第34話 地下の都
第七話 地下の都
核獣は、通路の先に立っていた。
立っていた、という表現が正しいのか分からない。それは人型だった。だが、人間ではなかった。
全身が魔石のように光っていた。透視で見ると、体の内部に膨大な回路が走っている。皮膚も筋肉もない。骨格のような構造の上に回路が幾重にも巻きついて、人の形を模している。腕が四本あった。上の二本は太く、下の二本は細い。頭部に当たる部分には顔がない。ただ、回路の集積が光を放っていた。白く、強く、脈動する光。
高さはカイさんの二倍ほど。通路の天井に頭部がぶつかりそうなほど大きい。体の隙間から光が漏れていて、通路全体が白く照らされていた。
「危険度A……実物を見るのは初めてだ」
ルークさんの声が緊張で硬くなっていた。
「体全体が魔石構造。遺跡の魔素を吸収して成長し続ける存在。討伐記録はほとんどない。なぜなら——遭遇した者が帰ってこないからだ」
「帰ってくるさ」
カイさんが剣を構えた。声は平静だが、足の位置が変わっていた。いつでも動けるように、重心を低く落としている。
「ルーク。弱点は」
「核回路だ。体のどこかに、全身の回路を制御する中枢がある。それを破壊すれば——理論上は倒せる」
「理論上かよ」
「場所を特定できれば確実だ。——ユーリ」
「分かってる」
僕は透視を最大限に集中させた。核獣の体内を透かし見る。膨大な回路の海の中から、中枢を探す。
回路が密集しすぎていて、すぐには見つからなかった。全身が回路なのだ。どこが中枢で、どこが末端なのか——
核獣が動いた。
速かった。
あの巨体が、一瞬で間合いを詰めてきた。上の二本の腕が振り下ろされる。カイさんが横に転がって回避した。腕が石の床を打つと、衝撃波が通路に広がった。床に亀裂が走る。
「重い——！ 近接は危険だ！」
カイさんが叫んだ。
「セラス！ 援護を！」
「——裂けよ」
セラスさんの短詠唱。二文字だ。
白い光の刃が空を切り、核獣の右腕に当たった。光の刃は腕の表面に食い込み——弾かれた。
「硬い。外殻の回路が防壁になっている」
セラスさんが歯を食いしばった。
「通常の魔法攻撃では表面を削るのが精一杯です」
「物理はどうだ！」
カイさんが踏み込んだ。蒼牙の剣が弧を描いて、核獣の下半身に叩きつけられた。金属を打つような甲高い音が響いた。剣は——数寸だけ食い込んで、止まった。
「くそ、硬えな！ だが——完全には弾かない！ 物理は通る！」
「回路の隙間を狙え。回路が薄い部分があるはずだ」
ルークさんが叫んだ。
「ユーリ、見えるか！」
「見てる——待って、まだ——」
核獣が四本の腕を広げた。
体の中の回路が、一斉に輝いた。
「伏せろ！」
カイさんが叫ぶのと同時に、核獣の胸部から——光の奔流が放たれた。
魔素ビームだ。
高密度の魔素を凝縮して射出する。通路の壁が、光に触れた部分から蒸発した。石が焼けて、煙が上がる。
僕たちは通路の曲がり角に飛び込んで、ビームを回避した。心臓が破裂しそうなほど打っていた。
「再生するぞ」
ルークさんが言った。覗き込むと——カイさんが斬った傷が、もう塞がりかけていた。回路が傷口に集まって、表面を修復している。
「遺跡の魔素を吸収して再生する。周囲の魔素が枯渇しない限り、傷は回復し続ける」
「つまり、小さな傷をいくら重ねても無駄ってことか」
カイさんが剣についた破片を払った。
「一撃で核回路を潰すしかない」
「ユーリくん、大丈夫？」
ミラさんが僕の腕を掴んだ。回避のときに壁に肩をぶつけていた。痛みはあるが、折れてはいない。
「大丈夫。——ミラさん、後方に下がって。治療の準備を」
「分かった。気をつけてね」
ミラさんが後方に移動した。薬箱を開いて、止血薬と包帯を手元に並べている。
僕は透視をもう一度集中させた。
核獣の体内。回路の密度が特に高い場所を探す。全身が回路だが——流れの向きがある。回路を流れる魔素には方向がある。デルガの遺跡で学んだことだ。回路には中心がある。全ての流れが集まる場所がある。
流れを辿った。
腕の回路から胴体へ。胴体の回路が——胸の中央に向かって収束している。そこだ。胸の中央、やや左寄り。回路が渦のように巻いている場所。密度が極端に高い。
「見つけた。胸の中央、やや左。回路の渦がある。そこが核だ」
「左胸か。位置的には心臓と同じだな」
カイさんが目を細めた。
「だが、問題がある。あの腕四本が邪魔だ。胸に近づけない」
「加えて、魔素ビーム。チャージに数秒かかるが、撃たれたら終わりだ」
ルークさんが分析した。
「攻撃パターンを整理しよう。上の二本の腕による打撃。下の二本の腕の変形攻撃——さっき見た限り、下の腕は形を変えられる。刃になったり、鞭になったりする可能性がある。そして魔素ビーム。チャージ中は動きが止まる。ビームの射線は直線だ」
「ビームのチャージ中が狙い目か」
「ああ。だが、チャージ中でも腕は動く。腕を抑えないと胸に届かない」
カイさんとルークさんが視線を交わした。そして——二人同時にセラスさんを見た。
「セラス」
カイさんが言った。名前を呼び捨てにしたのは、たぶん無意識だった。
「お前の魔法で、腕を止められるか」
「……拘束魔法なら。ただし、四本全てを同時に止めるのは難しい。二本が限界です」
「二本で十分だ。上の二本を止めてくれ。下の二本は俺が捌く。その間に——」
「その間に、胸の核を攻撃する手段が要りますね」
セラスさんが言った。目が冷静だった。聖騎士の目。戦い慣れた者の目。
「私の攻撃魔法は表面で弾かれました。しかし——あなたの剣は食い込んだ。物理攻撃のほうが有効です」
「俺が下の腕を捌きながら胸まで行く。最後の一撃は物理で——」
「いえ。逆です」
セラスさんが一歩前に出た。
「あなたが上の腕を引きつけてください。私が——胸に魔法を撃ち込みます」
「お前の魔法は弾かれただろう」
「表面からは。ですが——核回路の位置が分かったなら、話は変わります」
セラスさんが僕を見た。
「ユーリ。核回路の位置を、もっと正確に教えてくれますか。回路の隙間——外殻が薄い部分がどこにあるか」
もう一度、透視で核獣を見た。胸の中央の核を中心に、外殻の回路構造を精密に観察する。
「……ある。核の直上、指三本分だけ右にずれた位置に——回路が薄くなってる箇所がある。外殻の裂け目みたいなもの。そこなら、魔法が——」
「通る」
セラスさんが断言した。
「狭い隙間に魔力を集中させて撃ち込む。短詠唱なら精度を出せます。——ただし、一撃で決めなければなりません。二度目のチャンスはない」
作戦が決まった。
カイさんが前衛で核獣の注意を引く。上の腕を引きつけ、下の腕を捌く。僕が透視でリアルタイムに核獣の動きと核の位置を伝える。ルークさんが通路の構造を利用して、魔素ビームの射線を予測し回避指示を出す。セラスさんが最大火力の短詠唱を、核の隙間に撃ち込む。ミラさんが後方で負傷者の治療に備える。
「行くぞ」
カイさんが剣を構えた。
「カイさん。ビームのチャージが始まったら、合図する。三秒間だけ動きが止まる。そのときに——」
「分かった」
「セラスさん。合図してから、三秒後に胸の左上——指三本分右の位置に」
「了解しました」
セラスさんの目が据わっていた。迷いがなかった。
通路の角から飛び出した。
核獣は、同じ場所に立っていた。傷は完全に修復されている。四本の腕をだらりと下げて、頭部の光がゆっくりと脈動していた。
カイさんが走った。
全速力。蒼牙の剣を低く構えて、核獣に突っ込む。核獣が反応した。上の二本の腕が振り上げられる。
「右から来る！」
僕が叫んだ。カイさんが体を左に逸らした。右腕が空を切って、床を砕いた。石の破片が飛び散る。
カイさんが剣を振り上げた。核獣の右腕の関節部分——回路が薄い部分を狙って斬りつけた。甲高い音。火花が散った。浅い傷だが、核獣の動きが一瞬止まった。
左腕が振り下ろされる。
「カイさん左！」
カイさんが後退した。腕が床を打つ。衝撃で体が浮きかけたが、カイさんは踏みとどまった。
下の二本の腕が動いた。細い腕が——変形した。先端が刃のように鋭くなり、横薙ぎに振るわれた。
「下も来る！ 刃に変わった！」
カイさんが剣で受けた。金属がぶつかる音。カイさんの腕が震えた。
「重い——が、受けられる！」
カイさんが押し返した。刃を弾いて、さらに一歩踏み込む。核獣の懐に入った。
核獣の胸が光り始めた。
「チャージだ！ カイさん、離れて！」
カイさんが飛び退いた。核獣の動きが止まる。全身の回路が胸に集中していく。三秒後に、魔素ビームが来る。
「セラスさん、今！」
「——穿て」
セラスさんの短詠唱。
白い光の槍が、セラスさんの手から放たれた。通常の魔法攻撃とは桁が違う。光が凝縮されて、針のように細く、鋭い。
光の槍が核獣の胸に吸い込まれた。指三本分右の位置——外殻が薄い隙間に、寸分の狂いなく。
核獣が——悲鳴のようなものを上げた。声ではない。回路が共振して、空気が震えた。通路全体がびりびりと振動した。
だが、倒れなかった。
光の槍は核に届いた。だが——核が硬い。回路の渦が、槍を押し返そうとしている。
「足りない——！ 核の回路が槍を弾こうとしてる！」
「くそ——追撃する！」
カイさんが反転した。核獣の動きがビームのチャージで止まっている今しかない。蒼牙の剣を握り直して、全身の力を込めて走った。
核獣のビームが発射された。光の奔流が通路を焼く——が、カイさんは核獣の真下にいた。射線の死角だ。
カイさんが跳んだ。
剣を両手で握り、渾身の力で——セラスさんの光の槍が刺さった場所に、蒼牙の刃を叩き込んだ。
物理と魔法が、同時に核に到達した。
光の槍が核の防壁を削り、蒼牙の剣がその隙間を抉った。回路の渦が——割れた。
核獣の全身の光が、一斉に明滅した。四本の腕がだらりと垂れた。頭部の光が——消えた。
そして、巨体がゆっくりと、膝から崩れ落ちた。
回路が一本ずつ消灯していく。全身を覆っていた光が消え、灰色の——魔石の塊が、通路に横たわった。
静寂が戻った。
僕の心臓が耳の中で暴れていた。
「……倒した、のか」
カイさんが剣を引き抜いた。刃が欠けていた。蒼牙の剣が——欠けていた。それほど硬い相手だった。
「核回路の崩壊を確認した。——死んでいる」
ルークさんが核獣の残骸に近づいた。手が震えていたが、目は冷静だった。
「セラス。あの一撃——見事だった」
カイさんがセラスさんを見た。カイさんの顔に、汗が流れていた。息が荒い。でも——笑っていた。
「お前の魔法がなかったら、核に届かなかった」
「あなたの剣がなければ、私の魔法だけでは砕けませんでした」
セラスさんも息が上がっていた。白い装束に汗が滲んでいる。でも——その顔に、かすかな笑みがあった。
「互いの弱点を、互いが補った。——良い連携でした」
「ああ。悪くない」
カイさんが剣を鞘に戻した。欠けた刃が鞘の中でかちりと鳴った。
「カイさん！ 左腕怪我してる！」
ミラさんが走り寄った。カイさんの左腕に、浅い切り傷があった。下の腕の刃を受けたときのものだろう。
「大したことねえよ」
「大したことあるよ！ 核獣の攻撃を受けた傷だよ？ 魔石由来の毒素が入ってるかもしれないでしょ」
ミラさんが問答無用でカイさんの腕を掴み、傷口を確認した。薬箱から解毒の軟膏を取り出して、手際よく塗り込んでいく。
「あ——治癒魔法も使える。魔素が戻ってるから」
ミラさんの手が淡い緑色の光を帯びた。治癒魔法だ。傷口の周囲に光が浸透して、皮膚がゆっくりと塞がっていく。
「あと、ユーリくんも。肩ぶつけたでしょ。見せて」
「えっと、僕は大丈夫——」
「見せて」
有無を言わさぬ声だった。僕は素直に革鎧をずらした。肩に青あざができていた。ミラさんが軟膏を塗ってくれた。冷たくて、少しだけ沁みた。
治療が終わった後、ルークさんが核獣の残骸を調べていた。
「これを見てくれ」
ルークさんが核獣の胸の中央——核があった場所から、何かを取り出した。
魔石だった。
だが、今まで見たどの魔石とも違った。
拳よりも二回りほど大きい。形は楕円。色は——透明に近い白。表面が滑らかで、内部に精密な回路が走っている。透視で見ると、その回路の密度は——信じられないほど高い。苔巨人の核石とは、まるで比較にならなかった。
「核魔石だ」
ルークさんが手の上で慎重に転がした。
「超高純度。回路の密度が桁違いだ。これ一つの中に、デルガの遺跡のノード級の情報処理能力がある」
「つまり、すごく高いってことだろ」
カイさんが覗き込んだ。
「高い、なんてものじゃない。値段がつかない。——いや、値段のつけようがない」
ルークさんが首を振った。
「これ一つで家が建つぞ」
カイさんが目を丸くした。
「いや、これは売るものじゃない」
ルークさんが核魔石を布で包んだ。丁寧に、壊れ物を扱うように。
「研究素材だ。この核魔石の回路構造を解析すれば、遺跡のネットワークについて膨大な情報が得られる。売って金にするには——もったいなさすぎる」
「罠師が金の話を渋るとはな」
「俺は元々、金より知識のほうが好きなんだ」
ルークさんが真顔で言った。
カイさんが肩をすくめた。
「まあいい。持ち帰ってから考えよう」
「セラスさん。核魔石を持ち出すことは——大丈夫ですか」
僕がセラスさんに聞いた。禁忌に触れるかもしれない。
「……核獣は遺跡の魔素から自然発生した存在です。遺物とは異なります。持ち出しについて——明確な規定はありません」
セラスさんの答えは慎重だったが、禁止とは言わなかった。
核獣の残骸から、他にも素材を回収した。
魔石構造の外殻片。指先大の破片だが、硬度は蒼牙を超える。武器や防具の素材として最上級だ。ルークさんが十数個の破片を丁寧に布に包んで収納した。
「外殻片だけでも、銀牌の冒険者が一年働いた以上の価値がある」
「本当に？」
「本当だ。核獣の素材は市場にほとんど出回らない。出回ったとしても、買い手は国家か大手の遺物商に限られる」
ガゼルさんの顔が浮かんだ。あの遺物商なら、目の色を変えるだろう。
素材を回収し終えた後、さらに奥へ進んだ。
核獣がいた場所を越えると、通路の雰囲気が変わった。壁の回路がさらに密になり、光の色が青白から——わずかに金色を帯び始めた。空気が重い。魔素の濃度が、遺跡の入口とは比較にならないほど高くなっている。
透視で見ると、通路の先に——巨大な空間が広がっていた。
「この先に、大きな部屋がある。通路の幅の十倍くらいの空間。天井も高い。そして——壁一面に回路がある。密度が……今までで一番高い」
「ノードか」
「たぶん。でも——デルガのノードより、ずっと大きい」
僕たちは通路の出口に立った。
大空間が広がっていた。
かつての地下広場か、集会場か。天井が高く、壁は半円形にカーブしている。壁一面に回路が走っていて、金色の光が脈動していた。床にも回路がある。天井にもある。部屋全体が一つの巨大な回路盤だった。
「これは——」
ルークさんが言葉を失った。
「デルガの十倍どころじゃない。回路の層が——五層、六層、七層……何層あるんだ。入れ子構造になっている」
「都市の地下全体のネットワーク中枢だ。全ての回路がここに集まっている」
僕の透視が、空間全体の回路の流れを捉えていた。壁から天井から床から、全ての回路が——部屋の中央に向かって収束している。
中央に、台座があった。デルガのノードと似た形。だが、大きさが違う。人の背丈ほどの高さがある石の台座で、表面に回路が集中している。光が台座の上で渦を巻いていた。
「これがこの遺跡の核心だ」
ルークさんが台座に近づいた。だが、触れなかった。デルガでの経験がある。防護回路のチェックが先だ。
「ユーリ。防護回路は」
「ある。デルガと同じ構造だけど——層が厚い。隙間は……」
透視を集中させた。目の奥が痛み始めた。長時間の透視使用で、体力の消耗が蓄積している。
「ある。でも、デルガのときより小さい。指先一本分くらいの隙間が——台座の右側面に」
「今日はここまでにしよう」
カイさんが言った。
「ユーリの目が限界に近い。核獣との戦闘もあった。全員疲れている。ノードの調査は明日だ」
ルークさんが何か言いかけたが——僕の顔を見て、口を閉じた。たぶん、僕はひどい顔をしていたのだろう。目の奥が熱くて、視界の端がぼやけ始めていた。透視の代償だ。
「……賛成です。無理をして失敗するより、万全の状態で臨むべきです」
セラスさんが静かに言った。
大空間の隅で野営をした。
核獣の素材で焚き火はできないので、セラスさんの光球を灯り代わりにした。白い光が、壁の回路の光と混ざって、不思議な色合いの空間になった。
貯蔵庫で見つけた粉を水で溶いて粥を作り、干し肉を刻んで混ぜた。ミラさんが薬草の乾燥粉を少しだけ加えた。
「これで少しは味が出るよ。胃にもやさしいし」
粥は温かくはなかったが、腹に溜まった。干し肉の塩気と薬草の苦味が混ざって、素朴な味になった。五人で器を回して食べた。器は一つしかなかったから。
「遺跡の中で食事を取るなんて、初めてだな」
カイさんが器をミラさんに渡した。
「ルーク、お前は？」
「デルガの遺跡で一度だけある。だが、あのときは携行食だけだった。こうして調理した食事は初めてだ」
「調理って言うほどのものじゃないけどね」
ミラさんが笑った。それから、セラスさんに器を差し出した。
「セラスさんも。もう一杯どう？」
「……いただきます」
セラスさんが器を受け取った。一口食べて——
「美味しいです。薬草が……温かい味がしますね」
「でしょ？ この薬草、胃を温める効果があるの。地下は冷えるから、ちょうどいいかなって」
ミラさんとセラスさんが、食事を介して言葉を交わしている。小さなやり取りだった。でも、隠れ里で初めて会ったときより——距離が近くなっている。戦闘を共に経験したことで、何かが変わったのだろう。
食後、当番を決めて見張りについた。遺跡の中に核獣以外の脅威がないとは限らない。
一番手がカイさん、二番手が僕、三番手がセラスさん、四番手がルークさん。ミラさんは見張りから外した。明日、僕が透視を使いすぎて倒れた場合に備えて、ミラさんには十分に休んでもらう必要があった。
「無理しないでね、ユーリくん。目が痛くなったらすぐに言って」
「うん。ありがとう、ミラさん」
石の床の上に外套を敷いて横になった。硬いが、疲労のおかげですぐに眠れそうだった。
目を閉じる前に、台座を見た。金色の光が脈動している。あの中に何があるのか。明日、触れたら——何が分かるのか。
デルガのノードに触れたとき、ネットワークの地図が流れ込んできた。透視が覚醒した。今度は——何が起きるのだろう。
期待と不安が入り混じった気持ちのまま、僕は目を閉じた。
隣から、カイさんの声が聞こえた。剣の手入れをしながら、独り言のように。
「聖騎士との共闘か。——悪くない。悪くなかった」
その声を最後に聞きながら、僕は眠りに落ちた。
