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初対面

※

「……俺が来ない場合は考えなかったのかよ」

　隣を歩くバーベインに、呟くように問う。

「それは無いな。君は絶対に『約束を守る』人間だ」

「……どうして、そう言い切れる？」

「おや、『説明した方がいい』のかな？」

　ユズリハは、見透かしたようなこの不敵な笑みを苦手だと思った。

「……別にいい」

「君は『自身の人生』に大変不満があるだろうが、私は『だからこそ』今の君が存在すると考えている。大丈夫、君程の男なら幾らでも幸せになれる」

「………………」

　見た事もない母。

　酒に溺れ、何度も殴ってきた父。

　幸せ？　どの口が『それ』を言うのだろうか。

「さぁ、着いたぞ」

　飛行船の停泊所へとやってきた二人は、道なりに進んで奥を目指す。バーベインが「ここだ」と案内した先には、周りの船よりも一回り小型の飛行船が停泊していた。

　それでも、昨日居た酒場の店舗よりは六倍ほど大きいだろうか。

「……立派な船だな」

「見目は古いが、私個人が所有する船では一番のテクノロジーを搭載した有能な船だ。飛行船『チャーチグリム号』へようこそ、ユズリハ君」

「墓守犬(チャーチグリム)ね……」

　穏やかな名ではない。だが、『守る』という意味を考えると似合っているのだろう。

　入口のハッチに近付けば、そこには二人ほど人影が見える。……否、人影、というにはあまりにも『小さい』。

「……子供？」

「見目で人を判断してはいけないよ。彼等も優秀な『乗組員』なのだから」

「は？」

　ユズリハが問おうとした時、バーベインは大きく手を上げ二人に声を投げた。

「御機嫌よう、二人共！」

　声に気付いた二人はこちらを向き、オリヴェール族なのだろう、明るい色の髪をした少女は大きく手を振り返した。

　元気に駆け寄ってくる姿は、更にその幼さが目立つ。

「バーベイン殿！　今日は連絡ありがとう、楽しみにしていたんだ」

「久しいな。相変わらず麗しいようで何よりだ」

「んもー、絶対馬鹿にしてるじゃないか」

「まさか、私はいつも変わらないよ」

「だから言ってるのに」

　随分と親しげに話す二人を訝しげに眺めていたユズリハだったが、ふと、彼女の背後に隠れるもう一人の子供に気付く。

　じっと、警戒するような眼差しをこちらに向けてくる長い黒髪の少女に、彼は思わず一歩だけ下がる。

「おや、どうした？」

「いや、別に……」

「そうだ、この子は『初めまして』だったな」

　隠れていたその子を前に押し出し、逃げないように両肩をガッチリと後ろから捕まえたオリヴェールの少女は「紹介しよう」と黒髪の少女に告げた。

　むすっと不機嫌そうな彼女は、二人の男達をじっとりと見上げて小さく呟いた。

「……ンネル」

「声が小さいぞ、フェノン。これからお世話になる人達なんだから」

「フェンネル！　ローズも、『フェノン』って言わないで」

　まるで、人間を毛嫌いする子猫の様だ。ユズリハがその子供に抱いた、第一印象だった。

「フェンネル、私はバーベイン・ジャスパーだ。嫌われる仕事ゆえに慣れてはいるが、話を聞いてくれると嬉しいね」

「……ふん」

「で、彼が今日から船に乗るユズリハ君だ」

　何の準備も無く紹介され、ユズリハは思わずバーベインを見る。

「正式に決まった訳じゃ……」

「それでも、一日以上は乗船するんだから間違いではないだろう？」

　何だか揚げ足を取られた気分で、ユズリハも苦虫を噛み潰したような顔で少女達に名乗った。

「……ダイオプテーズだ。好きなように呼んでくれて良い」

「名は『ユズリハ』と言ったな。ユズ君と呼ばせて頂こう」

「ユズリハ・ダイオプテーズ……」

　じっと見上げてくる視線が、警戒から探るものになる。子供と言えど妙な居心地の悪さに、ユズリハはその視線から逃げるように顔を背ける。

「フェノン、ユズ君だ」

「……年上だから『ユズさん』にする」

「んもー」

　素直じゃないなぁ、と黒髪を撫でる姿は、まるで姉の様だ。そんな彼女に、バーベインが「では」と声を掛ける。

「紹介も済んだし、私はこれで失礼するよ」

「！？」

「分かった。今日はありがとう、バーベイン殿」

「おい、ちょっと」

「ん？」

　バーベインの腕を引き、少女達に背を向ける。ユズリハは小声でバーベインに「どういう事だ」と再度問い質す。

「まさか、この二人が『乗組員』だなんて言わないよな？　もう帰るなら、せめて他の船員や船長に会わせるか、業務内容を説明してから帰ってくれ」

「何を言うんだ、これ以上説明する事はないぞ。欠員が出たから雇いたいと言ったじゃないか」

「いやいやいや、欠員どころか少な過ぎるだろ！　船長は！？」

「そこに居るじゃないか」

「はぁ！？」

　バーベインが指し示す先へ振り向けば、こちらから視線を話さない黒髪の少女と、彼女に何かを話している様子の明るい髪の少女が立っている。

「……冗談だろ？」

「ローズマリー・アイオライト船長。聞いた事ぐらいあるだろう？」

　その名を聞いたユズリハは思わず目を見開く。

　革命戦争後、人知れず姿を消した『英雄』は、名を変え姿を変えて『中心街』で暮らしている、と聞いていたが。

「コイツが、『導きの女神』……！？　まだ子供じゃないか！」

「オリヴェール族の『特性』を知らない訳ではないだろう？　どんな人物を想像していたのかは知らないが、彼女は正真正銘の『女神』その人だぞ」

「そもそも、アンタよりずっと年上の筈だ。なんでそんな気易いんだよ」

「彼女は上流曹長、私は三尉で階級は上。私は彼女の直属の上司だからな」

「それにしたってだな……！」

「年功序列を重んじるのは好ましいが、それを受け付けない者もいる。彼女がその最たる存在だと伝えておこう」

　背を軽く叩かれ、ユズリハは戸惑った様子でバーベインを睨んだ。

「ほら、二人がお待ちかねだぞ。私の役目は終わったのだから、頑張ってきなさい」

　それじゃ、また会う日まで。

　そう笑顔で去っていく『上司』の後ろ姿を、ユズリハは最後まで恨んでいた。

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