第35話 記録の間
第八話 記録の間
目が覚めたとき、遺跡の回路は静かに脈動していた。
金色の光が壁を走り、天井を巡り、床の隅々まで行き渡っている。一定のリズムで明滅するその光は、まるで巨大な生き物の心臓の鼓動のようだった。
僕は石の床の上で体を起こした。外套の下に敷いた革の敷布が、背中の冷えを防いでくれていた。体中が痛い。昨日の核獣戦の疲労が、一晩寝ただけでは取りきれなかった。
「起きたか」
カイさんの声が隣から聞こえた。見ると、カイさんは台座の近くに腰を下ろして、欠けた剣の刃を布で拭いていた。蒼牙の剣は修繕が必要な状態だったが、予備の短剣を腰に差している。
「おはようございます。——みんなは」
「ミラは水を汲みに行った。セラスがついてる。ルークは朝飯前から壁を調べてやがる」
カイさんが台座の反対側を顎で示した。ルークさんが壁に張りつくようにして、回路の構造を観察していた。手帳に何かを書き込みながら、時折「なるほど」と呟いている。
朝の遺跡は、昨夜と空気が変わっていた。気のせいかもしれない。でも——魔素の粒が少し多くなっている気がした。僕たちが眠っている間も、遺跡は動き続けていたのだ。
ミラさんとセラスさんが水を持って戻ってきた。
「おはよう、ユーリくん。目の調子はどう？」
ミラさんが僕の顔を覗き込んだ。瞳を確認するように、左右に視線を動かす。薬師の癖だ。
「うん、大丈夫。痛みは引いた」
「本当に？ 嘘ついてない？」
「本当だよ。——少し重い感じはあるけど、透視は使えると思う」
「無理はしないでね。昨日のこともあるから。鼻血が出たら即中止だからね」
ミラさんが念を押した。その声には冗談の色がなかった。
セラスさんが水袋を置いて、僕に小さく頷いた。
「体調が万全でないなら、無理をする必要はありません。ノードの調査は——慎重に行うべきです」
「ありがとう、セラスさん。でも——やりたいんです。あの台座の中に何があるのか、知りたい」
セラスさんの表情が、ほんの一瞬だけ翳った。
「……そうですか」
朝食は、昨夜と同じ粉の粥だった。
ミラさんが工夫を加えていた。粉を少し多めに入れて固めに練り、干し肉を細かく裂いて混ぜ込んでいる。それを平たく伸ばして——セラスさんの光球の熱で、表面だけ軽く焼いた。
「焼けるの？ 光球の熱で？」
「少し出力を上げれば、加熱は可能です。……調理に使ったのは初めてですが」
セラスさんが不思議そうな顔で自分の手のひらを見た。聖騎士の魔法を料理に使う。たぶん神聖国家では考えられないことだろう。
焼いた粉の餅は、外側がかりっとして内側がもちもちしていた。干し肉の塩気が生地に染みて、素朴だが悪くない味だった。
「ミラ、お前は何もないところから飯を作れるな」
「褒め言葉として受け取るね。——はい、ルークさんも食べて。壁は逃げないよ」
「あと少しだけ——いや、すまない。食べよう」
ルークさんが渋々壁から離れた。餅を受け取り、一口噛んで——
「なるほど。粉の粘性と干し肉の蛋白が結合して、意外に食べ応えがある。面白い」
「食事の感想まで分析的だな」
カイさんが笑った。
食事を終えて、台座の前に集まった。
金色の光が脈動する台座。人の背丈ほどの石の柱で、表面に密集した回路が渦を巻いている。昨日見たときと変わらない。ただ——朝になって目が休まった状態で透視を使うと、回路の構造がより鮮明に見えた。
「改めて観察したが、この台座の回路構造はデルガのノードの完全な上位互換だ」
ルークさんが手帳を開きながら言った。
「デルガのノードが地方支部だとすれば、ここは地方本部。回路の密度が四倍以上ある。情報処理能力も桁違いだろう」
「防護回路は」
「昨日ユーリが見つけた隙間——台座の右側面に、外殻が薄い部分がある。そこから接触すれば、防護回路を迂回できるはずだ」
ルークさんが台座の右側に回った。壁の回路を辿りながら、接続点を探している。
「ここだ。回路の接合部。ここに魔素を通せば、防護を起動させずに内部回路にアクセスできる」
「でも、誰が触るの」
ミラさんが言った。全員の視線が僕に集まった。
「デルガのときと同じだ。ノードに触れて情報を読み取れるのは、ユーリだけだ。魔素視覚がある者でなければ、回路から情報を引き出せない」
ルークさんの声は冷静だったが、僕を見る目に——心配の色があった。
「デルガのノードに触れたとき、ユーリの目は透視に進化した。今回——何が起きるかは分からない。覚悟はあるか」
「ある」
即答した。自分でも驚くほどはっきりと。
カイさんが僕の肩を叩いた。
「何かあったら、すぐに引き剥がす。ミラは治療の準備を。セラス——」
「援護します。魔素の異常が起きたら、防壁で遮断します」
セラスさんが頷いた。
台座の右側面に手を伸ばした。
回路の隙間。指先が石の表面に触れる——冷たい。遺跡の空気と同じ温度だ。指先を滑らせて、ルークさんが示した接合部に合わせた。
「位置は合っている。——いつでもいい」
ルークさんの声が遠くから聞こえた。
僕は透視を起動した。
指先の先にある回路が見えた。防護回路の薄い部分。その向こうに、膨大な情報回路が広がっている。デルガのノードの何倍も深い、何層もの回路の海。
意識を集中させて——回路に、触れた。
瞬間、世界が変わった。
視界が弾けた。
目の前の遺跡が消えて、代わりに——光の奔流が押し寄せてきた。
デルガのノードに触れたときとは、まるで違った。あのときは地図のような映像が流れ込んできた。今回は違う。映像ではない。言葉だ。概念だ。言語にならない情報の塊が、脳の中に直接注ぎ込まれてくる。
言語を超えた情報伝達。
回路を通じて、何かが——僕の脳に話しかけている。
いや、話しかけているのではない。記録だ。保存された記録が、回路を通じて再生されている。僕の魔素視覚が、回路の中の情報を読み取っている。文字を読むのではなく、回路の構造そのものが情報で、それが直接——意味として脳に届く。
最初は何も分からなかった。情報の洪水に脳が追いつかない。光と音と意味が混ざり合って、何が何だか——
断片が浮かんだ。
言葉。いくつかの言葉が、洪水の中から——浮き上がるように。
——管理プロトコル。
その言葉が、脳の中に刻まれた。
意味は分からない。でも、言葉の輪郭ははっきりしていた。「管理」と「手順」を組み合わせた概念。何かを管理するための一連の手順。
——人口監視。
二つ目の言葉。人の数を見張っている。誰が。何のために。
——発展抑制パラメータ。
三つ目。
発展を——抑えている。人の世の発展を。意図的に。計画的に。数字で管理して。
パラメータ。数値。閾値。ある数値を超えたら——何かが起きる。
さらに断片が流れ込んできた。数字の羅列。地名のようなもの。時間の単位。監視対象のリスト。報告書の形式。定期的な評価。偏差の計算。
これは——記録だ。
何者かが、この世界を——監視し、管理し、発展を制御していた記録。
人間の知識の増加を監視し、技術の発展を数値化し、ある閾値を超えたら——
——警告。閾値超過。対象区域：南西第三領域。推奨措置：局所的リセット。
リセット。
文明のリセット。
ある場所の文明が発展しすぎたら——リセットする。
それが、この記録の——
頭が割れそうだった。
情報の量が多すぎる。脳が処理しきれない。視界が白く塗りつぶされていく。耳の奥で高い音が鳴っている。鼻の奥が熱い。何かが流れている——血だ。鼻血だ。
もっと知りたい。もっと読みたい。この記録の先に、世界の真実がある。
でも、脳が限界だった。
——安全装置。
最後に、その言葉が浮かんだ。
安全装置。
この世界の全てを管理しているもの。人の発展を監視し、抑制し、閾値を超えたらリセットするもの。
それは、安全装置だ。
誰かが——何かが——この世界に安全装置を仕掛けた。
意識が遠のいた。
「ユーリ！」
声が聞こえた。遠い。水の底から聞こえるように、くぐもっている。
体が引き剥がされた。台座から手が離れる。僕の体が後ろに倒れる——誰かが支えた。大きな手。カイさんだ。
「おい、しっかりしろ！ ユーリ！」
カイさんの声が近くなった。
目を開けようとした。開かない。いや、開いている。でも、見えない。視界が真っ白だった。光だけが見えて、形がない。
鼻から血が流れていた。口の中にも血の味がする。頭が——頭が痛い。痛いなんてものじゃない。頭蓋骨の内側を熱い棒で掻き回されているような痛みだ。
「鼻血が——ひどい。ミラさん！」
セラスさんの声だ。いつもの硬さがない。焦っている。
「タオルを——圧迫して。仰向けにしないで、横向きに。血を飲み込んだら危ない」
ミラさんの手が僕の顔に触れた。冷たくて柔らかい手。鼻にタオルを押し当てられた。体が横向きにされる。石の床の冷たさが頬に伝わった。
「ユーリくん、聞こえる？ 声が聞こえたら、手を握って」
ミラさんの手が僕の手を包んだ。
握った。弱い力だったと思う。でも、握れた。
「握った——意識はある。大丈夫、意識はあるよ。ユーリくん、目を閉じて。何も考えないで。息だけして」
ミラさんの声が震えていた。泣きそうな声だった。でも、手は震えていなかった。薬師の手は、声が震えても止まらない。
治癒魔法の光が、頭の周りに広がった。緑色の——温かい光。痛みが、少しだけ和らいだ。
「脳への負荷が大きすぎる。魔素が脳の神経回路に過剰に流れ込んだんだ。治癒魔法で炎症を抑えるのが先だ」
ルークさんの声が分析的だが、早口だった。焦りを隠しきれていない。
「ミラ、頭部に集中して治癒を。出血が止まるまで動かすな」
時間の感覚がなかった。
横になったまま、ミラさんの治癒魔法を受け続けた。頭の痛みが、少しずつ——本当に少しずつ、引いていく。視界の白が薄れて、ぼんやりと輪郭が戻ってきた。天井の回路が見えた。金色の光が、脈動している。
鼻血が止まった。
タオルがぬるい血で湿っていた。かなりの量を出したらしい。
「……ミラさん」
「喋らなくていいよ。まだ安静にしてて」
「……ごめん」
「謝らなくていい。——でも」
ミラさんの声が詰まった。一瞬の間があった。
「もうやめて。こんなことしないで。ユーリくんが倒れるのを見るの——もう嫌だよ」
声が泣いていた。手は止まっていなかった。緑の光が、僕の頭を包んでいた。
「ミラ」
カイさんの低い声。
「……分かってる。治療を続けるから。でも——もう嫌なの」
ミラさんの声が掠れた。
僕は何も言えなかった。言い訳も謝罪も、今は何も意味がなかった。ただ、ミラさんの治癒魔法の温かさが——申し訳なくて、ありがたかった。
どれくらい経っただろう。
視界がほぼ戻った。頭の痛みは鈍い疼きに変わっていた。体を起こすと、めまいがしたが——倒れるほどではなかった。
セラスさんが水袋を差し出してくれた。受け取って、少しだけ飲んだ。水が喉を通る感覚がはっきりしていた。意識は戻っている。
「——何が見えた」
ルークさんが聞いた。
カイさんがルークさんを睨んだ。
「まだ早いだろ」
「いや——聞かないと。ユーリが受けた負荷に見合う情報なのか、確認しないと」
ルークさんの声は冷静だったが、目が真剣だった。僕のために聞いているのではない。情報のために聞いている——いや、違う。両方だ。ルークさんは、僕が危険を冒して得た情報を無駄にしたくないのだ。
「……見えた。というか、流れ込んできた」
声が掠れていた。自分の声とは思えないほど弱々しかった。
「記録だった。保存された記録。言語じゃない——回路の構造そのものが情報で、それが直接、脳に届いた。言葉として——」
言葉を探した。あの情報の洪水の中から浮かんだ言葉を、一つずつ思い出す。
「管理プロトコル」
ルークさんの目が見開かれた。
「人口監視」
カイさんの顔から表情が消えた。
「発展抑制パラメータ」
沈黙が落ちた。遺跡の回路が脈動する微かな音だけが、空間に響いていた。
「……説明してくれ」
カイさんが低い声で言った。
「この世界を——誰かが管理している。人の数を監視して、文明の発展を数値で測って、ある数値を超えたら——リセットする。文明を。その記録が、あの台座の中にあった」
「リセット、というのは」
ルークさんが呟いた。目が遠くを見ていた。
「局所的リセット、と記録にあった。ある場所の文明が閾値を超えたら——その場所だけを壊す。そしてやり直させる」
「神罰だ」
ルークさんが断言した。声が硬かった。
「ユーリが見た記録——管理プロトコル、人口監視、発展抑制パラメータ。これは、世界全体を制御するシステムの管理記録だ。文明の発展度を監視し、閾値を超えた地域に——局所的なリセットを実行する。それが、僕たちが神罰と呼んでいるものの正体だ」
「待て」
カイさんが手を上げた。
「つまり——神罰は、神が怒って罰を下すんじゃなくて——自動で動くシステムが、勝手に発動してるってことか」
「そうだ。管理プロトコルという言葉が全てを物語っている。プロトコルとは手順のことだ。自動化された手順。人間が判断しているのではない。あらかじめ設定された条件に従って、自動的に発動する」
「ナギさんが言っていたことと一致する」
僕は言った。隠れ里で聞いたナギさんの言葉を思い出していた。「神罰は自動プログラムだ」と。
「ナギの推測が正しかったということだ。しかし——ナギの推測を遥かに超える規模だ。発展抑制パラメータ。発展を抑制するための数値が、あらかじめ設定されている。誰が設定した。何のために。いつから」
ルークさんの目が燃えていた。知識への渇望。真実への貪欲さ。ルークさんの本質が、むき出しになっていた。
「そして人口監視。人の数を監視している。人口が増えすぎることも——抑制の対象だということか。つまり、この世界の人間は——」
「管理されている」
僕が言った。
その言葉が、空間に落ちた。
セラスさんの顔が蒼白だった。
聖騎士の装束の下で、手が震えていた。カイさんやルークさんの言葉を、セラスさんは一言も発さずに聞いていた。目だけが大きく見開かれていた。
「セラスさん」
僕が名前を呼ぶと、セラスさんの体がびくりと震えた。
「……それは」
声が掠れていた。
「知っては、いけないことです」
セラスさんの目に、恐怖があった。
信仰を揺るがす恐怖ではない。もっと根源的なものだ。知ってはいけないものに触れてしまった——いや、知っていたものの輪郭が、はっきりしてしまった恐怖。
「セラス。——お前、何か知ってるのか」
カイさんが鋭く聞いた。
「……私は。聖騎士として——禁忌を管理する任務の中で。断片的に——」
セラスさんの言葉が途切れ途切れだった。普段の硬く整った話し方が崩れている。
「大神官さまが——イレーネさまが、一度だけ仰ったことがあります。『神罰は罰ではない。安全装置だ』と。そのとき私は——意味が分からなかった。でも、今——」
セラスさんが僕を見た。
「ユーリ。あなたが見た記録は——そういうことなのですね。私たちの信仰が守ってきたもの。禁忌という仕組み。それは——世界を管理するシステムの一部で。神罰は——自動的に発動する安全装置で」
「セラス」
カイさんの声が静かだった。責めるような声ではなかった。
「お前が知っていたことと、知らされていなかったことがある。——そうだろ」
「はい」
セラスさんが頷いた。目に涙は浮かんでいなかったが、声は震えていた。
「私は——断片だけを。全体像は——大神官さまだけが」
沈黙が落ちた。
遺跡の回路が脈動している。金色の光が、僕たちの影を壁に映していた。この光も——管理システムの一部なのだろう。この遺跡全体が、世界を管理するネットワークの一部なのだ。
「整理しよう」
ルークさんが眼鏡を拭きながら言った。声を落ち着けるための所作だった。
「分かったことを整理する。一つ。この世界には、文明の発展を監視し制御するシステムが存在する。二つ。そのシステムは自動で動いている。人間が管理しているのではない。三つ。発展度がある閾値を超えた地域に対して、局所的なリセット——すなわち神罰が自動で発動する。四つ。神聖国家の大神官は、この事実を知っている」
ルークさんが手帳を閉じた。
「分からないことも多い。誰がこのシステムを作った。いつから動いている。どこで動いている。なぜ作られた。——そして、止められるのか」
「止める？」
カイさんが聞き返した。
「止めるべきかどうかはまだ分からない。だが、少なくとも——このシステムの全容を理解しなければ、何も判断できない。今のままでは、僕たちは安全装置の上で暮らしているネズミと同じだ。いつ足元の板が外されるか分からない」
ルークさんの比喩は的確だった。
僕たちの世界は、安全装置の上に乗っている。文明が発展しすぎたら——板が外されて、落ちる。灰原のように。
「ユーリくん」
ミラさんが僕の腕に触れた。
「もう大丈夫？ 頭は痛くない？」
「……少し痛い。でも、大丈夫」
「嘘。少しじゃないでしょ」
ミラさんが僕の額に手を当てた。ひんやりとした手のひらが、熱を帯びた額に気持ちよかった。
「微熱がある。脳への負荷が残ってるんだと思う。今日はもう透視を使わないで。——約束して」
「……うん。約束する」
ミラさんの目が、真剣だった。怒っているのではない。心配しているのだ。怒りに見えるほど、強い心配。
「ユーリの目は、触れるたびに進化して——そのたびに体を壊してる。いつか、戻れないところまで行っちゃうんじゃないかって——」
ミラさんの声が途切れた。
カイさんが、黙って僕の肩に手を置いた。重くて、温かい手だった。
「焦るな。一日で全部知る必要はねえ。——帰ってから考えりゃいい」
「……はい」
僕は頷いた。頭の奥に、あの言葉たちがまだ残っていた。管理プロトコル。人口監視。発展抑制パラメータ。安全装置。世界を管理するシステム。
知ってしまった。
知っては、いけないことを。
いや——知らなければならないことを。
台座の前で、五人がしばらく黙っていた。
遺跡の回路が脈動している。金色の光が、僕たちの沈黙を照らしていた。
ルークさんが立ち上がった。
「台座に直接触れるのはもうやめておこう。だが——この部屋の周辺にはまだ調べていない区画がある。記録が残っている可能性がある場所が」
「記録？」
「ノードに保存された情報は、回路を通じた直接的なアクセスでしか読めない。だが、旧文明の時代にも物理的な記録媒体は存在していた。紙は残らなくても——金属板に刻まれた文字なら残る。この規模の施設なら、物理的な記録室があってもおかしくない」
「物理的な記録か。——それなら、ユーリの目に負担をかけずに読める」
カイさんが立ち上がった。
「探すか」
「探しましょう」
セラスさんも立った。声に、少しだけ——いつもの硬さが戻っていた。
大空間から枝分かれする通路を、一つずつ確認していった。
僕は透視を使わず、普通の視力で歩いた。魔素の粒が漂う通路は、壁の回路の光だけでも歩けるほど明るい。セラスさんの光球が補助的に先を照らした。
三つ目の通路を進んだとき——行き止まりに扉があった。
石の扉。表面に紋様がある。封印の紋様だ。
「認証しますか」
セラスさんが僕を見た。僕はカイさんを見た。カイさんが頷いた。
セラスさんが手を触れると、紋様が光って扉が開いた。
中は——部屋だった。
広い。大空間の半分ほどの広さ。壁沿いに、金属製の棚が整然と並んでいる。棚の上に——金属板が立てかけられていた。大小様々な金属板。表面に、細かい文字が刻まれている。
「記録室だ」
ルークさんが息を呑んだ。
棚に近づいた。金属板を一枚、慎重に手に取った。
薄い銀色の板。手のひらより少し大きい。表面に、極めて細かい文字が刻まれていた。文字だけではない。図形もある。回路パターンのような図が、文字とともに刻まれている。
「旧文明の記録だ。金属板に物理的に刻印されている。——これは紙やデジタルではなく、物理媒体だからこそ残った」
ルークさんの手が震えていた。興奮で。
「読めるか」
カイさんが聞いた。
「……部分的に。これは旧文明の文字だが——言語体系が現在のものとは違う。ただし、一部は現在の詠唱に使われる言葉と類似している。断片的なら——解読できるかもしれない」
ルークさんが棚を見渡した。金属板は数百枚あった。記録室全体が、旧文明の文書庫だったのだ。
「これだけの記録があれば——言語の解読も進むし、管理システムの詳細も分かるかもしれない。ユーリ、この金属板の回路パターンは何か読み取れるか？ 透視は使わなくていい。普通の魔素視覚で」
僕は金属板を見た。
透視ではなく、粒視——最も基本的な魔素視覚で。
金属板の表面に、微かに魔素の粒が付着していた。回路パターンに沿って、魔素が薄い膜のように張りついている。
「……魔素が回路パターンの上に乗ってる。文字じゃなくて、回路パターンのほうに」
「情報が二重に記録されているのか。文字による記録と、回路による記録。——面白い」
ルークさんが金属板を何枚も手に取って、文字を追い始めた。眉間に深い皺を寄せて、手帳に書き写しながら解読を進めている。
僕は部屋の中を歩いた。棚に並ぶ金属板を、一枚ずつ眺めた。文字は読めない。でも、回路パターンの複雑さが——板ごとに違っていた。単純なものから、信じられないほど複雑なものまで。
部屋の奥に、他の板とは明らかに違うものがあった。
金属板ではなく——金属の箱だった。手のひらに載るほどの小さな箱。表面に回路パターンが密集していて、魔素の粒がひときわ濃く付着している。
「ルークさん。これ——他と違う」
ルークさんが駆け寄った。箱を確認して——
「記録板だ。金属板が文書なら、これは——書庫の索引のようなものかもしれない。回路パターンの密度が桁違いだ」
「触ったら——」
「いや。台座と同じ危険がある可能性がある。今日は持ち帰るだけにしよう」
ルークさんが箱を布で丁寧に包んだ。
「持ち帰れる金属板も何枚か選んで持っていく。解読に時間がかかるが——ここに来た価値は十分以上にあった」
記録室を出て、大空間に戻った。
五人が台座の前に再び集まった。
ルークさんが選んだ金属板を十枚ほどと、金属の箱。核獣の核魔石と外殻片。僕たちが灰原の地下遺跡で得たものは、物としてはそれだけだった。
だが、情報としては——世界を覆すほどのものだった。
この世界は管理されている。
人間の発展は、抑制されている。
神罰は、安全装置だ。
「帰ろう」
カイさんが言った。
「情報は十分だ。——いや、十分すぎる。これ以上ここにいても、ユーリの体がもたない。帰って、態勢を立て直す」
全員が頷いた。
来た道を辿って、遺跡を出る。灰原を横断して、隠れ里に戻る。そこからどうするかは——帰ってから考えればいい。
遺跡の通路を引き返しながら、僕は自分の手を見た。台座に触れた右手。見た目には何も変わっていない。でも——何かが変わった。目の奥で、何かが変わった。
共鳴視。
ルークさんが後で名前をつけるだろう。粒視、流視、紋視、透視——その次の段階。回路に触れて情報を受信する能力。
代償は、今までで一番重かった。
鼻血。激しい頭痛。意識の混濁。精神的な過負荷。
ミラさんの泣きそうな声が、まだ耳に残っていた。
「もうやめて」
その言葉が、管理プロトコルの文字と同じくらい強く、脳に刻まれていた。
遺跡の出口に向かう通路で、セラスさんが隣に並んだ。
「ユーリ」
「はい」
「あなたが見たもの——管理プロトコル。それを知ったことで、あなたは」
セラスさんの言葉が途切れた。何かを言いかけて、飲み込んだ。
「……気をつけてください。知ることは——重荷になります。私は、それを——知っているので」
「セラスさん」
「私の師——大神官イレーネさまは、全てを知っているはずです。あの方は——ずっと、その重荷を一人で背負ってきた」
セラスさんの声が静かだった。師への敬意と——何か別の感情が混ざっていた。
「だから私は——セラスには教えなかった。知れば、耐えられないと判断したのでしょう。私の信仰が——」
セラスさんの足が止まった。
「……いいえ。今は、こんな話をするべきではありませんね。帰りましょう」
セラスさんが歩き出した。白い装束の背中が、通路の光に照らされていた。
僕たちは遺跡を出て、灰原の灰色の空の下に立った。
夕刻の空は、相変わらず不自然に澄んでいた。魔素のない、むき出しの空。
この空の向こうに——世界を管理するシステムがある。
僕はそのことを、もう知っている。
