蒼の樹海の魔素使い——魔法が使えない少年は、世界の秘密を視ていた

第41話 アルヴァスの港

第十四話　アルヴァスの港

　アルヴァスは、小さな港町だった。

　灰原の東端から丘陵を越えて半日歩くと、海が見えた。灰色と蒼の入り混じった灰原とは打って変わって、青い海と白い波が広がっていた。潮風が頬を撫でた。塩の匂いがした。デルガの港を思い出す匂いだった。

　町は港の周りにこぢんまりとまとまっていた。石造りの家屋が斜面に並び、路地を下ると波止場に出る。漁船が十数隻、桟橋に繋がれていた。干し網に魚が並び、作業場では女たちが魚を捌いている。子供が波止場を走り回っている。穏やかな町だった。

　冒険者ギルドの出張所は、波止場から少し離れた場所にあった。二階建ての石造りで、看板が潮風で色褪せている。小さいが、受付と依頼掲示板と素材買取所が揃っていた。

「まず素材を売る。それから装備を整える。順番にいこう」

　カイさんが言った。

　素材の整理は、宿の一室で行った。

　宿は港のそばの小さな建物で、部屋が三つしかなかった。男三人と女二人で分けて、残り一室をナギさんが取った。部屋は狭かったが、窓から海が見えた。塩の匂いと魚の匂いが混ざった風が入ってくる。ベッドは硬かったが、灰原の地面に比べれば天国だった。

　テーブルの上に、灰原で得た素材を並べた。

　核獣の核魔石。拳よりも二回りほど大きい、透明に近い白い結晶。内部に精密な回路が走っている。テーブルの上に置くと、部屋の空気が微かに震えた。魔素の密度が、この一つの石の周りだけ高い。

「これは売らない」

　ルークさんが即座に言った。

「核魔石の回路構造は、楔の解析に必要になる可能性が高い。研究素材として保管する」

「売ったら家が何軒建つか分からんがな」

　カイさんが肩をすくめた。

「まあいい。ルークが言うなら、そうだろう」

　核獣の外殻片。指先大の破片が十数個。蒼牙を超える硬度を持つ魔石構造の素材だ。

「外殻片は一部を売却して資金にする。残りは——新装備の素材に使う」

　ルークさんが外殻片を大きさと純度で分類した。手つきが丁寧だった。

「この三つは純度が高い。武器の素材になる。残りは売却だ」

　他にも、遺跡内で回収した遺物の部品、守護者の残骸から得た回路片、貯蔵庫で見つけた保存状態のいい金属部品がいくつか。ルークさんが一つずつ鑑定して、売却品と保管品に分けた。

　ギルドの出張所で売却を済ませると——カイさんが目を丸くした。

「金貨が……こんな枚数になるのか」

「核獣の外殻片だぞ。市場にほとんど出ない素材だ。買い手がつくだけでも幸運だ」

「出張所の受付嬢が腰抜かしてたな」

　カイさんが笑った。

　装備の発注は、町の鍛冶師に依頼した。

　アルヴァスの鍛冶師は老人が一人だけだったが、腕は確かだった。漁具と日用品が主な仕事だが、かつてはデルガの工房で修業したことがあるという。核獣の外殻片を見せたとき、老人の目が変わった。

「こいつは……見たことがねえ素材だ。魔石構造の——しかもこの純度。どこで手に入れた」

「灰原の遺跡の奥で」

　カイさんが答えた。

「大剣を一振り、打ってほしい。この外殻片を鋼に混ぜて鍛えられるか」

　老鍛冶師が外殻片を手に取り、光に翳し、爪で弾き、舌で舐めた。

「混ぜるのは難しい。鋼と魔石構造の素材は溶融点が違う。——だが、不可能じゃない。粉末にして鋼に練り込む方法がある。出来上がりは——通常の鋼より遥かに硬く、軽く、そして魔素を通す」

「魔素を通す？」

「魔石の性質が残るんだ。刃に魔素が宿る。斬撃に魔素が乗る。——まあ、魔法使いが持てば、の話だがな。素養のない人間が持っても、ただの硬い剣だ」

「ただの硬い剣で十分だ」

　カイさんが笑った。

「俺に魔法の素養はねえ。硬くて軽い大剣があれば、それでいい」

「注文は受けた。三日くれ。——いい仕事をする」

　老鍛冶師の目が輝いていた。職人の目だった。

　ルークさんは、僕の遺物レンズの改良に取りかかった。

　遺物レンズの片眼鏡。デルガで手に入れた、遺跡の光学部品を加工した特注品だ。透視を使うときに、焦点を合わせやすくなる。ルークさんが以前から調整してくれていたものだが、灰原での酷使で——レンズの固定具が歪んでいた。

「レンズ自体は無事だ。固定具を作り直す。ついでに——核魔石の破片を一つ、ここに嵌め込みたい」

　ルークさんが片眼鏡を分解しながら言った。工具ベルトから精密な道具を次々と取り出す。

「核魔石の破片をレンズフレームに組み込めば、魔素の集光効果が得られる。ユーリの透視が——わずかだが、鮮明になるはずだ」

「わずか、って」

「五パーセントから十パーセント程度。だが——楔のような超大規模構造を視るときには、その差が意味を持つ」

　ルークさんの手が、精密に動いた。レンズを外し、フレームを矯正し、核魔石の小さな破片——米粒ほどの大きさに砕いたもの——をフレームの内側に嵌め込む。接着には蟲糸の樹脂を使った。乾くと透明になり、衝撃にも強い。

「これでいい。乾燥に半日かかる。明日には使える」

「ありがとう、ルークさん」

「礼は要らない。これは俺の趣味だ」

　ルークさんが眼鏡を押し上げた。唇の端が——わずかに上がっていた。

　三日間の滞在の間に、全員の装備が整った。

　カイさんの新しい大剣は、三日目の朝に仕上がった。

　鍛冶場に受け取りに行くと、老鍛冶師が満足げな顔で剣を差し出した。

　核魔石混合の大剣。刃渡りは以前のものとほぼ同じだが、色が違った。鋼の銀色に、わずかに青みがかった光沢がある。核獣の外殻片が鋼に溶け込んで、魔石の色を帯びているのだ。持ち上げると、以前の剣より明らかに軽い。だが、試し斬りで木の幹を叩くと——刃が木の半ばまで食い込んだ。引き抜くときに、切り口がきれいだった。鋭い。

「いい剣だ」

　カイさんが刀身を見つめた。

「最高だ。——爺さん、腕がいいな」

「久しぶりにいい仕事をさせてもらった。この素材で打てる機会は、もう来んだろうからな」

　カイさんは新しい大剣を背に負った。さらに、苔皮の重鎧を身につけた。苔巨人の皮を加工した鎧は、灰原に入る前にデルガで仕立てたものだ。撥水性があり、軽い割に衝撃に強い。灰原での戦闘で擦り傷や汚れがついていたが、洗って油を塗り直した。

　僕の装備。

　蒼牙のナイフ。第一巻の冒頭から——辺境の集落で村の鍛冶師に作ってもらった、蒼牙狼の牙で作ったナイフだ。刃が少し鈍っていた。アルヴァスの鍛冶師に研ぎ直してもらった。

「いい刃物だな。蒼牙か。よく手入れされている」

「大切なナイフなんです」

　研ぎ上がったナイフは、新品のときの輝きを取り戻していた。蒼い光沢を帯びた刃が、光を反射する。

　遺物レンズの片眼鏡。ルークさんが改良してくれたものを装着した。左目にかける。フレームの内側に核魔石の破片が嵌め込まれていて、かけた瞬間——魔素の粒が、ほんの少し鮮明に見えた。

「……すごい。少しだけだけど、くっきり見える」

「五パーセントだ」

「でも——すごい」

「どういたしまして」

　ルークさんが満足そうに頷いた。

　ミラさんの装備。

　薬草鞄が大型化していた。デルガを出るときに背負っていた革鞄では、もう入りきらなくなっていたのだ。アルヴァスの革細工師に新しい鞄を注文した。苔皮と蒼牙の留め具を使った、肩掛け式の大型鞄。内部に仕切りがあり、薬草と薬液を分けて収納できる。乾燥棚まで付いている。

「これなら採取した薬草をすぐに乾燥にかけられるよ。移動中でも」

　ミラさんが鞄を開け閉めしながら、嬉しそうに言った。

　さらに、治癒用のアクセサリー。遺跡で回収した遺物素材——魔素を蓄積する性質を持つ金属片——を、鍛冶師に頼んでブレスレットに加工してもらった。腕に嵌めると、治癒魔法の効率がわずかに上がる。

「魔素の蓄積量が増えるから、治癒魔法を使えるまでのチャージが速くなる。——ルークさんの受け売りだけどね」

　ミラさんがブレスレットを撫でた。銀色の金属に、微かに光が走っている。

　ルークさんの装備。

　工具ベルトを新調した。以前のものは灰原で相当に傷んでいた。新しいベルトには、精密工具の収納スロットが倍に増えている。罠用の遺物部品——遺跡から回収した小型の魔素式デバイス——を幾つも装填していた。

「灰原の遺跡で回収した部品は、罠の精度を上げるのに使える。特にこの魔素感知式の起爆装置は——」

「また長くなるぞ。手短にしろ」

　カイさんが遮った。

「……要するに、今までより強力な罠が仕掛けられるようになった。以上」

　ルークさんが不満そうに口を閉じた。眼鏡は——変わっていない。遺物のレンズを使った特注品。ただ、フレームの歪みを直して、ネジを締め直していた。

　セラスさんの装備。

　聖騎士の装束が修繕されていた。灰原での戦闘と避難で、白い外套は泥と煤で汚れ、袖口が破れていた。アルヴァスで布を買い、自分で縫い直していた。縫い目は丁寧だった。聖騎士の訓練には、装束の手入れも含まれているのだろう。

　白い装束が、再び白くなっていた。汚れを落とし、破れを直し——だが、完全に元には戻らない。縫い目が走っている場所がある。それは勲章だと、僕は思った。灰原を生き延びた証だ。

　細剣。聖騎士の佩剣だ。磨き直されて、刃が光を帯びていた。セラスさんが宿の裏庭で剣を振っているのを見た。滑らかな動きだった。剣が空気を切る音が、かすかに聞こえた。

「きれいですね。セラスさんの剣」

　僕が声をかけると、セラスさんが手を止めた。

「きれい、ですか」

「うん。魔素の流れが——剣の動きに沿って、きれいに流れてる。セラスさんの剣は、魔素を乱さない」

「……不思議なことを言いますね、あなたは」

　セラスさんが——少しだけ笑った。以前より、笑う頻度が増えた気がする。

　ギルドランクの昇格は、二日目に行われた。

　出張所の受付で、灰原での活動報告を提出した。核獣の撃破。守護者の撃破。遺跡の調査。避難民の救助。

　受付の女性が報告書を読んで、三回ほど読み返して、一度奥に引っ込んだ。戻ってきたときには、上役らしき男性を連れていた。

「これは——国家級の功績ですね」

　上役が報告書を指で叩いた。

「核獣の撃破は、現在の記録では十年間で確認できる事例が三件しかありません。しかも、守護者まで撃破している。これは——ギルド本部に報告が必要です」

　手続きは迅速だった。出張所に本部への通信手段があり、その日のうちに仮承認が下りた。

　ユーリ——鉄牌六から、銀牌五へ。

　カイ——銀牌四から、金牌三へ。

　新しい牌が渡された。

　僕の銀牌は、銀色の金属プレートだった。表面にギルドの紋章と名前が刻まれている。鉄牌の黒っぽい色とは違う、明るい銀色だ。手に持つと、少しだけ重かった。

「銀牌……」

「おめでとう、ユーリくん」

　ミラさんが笑った。

「銀牌だよ。すごいじゃん」

「ミラさん、ありがとう」

　カイさんの金牌は——金色だった。

　当たり前のことだが、実物を見ると印象が違った。金色の金属プレート。表面の紋章が精密に刻まれていて、光を受けると微かに輝く。金牌の冒険者は、ギルドの中でも上位数パーセントだ。国家級の功績がなければ到達できない高み。

　カイさんが金牌を手のひらに載せて、しばらく見つめていた。

「金牌か」

　カイさんの声は——静かだった。いつもの陽気さが薄い。代わりに、もっと深い何かが滲んでいた。

「……下水道のガキが、ここまで来たか」

　デルガの下水道。親を失い、孤児として暮らしていた幼い日々。生きるために冒険者になり、遺跡を探して、金を稼いで——ここまで来た。

　カイさんが金牌を握りしめた。強く。

「リーナとベルトに見せてやりたいな」

　それだけ言って、金牌を懐にしまった。

「飯にしよう」

　カイさんが急に声を上げた。いつもの調子が戻っていた。

「港町だぞ。魚だ。新鮮な魚が食いたい。灰原じゃ干し肉と乾燥キノコしか食ってなかったんだ。もう我慢できん」

　港町の食堂に全員で向かった。

　食堂は波止場の近くにあった。石壁に囲まれた小さな店で、天井が低く、テーブルが五つほど。漁師と船乗りが常連客のようで、壁に魚の骨で作った飾り物が掛かっていた。潮と魚の焼ける匂いが混ざった、いい匂いがした。

　テーブルを二つ繋げて、六人で囲んだ。

　料理が運ばれてきた。

　まず、白身魚の塩焼き。朝獲れの魚を丸ごと塩で焼いたもの。皮がぱりぱりに焼けていて、箸を入れると白い身がほろりと崩れた。脂が乗っている。口に入れた瞬間、魚の旨味と塩気が舌に広がった。

「旨い」

　カイさんが目を閉じた。

「旨い。これだ。これが食いたかった」

　次に、貝と根菜の温かいスープ。二枚貝の出汁が効いた、透き通ったスープだ。根菜が柔らかく煮込まれていて、噛むと甘みが出る。塩加減がちょうどいい。体が芯から温まった。

「このスープ……貝の出汁が効いてるね。美味しい」

　ミラさんがスープを啜って、目を輝かせた。

「こっちの地方の貝は、デルガのとは種類が違うみたい。出汁の色が薄いけど、旨味が深い」

　パンが山盛りで出てきた。焼きたてだった。外側がかりっとしていて、中がふわふわだった。スープに浸して食べると——言葉にならないほど旨かった。灰原で何日も硬い携行食を食べていたから、焼きたてのパンの柔らかさが、涙が出そうなほどありがたかった。

　小魚のフライ。片手で摘まめるほどの小魚を丸ごと衣をつけて揚げたもの。頭から尻尾まで、かりかりと食べられる。塩を振って、次々と口に放り込んだ。

「手が止まらない」

　僕が言うと、ミラさんが笑った。

「ユーリくん、食べすぎだよ。——って、私も止まらないけど」

　セラスさんが、最初は控えめに食べていた。だが——白身魚の塩焼きを一口食べた後、箸の動きが速くなった。

「……美味しい」

「だろ」

　カイさんが笑った。

「灰原から出たら、まともな飯を食う。それが冒険者の鉄則だ」

「鉄則なんですか」

「俺の鉄則だ」

　ルークさんはスープを静かに飲みながら、貝の殻を脇に積み上げていた。几帳面に、同じ向きに。

「なるほど。この貝の殻の構造は面白いな。二層になっていて——」

「食え。分析するな」

　カイさんが小魚のフライをルークさんの皿に放り込んだ。

　ナギさんは隅の席で、酒を飲んでいた。港町の地酒だ。魚の匂いがする、と言っていたが、三杯目をおかわりしていた。

「まあまあの店だな」

　ナギさんが言った。皮肉屋のくせに、頬が緩んでいた。

　全員が腹一杯食べた。

　食後の満足感が、テーブルの上に漂っていた。誰もすぐには立ち上がらなかった。

　食事の後、公衆浴場に行った。

　アルヴァスには小さな公衆浴場があった。港の労働者や漁師が利用する場所で、大きな石造りの湯船が二つ。魔石で水を温めている。シンプルだが、十分だった。

　灰原に入ってから——何日風呂に入っていなかっただろう。遺跡の中では水が貴重で、洗体どころではなかった。灰原を横断するときも、川で顔を洗う程度が精一杯だった。

　湯に浸かった瞬間、声が出た。

「……あぁ」

　カイさんも同時に声を漏らした。

「く——効く。全身に効く」

　熱い湯が——体の隅々まで沁み渡った。筋肉の凝りがほどけていく。灰原の乾いた空気で荒れた肌に、湯の温かさが染みた。

　ルークさんが黙って湯に沈んでいた。眼鏡を外した顔は——普段より若く見えた。

「ルーク、お前風呂で寝るなよ」

「寝てない。目を閉じているだけだ」

「同じだろ」

　隣の湯船から、女性側の笑い声が聞こえた。ミラさんの声だ。

「セラスさん、髪長いからお湯に入れないと大変だよね。ほら、こっちに座って。洗ってあげる」

「い、いえ、自分で——」

「いいからいいから。背中も流すよ」

「あ——ミラさん、そこは……くすぐったい」

　セラスさんの声が——聞いたことのないトーンだった。素が出ている。完全に。

　僕とカイさんが顔を見合わせた。

「聖騎士も風呂では無防備だな」

「みたいだね」

　湯船の中で、僕は天井を見上げた。石造りの天井から湯気が立ち上っている。体が重い。でも、心地いい重さだった。疲労が溶けていくような感覚。

　風呂から上がった後、宿に戻って——全員の装備を一通り確認した。

　六人が、テーブルを囲んでいた。新しい装備を身につけて、あるいは傍らに置いて。

　カイさん。核魔石混合の大剣を背に負い、苔皮の重鎧を着込んでいる。日焼けした腕が鎧の隙間から覗いている。金牌が懐にある。

　僕。蒼牙のナイフを腰に差し、遺物レンズの片眼鏡を左目にかけている。銀牌が胸にある。

　ミラさん。大型化した薬草鞄を肩から掛け、治癒用の遺物ブレスレットを左腕に嵌めている。鞄の中から、薬草の匂いがする。

　ルークさん。新しい工具ベルトに精密工具と罠用の遺物部品を装填している。眼鏡の奥の目が、いつも通り何かを観察している。

　セラスさん。修繕した聖騎士の白い装束を身につけ、磨き直した細剣を腰に佩いている。縫い目が走った装束は——前より似合っている気がした。

　ナギさん。着古した外套。隠しポケットに何が入っているかは分からない。左手の四本指が、テーブルの上で小さくリズムを刻んでいる。

「レフカか」

　カイさんが言った。

「——いよいよだな」

「楔がある」

　ルークさんが言った。

「全ての回路が集まる場所が」

「安全装置を、どうするのですか」

　セラスさんが聞いた。真剣な声だった。

「楔に辿り着いて、安全装置の正体を知ったとして——それをどうするのですか。壊すのですか。止めるのですか」

　全員がセラスさんの方を向いた。

　僕は——少し考えた。

　壊す。止める。それも一つの答えかもしれない。安全装置が人を縛っているなら、それを壊せば——自由になれるかもしれない。でも。

　灰原を見た。五十年間死んでいた大地が、安全装置の——神罰の結果だった。安全装置を壊したら、もっと大きな規模で同じことが起きるかもしれない。

　イレーネ様の言葉を思い出した。ヴェルナーは安全装置を知らないまま、楔に触れようとしている。知らないまま壊そうとしている。

　なら——

「……壊すんじゃなくて、変える」

　僕は言った。

「変えられる方法を、探す」

　声に出したのは初めてだった。胸の中で形を取り始めていたものが——言葉になった。まだ曖昧で、具体的な方法なんて何も見えていない。でも——方向は、これだと思った。

「甘いことを言うな」

　ナギさんが言った。

　皮肉屋の目が、僕を見ていた。厳しい目だった。だが——その奥に、別の光があった。

「——だが、嫌いじゃないぜ」

　ナギさんが口角を上げた。

「壊すでもなく、守るでもなく、変える、か。——面白いじゃないか」

「面白くなくていいから、実現可能であってほしいがな」

　カイさんが言った。

「ま、行ってみなきゃ分からん。楔に着いてから考えよう」

「着いてからじゃ遅いだろう」

「考えすぎたら足が止まる。行きながら考えろ。それが冒険者だ」

「脳筋め」

「否定はしねえ」

　カイさんが笑った。

　出発の朝は、よく晴れていた。

　港から小型の商船に乗る。ナギさんが手配した船だ。レフカの港に直行するのではなく、途中の島を経由する間接ルート。監視が緩い、とナギさんは言った。

　波止場で、僕は海を見た。

　朝日が海面に反射して、無数の光の粒を作っていた。魔素の粒ではない。ただの——光の反射だ。でも、きれいだった。

「行くぞ」

　カイさんが船に乗り込んだ。新しい大剣が背中で揺れた。

「うん」

　僕も船に乗った。

　ミラさんが薬草鞄を抱えて乗り込んだ。ルークさんが工具ベルトを確認しながら続いた。セラスさんが白い装束の裾を持ち上げて、桟橋を渡った。ナギさんが最後に乗って、外套の襟を立てた。

　六人が、船の上に揃った。

　出港の合図が出た。帆が風を受けて膨らみ、船がゆっくりと波止場を離れた。

　アルヴァスの町が——小さくなっていく。

　蒼い灰原は——もう見えなかった。丘陵の向こうに隠れている。でも、あの蒼い大地のことは忘れないだろう。死んでいた土地が蒼く染まっていく光景。子供が初めて空を見た顔。背中にしがみついた小さな手の軽さ。

　船は東に向かった。レフカへ。

　楔がある場所へ。

　潮風が頬を撫でた。塩の匂いがした。

　僕は片眼鏡越しに、水平線の向こうを見た。魔素の粒が海の上にも漂っている。淡い光が、水面の上でゆらゆらと揺れていた。

　その光の先に——何が待っているのか。

　まだ分からない。

　でも、僕たちは六人だ。

　レフカへ向かう。