魔女と呼ばれた少女

エレナの魔女裁判

　――四日後。

　ランカスター城。

　裁判の朝、城内には大勢の人間が集まっていた。

　兵士に挟まれ、エレナ・クロウリーは法廷へ向かって歩いていく。

　両手には鉄の枷がはめられ、足元の鎖が石畳を擦っていた。頬には、まだ新しい傷が残っている。

　人垣の中から声がした。

「この魔女め！」

「親殺しの悪魔が！」

　エレナの足が止まりかける。

「ちゃう」

　掠れた声だった。

「ウチは殺してへん」

　誰かが石を投げた。

　硬い音がして、エレナの体が傾く。

　反射的に跳ね上がった両手は、ジャラリと重い音を立てただけで顔には届かなかった。

　兵士が怒鳴って群衆を下がらせたが、場の空気は変わらなかった。

「魔女！」

　別の場所から声が上がる。

　兵士に促され、エレナは再び歩き出した。

　もう弁解はしなかった。

　法廷の扉が開く。

　エレナは一度だけ振り返った。

　人垣の顔を、端から一つずつ辿っていく。

　どれも、知らない顔だった。

　背後で、扉が閉まった。

---

　法廷には、すでに多くの傍聴人が詰めかけていた。

　ざわめきの中、エレナは被告として立たされた。手枷も足枷も外されていない。

　書記が立ち上がり、起訴状を読み上げた。

「被告、エレナ・クロウリー。魔術を用いて人々に危害を加え、火および風を引き起こした疑いがある」

　書記は起訴状に目を落としたまま問うた。

「被告は、この罪について有罪か、無罪か」

「……風は出した」

　傍聴席がざわついた。

「でも、子供に木ぃ落ちそうやったからや。助けただけや！」

「問いに答えよ。有罪か、無罪か」

「そんなん、どっちかで言えるわけないやろ！」

　主席判事のブロムリーが机を叩いた。

「被告。許可なく発言するな」

「でも今、ウチの話してるやん！」

「黙りなさい」

　兵士がエレナの肩に手を置いた。

　エレナは不満そうに口を閉じた。

　証人が呼ばれる。

　最初に立ったのは、あの日の行商人だった。

「私は見ました。今思えば、あの娘が手を上げた直後、突然強い風が吹いたんです」

　アルサム判事が問う。

「それで木材が落ちる向きが変わったのですか？」

「はい」

「そのあと、母親も同じことを？」

「そうです。最初の風も母親と思いましたが、違いました。

　母親が手を上げたら、また風が吹いた」

「ほら！」

　エレナが声を上げた。

「子供助けたって自分で言うてるやん！」

「静かにしろ」

「なんでやねん！　そこ大事やろ！」

　傍聴席の一部から笑いが漏れた。

　エレナがじろりとそちらを睨む。

「何がおもろいねん」

　笑い声が少し小さくなった。

　ブロムリー判事は苦々しげに顎をしゃくり、次の証人を呼ばせた。

　今度は近所の男だった。

「以前から妙な家族だとは思っていました。何度も住む場所を変えていたそうです」

「それがなんやねん」

　兵士が肩を押さえる。

「黙れ」

　エレナは手枷を鳴らしながら振りほどこうとした。

「勝手なことばっかり言わせんなや！」

　もう一人の判事アルサムが、静かに告げた。

「いま一度勝手に発言すれば、法廷から退去させる」

　エレナはアルサムを睨んだまま口を閉じた。

　ブロムリー判事の顔が険しさを増していく。

「続けなさい」

　次の証人は、さらに踏み込んだ。

「あの家族は何度も逃げるように住む場所を変えてきた」

「それは誰から聞きましたか？」

「それは……覚えていません。ただ、そういう噂はありました」

　エレナが身を乗り出した。

「そんなん証言になるんか！」

　ブロムリー判事が机を叩く。

「被告は黙っていなさい」

　誰かが見た話に、誰かから聞いた話が重なっていく。そのたびに、クロウリー家についての話は少しずつ形を変えていった。

　やがて別の証人が口にした。

「父親は牧師だったそうですが、妻が魔女だと知りながら隠していたのでしょう」

　エレナの肩が、びくりと跳ねた。

「違う」

「黙りなさい」

「お父ちゃんは何もしてへん」

　判事らは取り合わなかった。

　証人が続ける。

「神に仕える身でありながら魔女を庇ったのなら、ああなったのも――」

「今、なんて言うた？」

　証人の言葉が、ぴたりと止まった。

「今、なんて言おうとしたん」

「エレナ・クロウリー。静粛に」

「お父ちゃんが死んだんは、自業自得やって言いたいんか！」

　兵士がエレナの腕を掴んだ。

「黙れ！」

「離せ！」

　鎖が大きく鳴る。

「お父ちゃんは、ウチが殴られたから止めに入っただけや！　お母ちゃんもウチを庇っただけや！」

「被告を押さえろ」

　もう一人の兵士が近づく。

　エレナは二人に腕を掴まれながらも、証人から目を逸らさなかった。

「誰も呪ってへん！　悪魔とも契約してへん！」

　ブロムリー判事が声を張り上げた。

「だが、お前たちは魔術を使った」

「それの何が悪いねん！」

　法廷がざわついた。

　アルサム判事がエレナを見据える。

「魔術を禁じているのは私ではない。法だ。教会も禁じている」

「でも、子供助けただけや！」

「理由が何であれ、魔術を使った事実は変わらない」

「ほな、人助けても罪なんか！」

「善意であれば禁じられた力を使ってよい、という法にはなっていない」

　エレナは一瞬、言葉に詰まった。

　やがて、絞り出すように言う。

「だって……、それでお母ちゃんを魔女にして、お父ちゃんまで殺して――」

「父親の死は不幸な事故だ」

「事故？」

　涙が滲んだ。

「ウチが殴られて、お父ちゃんが止めに入ったんや！　それで死んだんやろ！」

「それと本件とは関係がない」

「あるわ！」

　エレナが兵士の手を振りほどこうとした。

「全部そっちが来てからやろ！」

「黙れ！」

　兵士が強く腕を引いた。

　エレナの身体がよろめく。

「お母ちゃんまで殺して……」

「エレナ・クロウリー！」

　ブロムリー判事が杖を打ち鳴らした。

「ここはお前が好き勝手に喚く場所ではない！」

　エレナの動きが止まった。

　法廷にアルサム判事の声が響く。

「魔術を使い、人々を恐れさせ、兵士や役人へ危害まで加えた。これでもなお、自らに何の罪もないと言うのか？」

　エレナは荒い息を繰り返していた。

「……何が罪やねん」

「何？」

「ウチら、何したんやって聞いてんねん！」

　ブロムリー判事が顔をしかめる。

　エレナが叫んだ。

「ウチら何もしてへんかったやろ！」

　手枷の鎖が震えた。

「そっちが家まで来て……お父ちゃんも、お母ちゃんも……」

　エレナは唾をのみ込んだ。

「それで今度は、ウチまで殺すんか！」

　法廷の隅に並んだ燭台の炎が揺れた。

　エレナの目が、燭台の炎へ向いた。

　最初に気づいたのは、傍聴席の端にいたダガルだった。

　炎が一斉に同じ方向——エレナの方へと傾いている。

「この女……！」

　兵士が押さえ込もうとする。

「触んな！」

　突風が法廷を駆け抜けた。

　燭台の炎が一斉に膨れ上がり、天井へ向かって火柱を上げる。

　机の上の書類が舞い上がった。空中で次々と火がつき、燃えながら降り注ぐ。

「なんだ！？」

「火だ！」

「押さえろ！」

　兵士がエレナへ飛びかかった。

「どけや！」

　エレナを中心に衝撃波のような風が広がり、今度は机が動いた。

　書記が机にしがみついたが、強風に押され、書類もろとも横倒しになる。

　倒れた燭台から火が広がった。

「水を持ってこい！」

　傍聴人が出口へ殺到した。

「……ひっ！」

　書記が引きつった声を上げた。

　判事らも思わず立ち上がった。

　だが、エレナはその場から一歩も動かない。

「お父ちゃんも、お母ちゃんも……」

　その周囲で風が渦を巻いている。

「何も悪いことしてへんかった……のに」

　炎が風に煽られ、床の上を走った。

　兵士たちはエレナへ近づけない。

　人の波が出口へ押し寄せる中、ダガルだけは動かなかった。

　エレナを見つめたまま、ゆっくりと席を立つ。