしたち三人の班が決まった。

　　　　　◇

「班ができたところで、早速実力を見せてもらう」

　向かった先は、Bクラス校舎の裏にある小さな演習場だった。

　中央の線を挟み、両陣地に青と赤の魔法水晶が置かれている。

「制限時間は十分。自陣の水晶を守りながら、相手の水晶を先に破壊した班の勝ちだ。殺傷力の高い魔法は禁止。最初に戦いたい班は？」

「俺たちがやります。相手は、あの班で」

　真っ先に手を挙げたのは、目つきの悪い男子生徒だった。

　同じ班の二人が、何を勝手に決めているのだと言いたげな、不満そうな目を向けている。

　どうやら、班員へ相談してから立候補したわけではないらしい。

　名指しされたリリスは、そんな相手の様子など気にせず、楽しそうに笑った。

「ちょうどいいわ。わたしの選択が正しかったと証明しましょう」

「あ、あの……わたし、誰かと戦ったことなんてほとんどないよ」

　テラは早くも震えていた。

「大丈夫です。テラは水晶の前に立って、近づいてきた相手を止めてください」

「止めるって、どうやって？」

「大きな盾があります。持てますか？」

　演習場の端に置かれた訓練用の大盾を指す。

　大人二人で運ぶような鉄製の盾だ。

　テラは片手で軽々と持ち上げた。

「これでいい？」

「十分です」

　本人が思っているより、ずっと頼りになりそうだ。

「リリスは、どんな魔法を使えますか？」

「《ストーンシュート》よ。少し時間はかかるけれど、最高にかわいく作ってみせるわ」

「かわいさより、速さを優先してもらえますか？」

「それは無理」

　こちらも即答だった。

　開始の鐘が鳴る。

　リリスは両手を地面へつき、土を浮かび上がらせた。

「丸いだけでは駄目ね。星形にして、先端は少し柔らかく……羽もつけましょう」

「もう相手が来ています！」

「分かっているわ。でも、左右の羽は同じ大きさでなければ美しくないでしょう？」

　駄目だ。

　完成するまで、わたしたち二人で守るしかない。

　相手のうち、二人がこちらへ走り出した。

　一人が正面から火球を放ち、もう一人が右側へ回り込む。残る一人は敵陣にとどまり、自分たちの水晶を守るように雪を降らせ始めた。

「ハナビ、お願い！」

『いくよ、テラ！』

　テラが魔力を流すと、赤い炎がその身体を包んだ。

　大盾を構え、飛んできた火球を正面から受け止める。

　爆発をものともせず踏みとどまったものの、数秒もしないうちに、白い毛の間から汗が流れ始めた。

「あ、暑い……力が……」

　盾が傾く。

　そこへ、右側から一人の生徒が迫る。

　わたしは《青龍の弓》へ二本の氷矢をつがえた。

　一射目で迫っていた生徒の足元を凍らせ、二射目をテラの前へ撃ち込む。

　地面に白い霜が広がり、冷たい風が大きな身体を包んだ。

「……涼しい」

　倒れかけていた盾が持ち上がる。

「これなら、動ける！」

　テラが一歩踏み込み、大盾を横へ振った。

　直撃する寸前で止めたにもかかわらず、巻き起こった風圧だけで正面の生徒が尻もちをつく。

「す、すごい……」

「驚いている場合ではありません。次が来ます！」

「う、うん！」

　立ち上がった相手が、正面から三つの火球を放つ。

　テラが盾で防ぎ、わたしがその隙に距離を詰めようとするもう一人の制服の裾を、氷矢で地面へ縫い止める。

「リリス、まだですか？」

「待って。星の表面が少し寂しいの。ここに花模様を――」

「それは必要ですか！？」

「必要よ！」

　敵陣では、残った一人が懸命に雪を降らせ、水晶の周囲へせっせと雪を積み上げていた。

　まだ腰ほどの高さしかないが、このままでは水晶を覆う分厚い雪の壁が完成してしまう。

　わたしなら、その壁ごと氷矢で射抜ける。

　けれど今は、わたし一人の強さを見せる試合ではない。

「テラ、あと十秒だけ守れますか？」

「こ、怖いけど……やってみる！」

「リリス。九秒で完成させてください」

「十秒ではなく？」

「最後の一秒は、狙いを定めるために残してください」

「それなら納得だわ。任せて！」

　わたしは二本の矢を連続で放った。

　一本は、再び火球を放とうとしていた生徒の制服の裾へ。もう一本は、足元の氷から抜け出そうとしていた生徒の制服の裾へ。

　二人の動きを地面へ縫い止めると、テラが大盾を構えたまま、リリスと水晶を大きな背中で守った。

「完成！」

　リリスの両手の間に、翼を広げた星形の石が浮かんでいた。

　細い羽根の一本一本に花模様が刻まれ、中央にはスタルンと同じ笑顔まで彫られている。

　初級魔法へ施す造形ではない。

「これが、わたしの《ストーンシュート》よ！」

　翼を持つ星が放たれた。

　発動までの遅さからは想像できない速度で演習場を横切る。

　敵陣に積み上げられた雪の壁へ激突し――壁も、その後ろの水晶も、一撃で粉砕した。

　静まり返った演習場に、勝敗を告げる鐘が鳴る。

「勝者、ミルロ班」

　教師の声に、Bクラスの生徒たちがざわめいた。

「あれが、本当に三十位なのか？」

「テラも、あんなに動けたの？」

「リリスの魔法……初級の威力じゃないぞ」

　テラが大盾の陰から、恐る恐る顔を出す。

「わたしたち、勝ったの？」

「ええ。テラが守ってくれたおかげです」

「本当？　わたし、役に立てた？」

「もちろんよ！」

　リリスが白い身体へ飛びつき、そのまま毛の中へ顔を埋めた。

「最高に強くて、最高にもふもふ！　わたしの目に間違いはなかったわ！」

　テラは困ったようにしながらも、うれしそうに笑った。

「あの……二人とも、チョコレート食べる？」

「食べる！」

「それより先に、次の試合を見て戦い方を研究しましょう」

「ミルロちゃん、真面目すぎるわ。チョコレートを食べながら見ればいいのよ」

　そう言って、リリスがわたしの口へ一粒押し込んだ。

　甘い。

　そして、悪くない。

　炎の魔法を使うほど弱ってしまう、気弱な白熊。

　初級魔法一つに時間をかけすぎる、芸術家。

　試験結果だけを見れば、二人がBクラスなのは当然なのかもしれない。

　けれど、決して弱いわけではない。

　足りないところを三人で補えば、Aクラスにだって届く。

　三か月後、メイ様と戦うための仲間。

　どうやら、最高の二人と出会えたようだ。